魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第3話 魔族の小屋で夜を越す

「神様」

　リーディアの声が、急に平坦になった。

　疑われるとは思っていた。

　頭がおかしいと思われる覚悟もしていた。

　だが、彼女の反応はそのどちらとも少し違った。

　驚きではない。

　嫌悪でもない。

　むしろ、面倒なものを聞いてしまった、という顔だった。

「あなた、神官なの？」

「違います」

「じゃあ、神殿の間者？」

「それも違います」

「神の名を使って身分を隠す者は、たいていそのどちらかよ」

「俺のいた場所では、神様を名乗る相手はだいたい怪しい人です」

「それは同意するわ」

　同意されるとは思わなかった。

　リーディアは右手の銀紋を消さないまま、作業台に置いた細い棒を下ろした。

　光を失った石が、ただの灰色に戻る。

「神様とやらの話は、今は聞かない」

「いいんですか」

「聞いても判断材料にならない。あなたが嘘をついているのか、騙されているのか、本当におかしなものに巻き込まれたのか、今の私には区別できないもの」

「冷静ですね」

「冷静でいないと死ぬ場所なの」

　その言葉に、俺は返事を失った。

　リーディアは小屋の隅にある木箱を開け、革紐の束を取り出した。

　投げて寄こされる。

「両手を前に」

「縛るんですね」

「条件を出したのはあなたよ」

「そうでした」

　俺は素直に両手を差し出した。

　リーディアは一瞬だけ迷ったように見えた。

　だが、すぐに手首へ革紐を巻く。

　きつすぎない。

　血が止まるほどではないが、簡単には抜けない強さだった。

「逃げようとしたら？」

「撃つ」

「ですよね」

「大声を出したら？」

「撃つ」

「わかりました」

「勝手に武器を出したら？」

「それも撃つ」

「理解が早くて助かります」

「冗談を言う余裕があるの？」

「余裕がないので、口だけ動いています」

　リーディアは少しだけ眉を寄せた。

　呆れているのだろう。

　ただ、その表情はさっきよりもわずかに柔らかい。

　俺の命が助かったわけではない。

　保留になっただけだ。

　それでも、保留は大きい。

　会社でもそうだった。

　即決で駄目になった案件はどうしようもないが、保留になった案件には、まだ次の資料を出す余地がある。

　今の俺に必要なのは、次の資料ではなく、次の朝までの命だったが。

「そこに座って。炉の近くには寄らないで」

「はい」

　俺は床に置かれた丸太に腰を下ろした。

　手首を縛られているせいで、座るだけでもぎこちない。

　スーツの膝には泥がつき、革靴も傷だらけになっている。

　ほんの数時間前まで、これは平日の帰宅途中だった。

　今は、魔族の女性に拘束され、異世界の小屋で尋問待ちをしている。

　人生は急に変わるにも程がある。

　外でまた鐘が鳴った。

　今度は一度だけ。

　リーディアが窓の横へ移動する。

　窓と言っても、板をずらして外を覗くための細い隙間に近い。

「さっきと違うんですか」

「三つは越境。ひとつは確認。斥候が見つかったか、痕跡が出たか」

「さっき逃げた人ですか」

「可能性は高い」

　彼女の声には、責める響きがあった。

　当然だ。

　俺が殺すなと言ったせいで、斥候は逃げた。

　あの男が仲間を呼べば、この小屋も危なくなる。

「すみません」

「その言葉、今夜だけで何回目？」

「数えていません」

「便利な言葉ね」

「そうですね」

「責められているのよ」

「はい」

　俺は縛られた手を見る。

　さっきの斥候の顔が浮かんだ。

　月明かりの下で剣を抜いた、若い男だった。

　あれを殺していれば、リーディアは安全だったかもしれない。

　この小屋の位置も知られなかったかもしれない。

　でも、殺せなかった。

　俺は戦場の理屈を知らない。

　正義も覚悟も足りない。

　ただ、目の前で人が死ぬところを、まだ受け入れられなかった。

「聞いてもいいですか」

「内容による」

「あなたは、迷わないんですか」

　リーディアの視線がこちらを向いた。

「人を殺すことを」

　言ってから、危うい質問だと思った。

　ここは魔族領だ。

　彼女にとっては、人類軍の斥候は敵だ。

　俺が聞いているのは、彼女の生き方を責める言葉にもなる。

　だが、リーディアはすぐには怒らなかった。

　窓から離れ、炉の前に立つ。

　火は入っていない。煙が外に出れば見つかるからだろう。

「迷うわ」

　短い答えだった。

「迷って、撃つ」

