魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第28話 勝てない相手

　七日目の夜は静かだった。

　北の感触が遠い。

　教団の焦げた感触も薄い。

　俺は部屋で背中の痛みと向き合いながら、天井を見ていた。

　リーディアはすでに眠っている。

　穏やかな呼吸が聞こえる。

　俺は眠れなかった。

　勇者の一撃を、頭の中で何度も繰り返していた。

　速さ。

　重さ。

　盾を持っていても、吹き飛ばされた。

　あれを正面から受けるのは、無理だ。

　無理だとわかった。

　では、どうするか。

　盾役は前に立つものだと、リーディアは言った。

　でも、前に立っても吹き飛ばされるなら、前に立つ意味がない。

　少なくとも、今の俺には意味がない。

　何かを変えなければならない。

　ただ、何を変えればいいのか。

　それがわからなかった。

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　八日目の朝、カルバに呼ばれた。

　執務室にはカルバとダルグとヘルトがいた。

　昨日と同じ顔ぶれだ。

「昨日の戦闘を振り返る」

「はい」

「勇者の一撃を盾で受けた。吹き飛ばされた。それについて、あなたはどう考えているか」

「単独では対応できないと判断しました」

「判断は正しい。では、どうすれば対応できると思うか」

「今の俺には、正面から受けることはできません。ただ、受けなければいい方法があるかもしれません」

「受けなければいい方法とは」

「角度を変えることです。正面で受けると、衝撃が全部腕に来ます。斜めで受ければ、衝撃が横に逃げます。ただし、あの速さに対して斜めに合わせられるかどうかは、今の俺には難しいです」

