第34話 捕虜交換の提案
十三日目の朝、西から使いが来た。
夜明けから一時間ほどが経った頃だった。
俺は見張り台で感知を続けていた。
「西から来ています。一人。昨日のミラナさんの感触と似ています。急いでいます」
カルバが西の柵へ向かった。
俺も下りた。
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使いは若い兵士だった。
ミラナからではなく、アルヴァン本人からの手紙を持っていた。
カルバが受け取り、開いた。
短い文だった。
カルバが俺を含めた主要な者たちに内容を伝えた。
「将軍が攻撃命令を強行する可能性がある。アルヴァンは命令に従わないことを選んだ。ただし、単独では動けない。砦側と正式な接触を持つことを求めている。捕虜交換を名目にすることで、正式な接触の場を作れないかとの提案だ」
ヘルトが言った。
「捕虜交換か」
「砦にも捕虜がいる。先日の戦闘で捕えた者たちだ。人類側にも、魔族の捕虜がいる可能性がある」
「可能性ではなく、手紙にそう書いてある。魔族の捕虜が三人いると、アルヴァンが把握している」
「その捕虜の氏族は」
「ヴァラン氏族だと書いてある」
ガウンが前に出た。
医療棟から出られるほど回復していた。
「ヴァランの者か。教団に捕まったのか、人類軍に捕まったのか」
「それは確認できていない。ただし、アルヴァンが把握しているということは、人類軍の捕虜として扱われている可能性がある」
「返してもらえるなら、話に乗る価値がある」
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カルバが全員を見た。
「捕虜交換の提案を受けるかどうか、意見を出してくれ」
ヘルトが言った。
「条件と場所次第だ。砦の中でやるのか、外でやるのか」
「手紙には、灰境線の近く、中立的な場所での交換を提案している」
「中立的な場所を、どうやって決める」
「アルヴァンが指定した場所と、俺たちが確認した場所を照合する。両方が安全と判断した場所でやる」
「感知で確認できるか」
カルバが俺を見た。
「交換の場で、周囲を感知し続けることができます。ただし、範囲と精度には限界があります」
「限界はわかっている。それでも、感知があるのとないのでは違う」
「はい。何かあれば、早めに知らせることができます」
「賛成の者」
手が上がった。
ヘルトは手を上げなかった。
「ヘルト、反対か」
「保留だ。条件が整えば賛成する」
「条件は何だ」
「交換の場に、感知の者が常にいること。双方の人数を同じにすること。武器を見える形で持つが、構えないこと。これが守られるなら、賛成する」
「その条件をアルヴァンに伝える。返答を待つ」
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使いが戻っていった。
返答が来たのは、昼過ぎだった。
ミラナが直接来た。
「条件を全部受け入れる。アルヴァンが言っていた。感知の者が来るなら、こちらも感知の者に近い存在を連れてくると」
「感知に近い存在とは何か」
「詳しくは教えられないが、異変を察知できる者だと言っていた。お互いに察知できる者を置くことで、不意打ちのリスクを減らす」
「場所の指定は」
「明日の夜明け後、灰境線の東端にある古い石橋の近くを提案している。そこなら双方から等距離だ」
カルバが俺を見た。
「その場所を知っているか」
「知りません。ただし、地図で確認すれば、感知の範囲として把握できます」
「地図を出す。確認してくれ」
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地図で石橋の位置を確認した。
灰境線の東端。
砦からは少し遠い。
人類軍の陣営からも、同じくらいの距離がある。
俺は地図を見ながら、その方向の感触を確認した。
「今の感触では、その方向に強い動きはありません。ただし、明日の朝に状況が変わる可能性があります」
「変化があれば知らせてくれ」
「はい。ただし、一つ確認したいことがあります」
「何だ」
「教団の動きが、捕虜交換の場に干渉する可能性があります。石橋の周辺に、教団の痕跡がある可能性を考えておく必要があります」
「昨日の戦闘でも、教団の介入があった。今回も同様だと考えるべきか」
「用心しておく方がいいと思います」
「対策はあるか」
「今のところ、石が使われる前の焦げた感触を察知することしかできません。使われてしまうと、感知が潰される可能性があります」
「潰された場合の対処は」
「声を出し続けることで、影響をある程度抑えられることがわかっています。ただし、完全には防げません」
「わかった。全員に伝える」
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ミラナに返答が伝えられた。
