魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第22話 砦の疑い

　二日目の朝、見張り台に上がる前に食堂へ寄った。

　砦の食堂は、グレイノの炊事場より広い。

　長い木のテーブルが並び、早朝から兵士たちが食事をしている。

　俺が入った瞬間、空気が変わった。

　話し声が止まる。

　視線が集まる。

　敵意ではない。

　ただ、全員が俺を見ている。

　昨日より、視線の質が悪い。

　昨日は驚きと警戒だった。

　今日は、そこに何か別のものが混じっている。

　俺はリーディアを探した。

　いない。

　オルドが端のテーブルに座っていた。

　隣が空いている。

　俺は迷わずそこへ向かった。

「おはようございます」

「おはよう。食事を取ってきなさい。今日の分はある」

　カウンターに行くと、給仕の女性が俺を見た。

　迷うような目をした後、皿を出してくれた。

　中身は薄い粥と、干した肉の小片。

　昨日と同じだ。

　オルドの隣に座る。

　周囲の視線が続いている。

「騒がしいですね」

「昨夜、話が広まったようだよ」

「俺のことですか」

「人間が見張り台に立って、人類軍の動きを感知した。その情報がカルバの判断に使われた。それが砦中に広まった」

「評価が上がりましたか」

「半分は上がった。半分は逆になった」

「逆というのは」

「人間が、人類軍の動きを正確に報告した。なぜ正確に知っていたのか、という話になった」

　俺は粥を一口食べた。

　薄い。

　でも、温かい。

「間者だと思われているんですか」

「そう思っている者が、少なくない」

「昨日もそういう話はあったと思いますが」

「昨日は可能性の話だった。今日は、確信している者が出てきた」

　オルドは穏やかに言った。

　穏やかに言っているが、内容は穏やかではない。

「カルバはどう思っていますか」

「カルバは保留だ。あなたの感知が正確だったことと、間者である可能性を、今のところ切り離して考えている」

「賢い人ですね」

「経験が長い。感情で動く人間ではない」

「リーディアさんは」

「彼女はあなたを信じている。ただし、それを言葉にしてしまうと、彼女自身の評価に影響する」

「リーディアさんの立場が悪くなりますか」

「グレイノからの推薦で来た人間が問題を起こせば、推薦した者の責任になる。彼女はそれをわかっている」

　俺は粥を食べながら、食堂の視線を感じていた。

　間者だと思っている者が、確信に変わってきている。

　確信は、行動になる。

　行動になれば、何かが起きる。

「どうすればいいと思いますか」

「今まで通りにしなさい。役割を果たし続ける。それだけだ」

「時間がかかりますね」

「信用は時間がかかるものだよ。特に、疑われている状態からは」

「グレイノでも三日かかりました」

「ここはもっとかかる。ただし、三日で変えることができる場面が来るかもしれない」

「どういう意味ですか」

「状況が変われば、評価も変わる。前線が動けば、あなたの感知が必要になる場面が来る。そのときに何をするかで、確信が崩れる」

「信用を得るために、前線の混乱を期待しているわけにはいきませんが」

「期待しなくていい。状況は向こうから来る」

　オルドは茶を一口飲んだ。

「今日、私はカルバと話をする予定がある。あなたの通り道と、石の関係について。知っておいた方がいい情報だと判断した」

「俺の弱点を話すんですか」

「弱点を隠すより、知らせた方がいい場面がある。石を使われたとき、周囲が状況を知らなければ対応できない」

「判断はオルドさんに任せます」

「ありがとう。信頼してくれると助かる」

　食堂の空気が、少し動いた。

　入り口の方で、声が上がった。

　俺の胸の奥に、鋭い痛みが走った。

　敵意だ。

　一つ。

　強い。

　方向は入り口。

　振り返ると、大柄な男が立っていた。

　三十代後半に見える。

　鎧は脱いでいるが、体格は兵士のものだ。

　首筋に銀紋が走っている。

　男の目が俺に向いていた。

「人間」

　声が低い。

「はい」

「昨日、見張り台に立っていたそうだな」

「立っていました」

「なぜ人間が、魔族の砦の見張り台に立てる」

「カルバ砦長の許可をもらいました」

「カルバが許可したからといって、俺が納得するわけではない」

　男が近づいてくる。

　俺は立ち上がった。

　盾を出すつもりはない。

　ただ、座ったままでいる方が、相手を刺激すると思った。

「あなたの名前を聞いてもいいですか」

「なぜ聞く」

「話しかけられた相手の名前を知りたいのは、普通のことだと思います」

「ヘルトだ。昨日、南棟で傷の回復をしていた」

「南棟に、傷を負った方が何人かいると、感知で感じました」

「感知でか」

「はい」

「つまり、俺の状態も感知していたということだな」

「建物の中にいる方の感触は、方向と弱さしかわかりません。怪我か病気か、くらいの区別です。個人の状態を詳しくは見ていません」

「見ていないと言える根拠はあるか」

「ありません。俺の言葉を信じるかどうかは、あなたが決めることです」

