魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第21話 黒燐砦

　翌朝、目が覚めると、リーディアはいなかった。

　寝台は使われた形跡がある。

　荷物もある。

　ただ、本人がいない。

　窓の外は薄明るい。

　夜明け前か、夜明け直後か。

　俺は体の状態を確認した。

　脇腹の傷は、ほぼ塞がっている。

　腕の痺れは消えた。

　体は動く。

　胸の奥に、砦の者たちの緊張感が散らばっている。

　全体的に高い。

　昨夜より張り詰めている。

　何かあったのか。

　俺は上着を着て、廊下に出た。

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　廊下は人の動きが多かった。

　鎧を着た者が急ぎ足で歩いている。

　話し声が聞こえるが、内容までは聞き取れない。

　胸の奥に、方向を持った緊張感が走った。

　北。

　強くなっている。

　俺は廊下を進み、砦の中庭へ出た。

　カルバが中庭の中心に立っていた。

　周囲に五人ほどの者が集まり、地図を広げている。

　リーディアもいた。

　こちらに気づいて、目で来いと示した。

「来たか」

　カルバが俺を見た。

「朝から騒がしいですね」

「夜明け前に、前線から伝令が来た。人類軍が灰境線に向けて進軍を加速している。最前線の哨戒が、大規模な軍の動きを確認した」

「昨日の情報より悪化していますか」

「速い。予測より三日早い」

　三日。

　俺たちがグレイノを出たのと、ほぼ同じタイミングで状況が動いている。

「感知を使えるか」

「はい」

「今、北の方向に何を感じる」

　俺は目を閉じた。

　北の感触を追う。

　遠い。

　砦の北の哨戒の緊張感より、さらに奥。

　人の緊張感ではなく、集団の圧のような感触。

「遠いです。ただ、大きな塊が北にあります。人の集まりのような圧を感じます。個別の敵意ではなく、集団の緊張感が塊になって押してくる感じです」

「方向と距離は」

「北、やや東寄り。距離は感触だけなので正確にはわかりません。昨夜の砦の者たちの緊張感より、ずっと遠いです。一里以上はあると思います」

「一里以上」

　カルバは地図を指で叩いた。

「灰境線の手前の森だ。人類軍の先行部隊が入り込んでいる可能性がある」

「その方向に、別の感触もあります」

「別の」

「教団の石が使われたような、焦げた感触が薄く混じっています。距離があるので、確信はありませんが」

　カルバの目が鋭くなった。

　リーディアも同じ反応だった。

「教団が人類軍の動きに合わせて動いている」

「可能性として、ですが」

「可能性で十分だ。情報として扱う」

　カルバは周囲の者に指示を出し始めた。

　北の哨戒を増やすこと。

　灰境線沿いの見張りに伝令を出すこと。

　砦の守りを再確認すること。

　俺はリーディアの横に立った。

「昨夜から起きていたんですか」

「夜明け前に伝令が来たから」

「教えてくれればよかったです」

「あなたには今日からの役割がある。初日から体力を使わせたくなかった」

「気を遣ってくれていたんですか」

「実用的な判断よ」

「実用的な判断ですね」

「そう」

　リーディアは地図を見ていた。

　俺も地図を見た。

　砦の北に、灰境線が走っている。

　その向こうが人類領。

　手前が魔族領。

　線一本で、世界が二つに分かれている。

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　午前中は砦の見張り補助に入った。

　見張り台の上で、北の方向を感知し続ける。

　隣にはリーディアではなく、砦の若い兵士が立っていた。

　二十歳前後に見える。

　髪が短く、目が鋭い。

　名前はレイと言った。

「本当に人間なのか」

　最初に言われた言葉だ。

「はい」

「なぜここにいる」

「グレイノから来ました」

「人間がグレイノに？」

「経緯が少し複雑です」

　レイは俺を頭から足まで見た。

「感知ができると聞いた」

「できます」

「今、何か感じるか」

「北の大きな塊は、朝より少し近くなっています。動いています」