「明日の夜明け後、石橋の近くで交換を行う。双方の人数は各五名。武器は携帯するが構えない。感知の者は各一名。これで合意できるか」
「合意する。アルヴァンが来る。私も来る。残り三名は護衛だ」
「砦側は、カルバとソーイ、それからヘルト、ダルグ、オルドが来る」
「オルドという名の老人か。聞いていた」
「知っているのか」
「古い知識を持つ老僧という話を、転移者から聞いた。話せるなら話したい」
「本人に伝える」
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夕方、砦の主要な者が集まった。
明日の捕虜交換について、最終確認をするためだった。
「感知の状況を教えてくれ」
カルバが俺に言った。
「石橋の方向に、今のところ異常な感触はありません。ただし、夜の間に変化する可能性があります。朝に再確認が必要です」
「朝に確認する。それまで何かあれば起こしてくれ」
「わかりました」
「ヴァランの捕虜について、ガウン、確認しているか」
ガウンが前に出た。
「氏族の仲間が三人、人類軍に捕まっている可能性がある。石の影響を受けていたかどうかは、会ってみないとわからない」
「影響を受けていた場合、どうする」
「受け入れる。ただし、オルドに見てもらう必要がある。石の影響が残っている者を、砦に入れると危険な場合がある」
「オルド、対応できるか」
「できる。石の影響の程度を確認して、隔離が必要かどうか判断する」
「わかった」
ヘルトが言った。
「明日の交換は、情報収集の場でもある。アルヴァンと直接話す機会を、最大限に使うべきだ」
「何を話すべきだと思うか」
「教団の具体的な動きについて、人類軍側が把握している情報を引き出す。将軍との関係がどうなっているかも確認する」
「アルヴァンは話してくれると思うか」
「昨日の行動から見て、話す気はある。ただし、どこまで話せるかは、立場の問題もある」
「立場が危うくなっているかもしれないのに、来るということだ」
「だからこそ、信用できる可能性がある」
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夜、俺はリーディアと話した。
「明日、捕虜交換の場に行く」
「知っている。ダルグから聞いた」
「どう思いますか」
「行くべき場所だと思う」
「危険ですか」
「危険ではないとは言えない。ただし、行かなければ変わらない」
「俺が行く意味は何ですか」
「感知だ。それから、アルヴァンとの繋がり」
「繋がりとは」
「アルヴァンは、あなたに話したいことがある。それは昨日からわかっていた。あなたが行くことで、話が前に進む可能性がある」
「何を話したいのかは、わかりません」
「行けばわかる」
「シンプルですね」
「複雑に考えても、行かなければ始まらない」
「そうですね」
リーディアは少し間を置いた。
「明日、私は行かない」
「砦に残るんですか」
「五名という条件だから、俺は入っていない。カルバが選んだメンバーでいい」
「心配ですか」
「心配はしている。ただし、ヘルトとダルグがいれば、戦闘になっても対応できる」
「俺の心配は」
「感知があれば、先手が取れる。ただし、石が使われた場合は注意しろ」
「声を出し続けます」
「わかっている。それと、もう一つ」
「はい」
「アルヴァンに何かを感じたら、すぐに言葉にしろ。感知で読んだことは、その場で伝えた方がいい。後では遅い場合がある」
「昨日の戦闘でも、その場で伝えることが大事だと感じました」
「そうだ。感知は、感じた瞬間に使ってこそ価値がある」
「わかりました」
リーディアは窓の外を見た。
「石橋の方向、今の感触は」
「静かです。動きはありません」
「朝まで静かならいい」
「そうですね」
しばらく静かな時間があった。
「リーディアさん」
「何」
「俺が行っている間、砦は大丈夫ですか」
「大丈夫よ。砦長がいる。ヴァランの者たちもいる。感知がなくても、守れる」
「俺がいなくても大丈夫ということですね」
「いない方が大丈夫ということではない。いなくても、なんとかなるということだ」
「その違いは大事ですか」
「大事よ。いない方が大丈夫なら、あなたはここに必要ない。いなくてもなんとかなるが、いる方がいい。それが今の状況だ」
「俺がいる方がいいということですか」
「そう言っている」
「ありがとうございます」
「礼を言わなくていい」
「では、いつか言います」
「いつかでいい」
リーディアは少しだけ笑った。
「おやすみ、ソーイ」
「おやすみなさい、リーディアさん」
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夜の間、俺は何度か目を覚まして感知を確認した。
石橋の方向は静かだった。