「それは」

「迷っている間に相手が撃てば、こっちが死ぬから」

　俺は何も言えなかった。

「私が黒燐火を使うのは、人が嫌いだからじゃない。魔族だからでもない。相手が剣を抜いて、こちらを殺すつもりで来るからよ」

「黒燐火」

「さっきの黒い火。私の術」

「あれは、すごかったです」

「褒めているつもり？」

「はい。怖かったですが」

「正直すぎる」

　リーディアは小さく息を吐いた。

「あなたはさっき、殺さないでと言った」

「はい」

「その言葉自体を責めるつもりはないわ。誰も殺さずに済むなら、それに越したことはない」

　意外だった。

　彼女は戦う人間だ。

　少なくとも俺よりずっと戦場に近い。

　その彼女が、そんなふうに言うとは思わなかった。

「でも、その言葉を言うなら、殺さずに止める力も一緒に持ちなさい」

「力」

「盾で受けるだけじゃ足りない。相手を逃がさず、こちらも死なせず、次に来る敵まで考える。できないなら、綺麗な言葉は仲間を殺す」

　胸が痛んだ。

　反論できなかった。

　俺は正しいことを言ったつもりで、リーディアの危険を増やした。

　それは事実だ。

「覚えておきます」

「覚えるだけでは足りない」

「練習します」

「誰が教えるの」

「...リーディアさんが、もしよければ」

　彼女の目が細くなった。

　まずい。

　図々しすぎた。

「今のは取り消します。命を助けてもらった上に、教えてくれは厚かましいですね」

「自覚はあるのね」

「あります」

「なら少し黙って」

「はい」

　俺は黙った。

　数秒後、腹が鳴った。

　自分でも驚くくらい、はっきりした音だった。

　リーディアがこちらを見る。

「...」

「すみません」

「今のも謝るの？」

「反射で」

「便利な言葉」

「本当にそうですね」

　リーディアは呆れたように棚を開けた。

　乾いた黒いパンのようなものと、小さな革袋を取り出す。

　俺の前に置いた。

「食べなさい」

「いいんですか」

「毒を盛るなら、もっと手早い方法がある」

「説得力がありますね」

「水はそこ。手が使いにくいなら、自分で工夫して」

「はい」

　俺は縛られた手で黒いパンを持ち、かじった。

　硬い。

　そして、酸っぱい。

　さらに、少し苦い。

「どう？」

「命の味がします」

「不味いなら不味いと言っていいわよ」

「不味いです」

「そう」

　リーディアはなぜか少しだけ満足そうだった。

「保存食だから。おいしいものを出す理由はないもの」

「ごもっともです」

　俺は水を飲んだ。

　ぬるいが、喉にはありがたい。

　食べ物が入ると、体が自分を思い出したように疲れを訴え始める。

　肩が痛い。腕が重い。背中が落下の衝撃で鈍く痛む。

　だが、眠るわけにはいかない。

　目の前にいるリーディアは、助けてくれた相手であり、俺を撃てる相手でもある。

「寝てもいいわよ」

「心を読まないでください」

「顔に出ている」

「よく言われます」

「それは本当？」

「これは本当です」

　リーディアは丸めた布を投げてきた。

「枕代わり。寝台は使わせない」

「床で十分です」

「逃げようとしたら撃つ」

「それも十分聞きました」

「覚えが悪そうだから」

「否定できません」

　俺は床に腰を下ろしたまま、壁にもたれた。

　手首は縛られている。

　鞄は取り上げられた。

　外では人類軍の斥候が動いている。

　安心できる要素は一つもない。

　なのに、まぶたが重かった。

　人間は不思議だ。

　極限状態でも、限界が来れば眠くなる。

　視界の端で、リーディアが扉の横に座った。

　膝に短い杖を置き、窓の方を見ている。

　眠る気はなさそうだった。

「リーディアさん」

「何」

「なぜ、俺を殺さなかったんですか」

　ずっと気になっていた。

　魔力核がない。

　人間だと認めた。

　人類軍の斥候も近くにいる。

　彼女から見れば、俺は危険の塊だ。

　リーディアはしばらく答えなかった。

「さっきの獣」

「はい」

「あれは、あなたを食べようとしていた」

「そうですね」

「あなたは剣を持っていた。でも、斬れなかった」

「...はい」

「人類軍の斥候を相手にしたときも、殺すなと言った」

「それで迷惑をかけました」

「迷惑ね」

　否定されなかった。

「でも、少なくとも今のあなたは、誰かを殺すためにここへ来たようには見えない」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　信じてもらえたわけではない。