「他は」

「引き付けてから逃がすことです。受け止めるのではなく、来た力の向きを変えて、仲間が攻撃できる場所に誘導する」

「流すということか」

「はい。盾で受け止めるのではなく、触れて方向を変える。ただし、あの速さでは、触れる前に終わるかもしれません」

「正直だな」

「できないことをできると言っても、意味がないので」

　ダルグが言った。

「昨日、俺があの一撃を受けたとき、押されたが弾き飛ばされなかった。あなたとの違いは何だと思うか」

「体格と、経験だと思います」

「体格は変えられない。経験は積める」

「はい。ただ、経験を積む前に、また同じ場面が来るかもしれません」

「来る。だから今日教える」

　ダルグが立ち上がった。

「広場に来い」

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　広場に出ると、ダルグが剣を抜いた。

「今日は俺が全力に近い形で打つ。あなたはそれを流す練習をする」

「受け止めるのではなく、流すんですね」

「そうだ。盾を正面に向けるな。常に斜めにしろ。相手の剣が盾に触れたとき、横に押すのではなく、斜めに滑らせる」

「剣を滑らせる感覚ですか」

「そうだ。これはリーディアの黒燐火にも関係する。あの炎は、正面から止まった相手より、体勢が崩れた相手に当てる方が有効だ。体勢を崩させるために、流す動きが必要だ」

「なるほど」

「ただし、流す動きは、受け止める動きより難しい。受け止めることができても、流せないことが多い」

「どれくらい難しいですか」

「あなたが盾を持つようになってから、今日で何日目だ」

「十日ほどです」

「十日で流せるようになる者はいない。ただし、感覚だけ掴めれば、後は積み上げるだけだ」

「感覚を掴むだけでもいいということですか」

「今日の目標はそこまで。では始める」

　ダルグが踏み込んだ。

　俺は盾を斜めに向けた。

　ダルグの剣が盾に当たった。

　滑った。

　完全ではないが、衝撃が横に逃げた。

「今のは悪くない。ただし、斜めの角度が浅い。もっと角度をつけろ」

「どのくらい」

「地面に対して、四十五度より急な角度だ」

　もう一度。

　今度は角度を深くした。

　ダルグの剣が滑った。

　衝撃が軽くなった。

「そこだ。その角度を保てるか」

「来る方向が変わると難しいです」

「常に動かしながら保つ。盾は固定するものではなく、動かすものだ」

　十回繰り返した。

　三回は角度が合った。

　七回は合わなかった。

「今日はここまで。感覚は掴めたか」

「三回合いました」

「三割か。明日は五割を目標にしろ」

「はい」

「毎日積む。それだけだ」

　ダルグが剣を収めた。

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　午後、リーディアが来た。

「今朝のダルグとの訓練、聞いた」

「見ていましたか」

「広場の外から。あなたの角度が合ったとき、感触が変わるのがわかった」

「感触が変わる？」

「黒燐火を撃つ側から見ると、相手の体勢が崩れたとき、撃てる位置が生まれる。あなたが剣を流したとき、その位置が一瞬生まれた」

「でも、三回しか合いませんでした」

「三回でわかった。あなたが七割できるようになれば、私の黒燐火の命中率が上がる」

「俺の精度がリーディアさんの命中率に直結しているんですね」

「直結している。だから、ダルグとの訓練は続けてほしい」

「続けます。ただし、勇者の速さには、まだ追いつけません」

「今すぐ追いつく必要はない。方向が合っていれば、積み上がる」

「方向が合っているかどうかは」

「合っている。ダルグが言わなかったか」

「褒めない人ですね、ダルグさんは」

「そういう人よ。ただし、続けろと言った。それは合っているということだ」

　俺は少し安心した。

「もう一つ、聞いてもいいですか」

「何」

「昨日、勇者が俺に向かってきたとき、俺は受けようとしました。逃げませんでした。それはどう見えましたか」

　リーディアは少し間を置いた。

「焦った、と昨日言った」

「はい」

「焦ったのは、あなたが受けようとしたからよ」

「逃げた方がよかったですか」

「そうは言わない。ただし、受けることと、受けようとすることは、今のあなたにとって違う」

「どう違うんですか」

「受けられる力があって受けることは、正しい判断だ。受けられない力に対して受けようとすることは、別の話だ」

「無謀だと」

「無謀とは言わない。後ろにカルバがいた。カルバを守るために受けようとした。それは判断として間違っていない」

「では」

「ただし、あなたが受けられないと判断した瞬間に、別の方法を選べるようになってほしい」

「別の方法とは」

「引き付けてから逃げて、リーディアが撃てる場所を作る。それもできる」

「受けるだけが盾役ではない」

「そう。受けること、流すこと、引き付けること、逃げること。全部が道具よ。状況に合わせて選ぶ」

「今の俺は、受けることしかしていませんでした」

「最初はそれで十分。ただし、昨日で次の段階に来た」

「昨日が転換点だったんですか」

「あなたが吹き飛ばされた場面を見た全員が、それを知った。勇者の速さを知った。次に来たとき、どう動くかを考えている」

「俺も考えています」

「知ってる。だから、今日ダルグと訓練した」

　俺は頷いた。

「リーディアさん、一つ聞いてもいいですか」

「内容による」

「昨日、俺が吹き飛ばされたあと、勇者に向かって出てきた。俺を守るためでしたか」

　リーディアは少しの間、答えなかった。

「邪魔だったから」

「邪魔？」

「勇者の前にあなたが倒れていたら、通り道になる。邪魔だから出た」

「それだけですか」

「それだけよ」

「そうですか」

「信じないの」

「半分は信じます」

「残り半分は」

「昨日、焦ったと言っていたので」

　リーディアは少し目を細めた。

「読まれている」

「最近は少しわかるようになりました」

「困ったわね」