北も静かだ。
西も変わりない。
ただ、夜明け前に、かすかな変化があった。
石橋の方向から、薄い焦げた感触が届いた。
弱い。
気のせいかもしれない。
ただし、気のせいではないかもしれない。
俺は起き上がった。
「リーディアさん」
リーディアが目を開けた。
「何」
「石橋の方向に、薄い焦げた感触があります。弱いですが、確認できます」
リーディアが立ち上がった。
「カルバに伝える」
「今すぐですか」
「今すぐだ。交換の前に、場所を確認する必要がある」
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カルバが素早く動いた。
「石橋の周辺に、教団の痕跡があるかもしれない。夜明けに先行して確認する」
「誰が行くか」
「オルドとソーイで、距離を保ちながら確認する。全員は行かない。痕跡の確認だけだ」
「わかりました」
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夜明け前、俺とオルドで石橋に向かった。
距離を保ちながら、感知を続けた。
焦げた感触が、近づくにつれて少し強くなった。
「石が近くにある可能性があります」
「どのくらい近い」
「橋の手前、百歩ほどの場所に感触が集まっています」
オルドは計測杖を取り出した。
「私も確認する」
オルドが杖を前に向けた。
「魔力の乱れがある。石の影響に近い性質だ」
「石が置かれているんですか」
「あるいは、石を一度使った痕跡が残っているだけかもしれない。最近使われた跡だ」
「誰が使ったと思いますか」
「昨夜のうちに、誰かがここを通った。石を持っていた者が、このあたりで石を使った」
「捕虜交換の場を妨害しようとしているということですか」
「可能性として。教団が、今日の交換を知っている可能性がある」
「アルヴァンさんの陣営から、情報が漏れているということですか」
「わからない。ただし、この場所に石の痕跡があることは、偶然とは思いにくい」
「カルバさんに伝える必要がありますね」
「そうだ。ただし、交換をやめるかどうかは、カルバが判断する」
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砦に戻り、カルバに報告した。
「石の痕跡が、橋の手前にある。昨夜使われた跡だ」
「教団が交換を妨害しようとしている可能性がある」
「そう判断しています」
「交換の場所を変えるべきか」
「オルドが言っていました。痕跡は、石を一度使った跡かもしれない。石そのものが置かれているかどうかは、確認できていません」
「石が残っていないなら、痕跡だけということか」
「使われた後なら、効力は薄い可能性があります。ただし、別の石が持ち込まれている場合は、また違います」
カルバはしばらく考えた。
「アルヴァンに伝えるべきか」
「伝えた方がいいと思います。教団の動きについて、お互いに情報を持っているなら、共有した方が対応できます」
「アルヴァンが来る前に、使いを出せるか」
「今から出せば、間に合うかもしれません」
「出す。ソーイ、一緒に来てくれ。あなたの感知の報告を、直接アルヴァンに伝えてほしい」
「わかりました」
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使いと一緒に、俺とカルバで西の柵まで行った。
ミラナが出迎えた。
「早い。何かあったか」
「石橋の周辺に、石の痕跡がある。昨夜使われた跡だ。教団が動いている可能性がある」
ミラナの表情が変わった。
「アルヴァンに伝える。少し待ってくれ」
ミラナが戻ってきたのは、すぐだった。
「アルヴァンが言っていた。知っている、と」
「知っているとは」
「昨夜、陣営の中で石が使われた兵士がいた。教団の者が混じっていた可能性があると、今朝確認した」
「陣営の中に教団の者がいるということか」
「今朝、一人を特定して拘束した。ただし、その者が石橋まで行ったかどうかは確認できていない」
「なぜ今朝まで気づかなかったのか」
「昨夜の陣営の乱れで、判断が遅れた。将軍との関係もある」
カルバは少し考えた。
「交換を続けるかどうか、アルヴァンはどう思っているか」
「続けたいと言っている。ただし、石の痕跡があるなら、対策が必要だと」
「対策は何か」
「感知の者を二名にしたいと提案している。双方から一名ずつ、橋の手前で待機する。痕跡がある場所より手前で、感知し続ける」
「俺たちの感知が機能する範囲が問題だ」
カルバが俺を見た。
「橋の手前、百歩の場所に痕跡があった。そこより手前から感知すれば、橋の上と周辺の動きをどこまで拾えるか」
「百歩の距離なら、かなり拾えます。ただし、石が砕けた場合は、感知が潰される可能性があります」
「潰されるまでの時間は」