　疑いが消えたわけでもない。

　ただ、即座に敵と決めつけられなかった。

　今の俺には、それだけで十分だった。

「ありがとうございます」

「感謝するのは早いわ。明日、集落の長に引き渡す」

「長」

「このあたりの責任者。私一人で判断するには、あなたは面倒すぎる」

「でしょうね」

「それも、よくわかっているのね」

「自分でも面倒だと思います」

　リーディアはかすかに笑った。

　本当に一瞬だった。

　すぐに表情は戻る。

「寝なさい。夜明け前に動く」

「はい」

　俺は目を閉じた。

　眠れるはずがないと思った。

　だが、闇に沈むのは早かった。

　夢を見た。

　白い部屋。

　胡散臭い神様。

　光る横断歩道。

　その奥で、誰かが鐘を鳴らしている。

　一度。

　二度。

　三度。

　鐘の音に混じって、低い声が聞こえた。

　人間が正しいわけじゃない。

　魔族が悪いわけでもない。

　では、何が悪いのか。

　夢の中の俺は問い返そうとした。

　だが、口が動かなかった。

　代わりに、黒い火が視界を横切った。

　火の向こうで、誰かが笑っている。

　神様ではない。

　もっと低く、もっと遠く、底のない穴の奥から響くような笑い声。

　目を開けろ。

　そう言われた気がした。

　目を開けた瞬間、俺は息を止めた。

　小屋の中は暗い。

　炉に火はない。

　窓の隙間から、青い月明かりだけが差し込んでいる。

　リーディアは扉の横に座ったまま、目を閉じていた。

　眠っているのかと思った。

　違う。

　彼女の右手には、銀紋が浮かんでいる。

　警戒している。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　敵意標識。

　痛い。

　さっきまでとは違う。

　細い針ではない。冷たい指で心臓を掴まれるような感覚。

　敵意が近い。

　小屋の外だ。

「リーディアさん」

　声を出すと、彼女の目が開いた。

「何」

「外に、います」

　リーディアは一瞬で立ち上がった。

「数は」

「わかりません。でも、近い。かなり」

　彼女が窓の隙間に寄る。

　俺も立とうとして、縛られた手のせいでよろけた。

「動かないで」

「でも」

「あなたが動くと音が増える」

　正論だった。

　俺は壁にもたれ直す。

　外から、草を踏む音がした。

　一つではない。

　二つ、三つ。

　小屋を囲むように、ゆっくり動いている。

　リーディアの表情が険しくなる。

「人類軍ですか」

「たぶん。でも、変」

「変？」

「足音を隠していない。斥候ならこんな歩き方はしない」

　その言葉の意味を考える前に、扉の向こうから声がした。

「リーディア・ヴェルク」

　男の声だった。

　低く、よく通る。

「小屋の中にいる身元不明者を渡せ」

　俺の背中に冷たい汗が流れた。

　リーディアは答えない。

　男の声は続いた。

「そいつは人類軍の間者だ。こちらで処理する」

「こちら？」

　リーディアが小さくつぶやいた。

　その声には、疑念があった。

　外の男は、さらに言った。

「集落長の命令だ。扉を開けろ」

　リーディアの目が、細くなった。

　俺には集落長が誰かもわからない。

　その命令が本物なのかも判断できない。

　だが、リーディアの反応だけはわかった。

　彼女は信じていない。

「リーディアさん」

　俺は小声で言った。

「俺を渡せば、あなたは安全なんじゃないですか」

「黙って」

「でも」

「集落長は、私の小屋の場所を知らない」

　心臓が、嫌な音を立てた。

　外の声が止まる。

　沈黙。

　そして次の瞬間、扉の板が内側へ弾けた。

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第4話は明日6/1の19：00も投稿します。

よろしくお願いいたします