「困らせてすみません」

「謝らない」

「では、ありがとうございます」

「何に対して」

「出てきてくれたことに」

　リーディアは視線を外した。

「礼を言われると困る」

「昨日も同じことを言われました」

「同じことを繰り返すあなたが悪い」

「すみません」

「謝るなと言った」

「すみません」

「また謝っている」

「反射です」

　リーディアは呆れたように息を吐いた。

　でも、怒ってはいなかった。

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　夕方、見張り台に上がった。

　レイがいた。

「感知の状況は」

「北が静かです。教団の感触も薄いです」

「今日は来ないか」

「たぶん。ただし、勇者の感触は今日も北の方向にあります。遠いですが、確認している感触があります」

「考えているということか」

「そう感じます」

「何を考えているんだろうな」

「わかりません。ただ、迷いを持った人間が、昨日の出来事を考えているとすれば、方向は決まっていないかもしれません」

「方向が決まっていない」

「攻撃を続けるか、確認しに来るか、あるいは何かを試みるか。昨日の段階では、どれかに決めていない気がします」

「あなたの感知にそこまでわかるのか」

「わかりません。感触から読み取っている部分が多い。外れるかもしれません」

「外れてもいい。情報として持っておく」

　レイは北の森を見た。

「あなたは昨日、吹き飛ばされた後に立った」

「立てただけです」

「立てただけで十分だ。見ていた者全員が、それを見た」

「砦の評価が変わりましたか」

「昨日より、あなたに対して話しかけてくる者が増えた。感知の話をしてくる者も増えた」

「評価が変わった理由は、立ったことですか。感知の精度ですか」

「両方だろう。ただ、立ったことの方が大きかったかもしれない」

「なぜですか」

「感知は見えない力だ。信じにくい。でも、吹き飛ばされて立ち上がる姿は、全員が見た。見えることの方が、信用を生みやすい」

「わかりやすい証拠が必要ということですね」

「そういうことだ」

　俺は北の感触を確認した。

　遠い。

　静かだ。

「今夜は来ません」

「そうか」

「明日は何があると思いますか」

「わからない。ただ、勇者が考えている間は、大きな動きはないかもしれない」

「勇者の判断が全体に影響する」

「それだけ存在感がある」

　俺は少し考えた。

「勇者が接触を求めてきたとき、俺が話す可能性があると、カルバさんに言われました」

「知っている」

「俺に話せると思いますか」

「あなたが話せるかどうかより、話す価値があるかどうかだろう」

「どういう意味ですか」

「あなたが言ったことは正しいかもしれない。迷いを持った勇者に、言葉を届けられる可能性がある。それが実現するなら、価値がある」

「外れるかもしれません」

「外れることを恐れて何もしないより、試みる方がいい。そういう話だ」

「試みます」

「知っている。あなたはそういう人間だ」

「そう見えていますか」

「最初から、諦めない人間だと思っていた。グレイノからここまで来たことで確信した」

「レイさん、それは褒め言葉ですか」

「全部だ」

　レイは少しだけ笑った。

　俺も笑った。

　背中がまだ痛む。

　でも、今夜は眠れそうだった。

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　部屋に戻ると、リーディアが起きていた。

　窓の前に立って、月を見ていた。

「北は」

「静かです」

「今夜は来ない」

「はい」

「なら眠れる」

「リーディアさん、今日は疲れましたか」

「昨日より少ない。黒燐火の消耗が少なかった」

「俺の盾の使い方が変われば、もっと楽になりますか」

「なる。体勢が崩れた相手を撃つ方が、威力が少なくて済む。だから外れない位置に来てくれれば、三発目まで威力を保てる」

「今は何発目から落ちますか」

「二発目から少し落ちる。三発目でかなり落ちる」

「それが変わるんですね」

「あなたが七割流せるようになれば、たぶん三発目まで保てる」

「七割を目指します」

「今日の訓練で三割だった。明日は五割を目標にしろと、ダルグが言っていたそうね」

「聞いていたんですか」

「ダルグが教えてくれた」

「ダルグさんは評価してくれているんですか」

「素直に褒めない人だけど、話してくれるということは、関心を持っているということよ」

「そうですか」

「あなたに関心を持つ者が、砦でも増えてきている」

「評価が変わってきましたか」

「変わってきた。ただし、ヘルトはまだ完全ではない」

「わかっています」

「でも、昨日今日と、同じテーブルで食事をした。それがヘルトの変化よ」

「小さな変化ですね」

「小さい変化が積み重なる。それをあなたは知っているでしょう」

「グレイノでそうでした」

「ここでも同じよ」

　リーディアは窓から離れた。

「寝なさい。明日から訓練が増える」

「ダルグさんの流す訓練が続くんですか」

「それだけじゃない。私も加わる」

「リーディアさんも訓練に入るんですか」

「ダルグが崩す。私が撃てる位置に誘導するための訓練よ。三人で連携の精度を上げる」

「いつから」

「明日の朝から」

「忙しくなりますね」

「忙しくなければ、強くならない」

「そうですね」

「おやすみ」

　リーディアが先に言った。

「おやすみなさい」

　俺は寝台に横になった。

　背中が痛む。

　でも、今夜は違う痛みだった。

　明日への痛みだ。

　積み上げるための痛みだ。

　北は静かだ。

　勇者は考えている。

　俺も考えている。

　何が届くか。

　何が変わるか。

　まだわからない。

　でも、方向は見えている。

　それで、今夜は十分だった。

　八日目の夜が静かに流れていった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。