「一瞬です。砕けた瞬間に感触が消えます。ただし、砕く直前の準備の動きを、少し前から感じ取れる場合があります」
「その少し前に、退避の合図を出せるか」
「できます。ただし、確実ではありません」
「確実でなくても、あるとないでは違う」
「はい」
ミラナが言った。
「アルヴァンも同じことを言っていた。確実でなくても、備えがあれば動ける」
「交換を続ける。ただし、石の痕跡がある場所より手前に、感知の者を置く。俺たちはその場所まで来て、安全を確認してから橋に近づく。これでどうか」
「アルヴァンに確認する」
ミラナが戻り、またすぐに来た。
「同意する。感知の者は橋の手前二百歩で待機。双方から一名ずつ。異常があれば、互いに知らせる」
「わかった。夜明け後に、予定通り石橋へ向かう」
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夜明け後、砦の五名が石橋へ向かった。
カルバ、ヘルト、ダルグ、オルド、俺。
俺は歩きながら、周囲を感知し続けた。
「今のところ、攻撃の気持ちはありません。西の方向から、昨日と同じ五名の感触が近づいています」
「アルヴァンたちだな」
「感触の質から判断すると、そうです」
石橋が見えてきた。
古い石造りの橋だ。
幅は三人が横に並べる程度。
橋の上に、人影は見えない。
「橋の手前二百歩の場所で止まる」
カルバが言った。
全員が止まった。
西側からも、人が近づいてくるのが見えた。
アルヴァンの感触が、強く感じられた。
そして、もう一つ。
アルヴァンたちの後ろに、別の感触があった。
「アルヴァンさんたちの後方に、別の感触があります。距離があります。三つか四つ。待機しています」
「護衛か、別の者か」
「待機の感触です。攻撃の気持ちはありません。ただし、何かを見ている感触があります」
「将軍の監視かもしれない」
「可能性があります」
アルヴァンたちが止まった。
橋の手前、こちらと同じくらいの距離だった。
互いに止まった状態で、しばらく向き合った。
アルヴァンが前に出た。
武器は腰にあるが、手は離れていた。
「カルバ砦長。会えた」
「アルヴァン勇者。今日は来てくれた」
「捕虜を連れてきた。三名、ヴァランの者たちだ」
後ろから、三人が前に出てきた。
疲弊した顔をしていた。
ガウンが昨日説明していた通りの状態に見えた。
「こちらも、交換する捕虜を連れてきた」
砦側の捕虜が三名、前に出た。
「交換の前に、一つ確認させてくれ」
アルヴァンが言った。
「捕虜が、石の影響を受けているかどうかを確認したい。向こうの捕虜については、砦側が確認してくれるなら、こちらも確認する」
「オルドが確認できる」
「こちらは、私の仲間が確認する」
互いに頷いた。
オルドが前に出た。
計測杖で、ヴァランの三名を確認し始めた。
アルヴァンの横に立っていた者が、砦側の捕虜に近づいた。
俺はその者を感知した。
変わった感触だった。
感知に近い能力を持っているかもしれない感触。
魔力核の有無とは関係なく、何かを察知している感触。
確認が終わった。
オルドが戻ってきた。
「ヴァランの三名のうち、二名に石の影響の痕跡がある。ただし、今は薄い。隔離と経過観察が必要だが、危険な状態ではない」
「わかった。受け入れる」
「砦側の捕虜については」
アルヴァンの仲間が言った。
「二名に影響の痕跡がある。同様の状態だ」
「それも伝える」
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捕虜の交換が始まった。
橋の上に、双方の捕虜が出てきた。
歩いて、互いの側に渡る。
静かな交換だった。
俺は感知を続けた。
周囲の感触。
橋の上の感触。
後方で待機している感触。
変化はない。
全員が静かに動いている。
教団の焦げた感触は、今日は感じない。
昨夜の痕跡が残っているだけで、今日は使われていないらしい。
「全員、渡った」
カルバが確認した。
「交換が完了した。アルヴァン勇者、今日は来てくれてありがとう」
「礼を言うのは俺の方だ。文書と、今日の交換と、石の情報を共有してくれた」
「次の接触はどうする」
「将軍との関係が、今日以降どうなるかによる。悪い方向になれば、しばらく動けないかもしれない」
「悪い方向とは」
「命令違反として処分される可能性がある。その場合、使者を送ることも難しくなる」
「その前に、一つだけ確認させてくれ」
カルバが俺を見た。
「ソーイに話させたい」
俺は少し驚いたが、前に出た。
「アルヴァンさん」
「転移者」
「今日の感知で、一つ確認できたことがあります」
「何か」
「昨夜、石橋の周辺で石が使われた痕跡がありました。あなたの陣営でも、石を持つ者が確認されていました。教団は、今日の交換を事前に知っていた可能性があります」
「それは俺も考えていた」