　ヘルトは俺の前に立った。

　体格差がある。

　俺より一回り大きい。

　胸の痛みが続いている。

　強い敵意だ。

「昨日の人類軍の動きの報告、正確だったそうだな」

「カルバ砦長がそう言っていましたか」

「砦中に広まっている。なぜ正確に知っていた」

「感知で感じたからです」

「感知で、人類軍の動きがわかるのか」

「集団の緊張感や圧として感じます。正確な人数や装備は、わかりません」

「なぜ、人類軍の動きを魔族側に教えた」

「俺がいるのは魔族側の砦です。砦の役に立てることをしただけです」

「人類軍の動きを知って、魔族側に教える人間が、人類軍と無関係だと言えるか」

　食堂が静まり返った。

　全員が聞いている。

　俺は少し間を置いた。

「言えます」

「根拠は」

「人類軍と無関係な人間が、人類軍の動きを感知して報告することもあります。俺がそれです」

「証拠は」

「ありません。ただし、俺が間者なら、昨日の報告は不正確にするべきでした。正確に報告することは、間者として合理的ではありません」

「二重間者という手もある。正確な情報を出して信用を得て、決定的な場面で誤った情報を流す」

「可能性としてはあります」

「認めるのか」

「論理として成立することは認めます。ただし、俺はそうではありません」

「そうではないと証明できるか」

「今すぐには証明できません。時間が必要です」

　ヘルトは俺を見た。

　敵意が続いている。

　ただ、暴力に変わる手前で止まっている。

　この男は感情的ではない。

　疑いを持っているが、確認しようとしている。

「ヘルトさん」

「何だ」

「あなたが疑うのは正当です。俺の立場は、疑われて当然のものです。だから、証明できるまで疑い続けてください」

「証明できると思っているのか」

「証明できる場面が来ると思っています」

「いつ」

「状況が決めます。俺が決めることではありません」

　ヘルトは少しの間、黙った。

　俺から視線を外し、食堂を見る。

　全員が見ている。

「俺の目の届く場所にいろ」

「それは監視するということですか」

「そうだ」

「カルバ砦長に確認しますか」

「監視することに許可はいらない」

「わかりました」

　ヘルトは元の席に戻った。

　食堂の空気が、少しずつ戻ってきた。

　俺はオルドの横に座った。

「よく対応した」

　オルドが小声で言った。

「うまくいったかどうかわかりません」

「怒らせなかった。それで十分だ」

「ヘルトさんは、悪い人ではないですね」

「そうだね。疑いを持ちながら、話を聞いた。感情で動く人間なら、最初から手が出ていた」

「だから、証明できる場面が来れば、変わると思います」

「来るといいね」

「来ると思います。状況が動いているので」

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　午前の見張り台に上がった。

　レイがすでに立っていた。

「昨夜のことは聞いたか」

「食堂でヘルトさんに話しかけられました」

「あの人は直接的だからな。ただ、怒鳴らなかっただろう」

「怒鳴りませんでした」

「ヘルトさんは、怒鳴る人間じゃない。ただ、疑ったら徹底的に確認する」

「見ていましたか」

「食堂にいた。あなたが認めた部分と、認めなかった部分を見ていた」

「どう思いましたか」

「証明できるまで疑い続けてくれと言ったのには、少し驚いた」

「変でしたか」

「普通、疑うなと言う。疑い続けてくれと言う人間は、自分に自信があるか、諦めているかのどちらかだ」

「どちらに見えましたか」

「自信があるように見えた」

「半分は自信で、半分は諦めです」

「正直だな」

「嘘が下手なので」

　レイは北の森を見た。

「今日の北は」

　俺は目を閉じた。

　北の感触を追う。

　昨日の大きな塊が、また動いている。

　ただ、昨日より少し分散している。

「塊が分かれています。昨日より広い範囲に広がっています」

「兵を散開させたのか」

「わかりません。ただ、塊が一つではなくなっています。三つか四つに分かれた感触です」

「包囲するつもりか」

「可能性があります。報告した方がいいですね」

「する。続けてくれ」

　レイが梯子を下りた。

　俺は一人で北を向いた。

　塊が分かれている。

　包囲なら、砦の南にも動きが来るかもしれない。

　南を確認した。

　遠い感触。

　ただ、薄い。

　今のところ、南には大きな動きはない。

　西は。

　西にも、薄い感触がある。

　これは。

「レイさん」

　下に向かって声を上げた。

　レイが顔を出す。

「南と西にも、薄い感触があります。北ほど強くはないですが、動きがあります」

「三方向から来るのか」

「今は薄いです。ただ、北の分散と合わせると、包囲の準備かもしれません」

「カルバに伝える」

　レイが走った。

　俺は三方向の感触を追い続けた。

　北は分散したまま動いている。

　南は薄い。

　西も薄い。

　ただ、教団の焦げた感触が、三方向全てに薄く混じっていた。

　人類軍の動きに、教団が乗っている。

　これは昨日より悪い状況だ。

　カルバが見張り台に上がってきた。

「三方向か」

「今のところ、南と西は薄いです。北が主力だと思いますが、両翼を使う可能性があります」

「教団の感触は」

「三方向全てに薄く混じっています。人類軍の動きに合わせているか、あるいは人類軍を誘導しているか」

「誘導？」

「教団が人類軍の先行部隊に、石を使って方向を操作している可能性があります。石は感情を増幅します。戦意を高めることもできるはずです」

「人類軍が教団に乗せられているということか」

「仮説です。確認はできていません」

　カルバは地図を展開した。

「教団が人類軍を動かして、この砦を叩かせようとしている可能性があるということだな」

「はい。ただし、なぜこの砦を叩く必要があるのかは、わかりません」

「わからなくていい。動くのは確かだ」

　カルバは指示を出し始めた。

　南と西の見張りを増やすこと。

　砦の守りを全方位に切り替えること。

　ガウンに状況を確認すること。

　それから、俺を見た。

「感知を続けてくれ。変化があれば即座に知らせろ」

「はい」

「昨日より役に立っている」

「昨日より状況が動いているので」

「役に立てる状況が来たということだ」

　カルバは下りていった。

　俺は再び三方向の感触を追った。

　役に立てる状況。

　オルドが言っていた。

　状況が変われば、評価も変わる。

　まだ変わっていない。

　ヘルトの疑いも消えていない。

　でも、今日は昨日より動いた。

　それで十分だと、今日は思う。

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　昼過ぎに、リーディアが見張り台に上がってきた。

「昼食」

　包みを差し出された。

「ありがとうございます」

「食堂の雰囲気が悪かったから、持ってきた」

「見ていましたか」

「ヘルトとの話は聞いていた」

「まずかったですか」

「まずくなかった。ただ、一つだけ気になった」

「何ですか」

「証明できるまで疑い続けてくれと言った」

「はい」

「証明できると、本当に思っているか」

「半分は思っています」

「残りの半分は」

「来る状況が来なければ、証明できないかもしれないと思っています」

「来なかったら」

「来るまでここにいます」

　リーディアは少しの間、俺を見た。

「強情ね」

「強情というより、ここ以外に行く場所がないので」

「戻れるとしても、ここにいるか」

　俺は少し考えた。

「今はここにいたいです」

「理由は」

「見たいものがまだ見えていないので」

「人魔が争うしかないかどうか、という話か」

「それもあります。でも、それだけではない気がしてきました」

「他に何がある」

「言葉にするのが難しいです」

「言葉にしなくていい」

　リーディアは包みを俺の隣に置いた。

「ヘルトは、面倒だけど悪い人間ではない」

「そう感じました」

「ここには、そういう人間が多い。面倒で、疑い深くて、でも悪くない」

「グレイノと似ていますね」

「前線に近い場所はだいたいそうよ。怖いから疑う。疑うから面倒になる」

「でも、怖くなければここにいない」

「そうね」

　リーディアは北の森を見た。

「教団の動きが、人類軍と連動しているなら、状況が変わる」

「どう変わりますか」

「今まで人類対魔族だった戦争に、第三の動きが入る。それに気づく者が増えれば、見方が変わるかもしれない」

「人類対魔族ではなく、人類と魔族が同じ敵を持つという構図になる」

「まだ先の話だけれど」

「でも、方向としては」

「方向としては、そうなり得る」

　リーディアは俺を見た。

「あなたが見たいものが、見えてきているかもしれない」

「まだ霞んでいます」

「霞んでいても、輪郭は出てきた」

「リーディアさんは、どう思いますか。人間と魔族が共存できると思いますか」

　リーディアは少しの間、黙った。

「思いたい。ただし、思うだけでは足りない」

「行動が必要ですね」

「行動と、時間と、それを続ける者が必要よ」

「俺が続けます」

「知ってる」

　リーディアは短く答えた。

　でも、その短さに、何かが乗っていた気がした。

　言葉ではなく、その重さを感じた。

　俺は包みを開いた。

　黒パンと、豆の煮物。

「リーディアさんも食べますか」

「自分の分は持ってきていない」

「半分どうぞ」

「遠慮する」

「俺は半分で十分なので」

「嘘ね」

「七割くらい嘘です」

　リーディアは少しだけ笑った。

「黒パンだけ一つもらう」

「どうぞ」

　二人で見張り台に立ちながら、北の森を見た。

　塊は分散したまま動いている。

　教団の薄い感触が、ずっと混じっている。

　ただ、今この瞬間、胸の奥に温かい感触が一つあった。

　敵意でも警戒でもない。

　俺の隣にいるリーディアの、確かな存在感だった。

　感知に拾えるようになったのか、それとも気のせいなのか。

　どちらでもよかった。

　今この瞬間は、それで十分だった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。