「情報が漏れているとすれば、どこからだと思いますか」
アルヴァンは少し間を置いた。
「将軍の周辺だと思っている。ただし、確証はない」
「将軍が教団と繋がっているなら、あなたが持っている情報も、教団に届く可能性があります」
「わかっている。だから、今日あなたたちに伝えた情報の一部は、将軍には話していない」
「将軍に話していない情報を、俺たちに共有しているということですか」
「そうだ。信用の問題だ」
「俺たちを、将軍より信用しているということですか」
「今のところ、そういう判断だ」
俺はその言葉を確認した。
嘘ではない。
アルヴァンの感触に、揺れはなかった。
「わかりました。俺たちも、同じ判断をします」
「どういう意味だ」
「今日交換した情報と、石の痕跡の件は、砦の内部で共有します。ただし、外部には出しません。教団の情報が漏れないよう、管理します」
「それは、俺たちへの信用を示しているということか」
「そうです」
アルヴァンは少しの間、俺を見た。
「転移者、あなたは面白い人間だ」
「よく言われます」
「ここに来て、どのくらい経つ」
「砦に来てから、十三日です。最初の集落を含めると、もう少し長いです」
「その間に、砦の者たちに受け入れられたか」
「半分くらいは。まだ残り半分が残っています」
「半分でも、短い間によく動いた」
「少しずつ積み上げるしかありません」
「それが、あなたのやり方か」
「俺にはそれしかありません。強くもなく、速くもなく、知識も少ない。積み上げるしかできないので」
アルヴァンは少し笑った。
初めて笑った顔を見た。
「俺も、似たことを思う場面がある」
「勇者でもですか」
「勇者だから、強さで全部解決できると思われる。ただし、強さだけでは解決できないことが多い。そのときは、積み上げるしかない」
「同じですね」
「似ているな」
ミラナが横で言った。
「二人とも、似た話し方をするな」
「そうですか」
「正直すぎる点が似ている」
「ミラナさん、俺の話し方をそう見ていたんですか」
「見ていた。アルヴァンも同じだ。正直すぎて、読まれやすい」
「読まれることが弱点ですか」
「弱点でもあり、強みでもある。正直な人間を信用する者は多い」
「リーディアさんにも、似たことを言われました」
「リーディアという術士か。賢い人間だと思う」
「彼女に伝えます」
「伝えなくていい。照れくさい」
ミラナが少しだけ笑った。
今日で三度目だった。
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互いに戻り始めた。
アルヴァンが最後にもう一度振り返った。
「処分になっても、できる範囲で動く。何かあれば、使者を送る」
「こちらも、使者を送れる体制を作っておく」
「次に会うのがいつになるかはわからない。ただし、今日の話は無駄にしない」
「俺たちも、無駄にしない」
アルヴァンが歩き始めた。
俺は感知で、遠ざかる感触を追った。
迷いが薄くなっていた。
決意が固まっている感触だった。
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砦に戻ると、リーディアが待っていた。
「無事か」
「無事です」
「捕虜交換は」
「成功しました。ヴァランの三名が戻ってきました。石の影響が一部残っていますが、オルドさんが対応します」
「アルヴァンとは話せたか」
「話せました。将軍との関係が悪化する可能性があること、教団の情報が漏れている可能性があること、それでも動き続けると言っていました」
「感触は」
「揺れていませんでした。決意が固まっていました」
「それでいい」
リーディアは少し間を置いた。
「ミラナはどうだった」
「俺とアルヴァンさんが正直すぎると言っていました。リーディアさんのことを、賢い人間だとも言っていました」
「私のことを言っていたのか」
「伝えなくていいと言っていましたが、伝えました」
「なぜ伝えた」
「伝えた方がいいと思ったので」
「俺の言葉を無視したのか」
「ミラナさんの言葉より、俺の判断を優先しました」
リーディアは少しの間、俺を見た。
「照れくさい、とは言わないのか」
「照れくさいですが、それより伝えたかった気持ちが強かったので」
「そうか」
リーディアは少しだけ笑った。
「今日はよくやった」
「ありがとうございます」
「礼はいらない」
「では、いつか言います」
「いつかでいい」
砦の十三日目が終わろうとしていた。
捕虜が戻ってきた。
情報が共有された。
アルヴァンとの繋がりが、また少し深まった。
明日、どうなるかはわからない。
ただ、今日の積み重ねが、明日の土台になる。
それだけは確かだった。
二つの月が、夕暮れの空に出始めていた。
次話は明後日の19：00に投稿します。
２日に１話投稿の予定になります。
よろしくお願いいたします。