「進軍しているのか」

「塊が動いている感触があります。近づいているかどうかは、時間をかけて見ないとわかりません」

「ずっと確認できるのか」

「目を閉じていれば、かなり長く続けられます。ただし、細かい変化を拾うには集中が必要です」

「集中が切れると？」

「感知の精度が落ちます。ただし、強い敵意が来れば、集中が切れていても反応します」

「自動で反応するのか」

「そうです。ただし、教団の石が使われると潰される可能性があります」

　レイは少しの間、黙った。

「石は、魔族側にも出回っているのか」

「グレイノを襲った者たちが持っていました。人類軍でも魔族でもない者たちが」

「教団というやつか」

「はい」

「砦にも話が来ていた。ヴァランが消えた理由として」

「俺も同じ話を聞きました」

　レイは北の森を見た。

「人間が、なぜ魔族の砦にいる」

「不思議ですか」

「不思議だ」

「俺も不思議だと思っています。でも、ここにいる」

「理由は」

「見たいものがあるので」

「何を」

「人間と魔族が、本当に争うしかないのかを」

　レイは俺を見た。

　疑いではなく、驚きに近い目だった。

「人間がそれを言うのか」

「言います」

「おかしな人間だ」

「よく言われます」

「最近言われ始めたのではないか」

「グレイノでも同じことを言われました」

「噂が広まっているのか」

「こちらにも届いていますか」

「グレイノの変な人間が来ると、昨日伝令に聞いた」

「変は否定できません」

　レイは少しだけ、口の端を上げた。

　笑ったのかもしれない。

「北の塊、少し動きが遅くなりました」

「止まったか」

「止まってはいません。ただ、速度が落ちた。何かを確認しているか、障害があるか」

「報告する」

　レイは見張り台の梯子を下りていった。

　俺は一人で北を感知し続けた。

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　昼前に、カルバが見張り台に上がってきた。

「感知の状況を教えろ」

「北の塊は、午前中より少し後退しました。また動き始めるかどうかは、今はわかりません。教団の焦げた感触は、さっきより薄くなっています」

「後退した理由は」

「わかりません。前線の哨戒が接触したか、地形的な問題か」

「哨戒からの報告と一致する」

　カルバは腕を組んだ。

「あなたの感知は、思ったより広い」

「砦の外まで届いていますか」

「届いていた。ただし、精度は下がる」

「遠くなるほど塊になります。個別の敵意を見分けるには、ある程度近くないといけません」

「どのくらい近ければ、個別に見分けられる」

「グレイノでの経験では、柵の外百歩以内くらいです。それより遠くなると、塊の感触だけになります」

「百歩か」

　カルバは地図を見た。

「前線に出たとき、どのくらい機能するか」

「前線の経験がないので、わかりません。グレイノでの戦闘経験から言えば、混乱した状況でも方向と強さは拾えます。ただし、全員の動きを追うことはできません」

「特に強い敵意があれば、そこに注意が向く」

「そうです。他が埋もれる可能性があります」

「制限がわかれば、使い方が決まる」

　カルバは俺を見た。

「砦の者たちは、あなたを警戒している」

「知っています」

「人間だから、というだけではない」

「何が原因ですか」

「前線に来た人間が、敵側ではなく見張りとして立っている。それが理解できない者が多い」

「理解できないのは当然です」

「あなたはそれを気にしないのか」

「気にします。ただし、気にしすぎると動けなくなるので、今は役割を果たすことに集中しています」

「役割を果たせば、評価が変わると思っているか」

「変わらないかもしれません。ただし、変えるための行動をしないよりは、した方がいい」

　カルバは少しの間、俺を見た。

「グレイノでも同じようにしたのか」

「同じようにしました。三日かかりました」

「ここは三日では変わらないかもしれない」

「一週間かかるかもしれません」

「もっとかかる可能性もある」

「そのときは、もっとかけます」

　カルバは鼻から息を吐いた。

　笑ったのか、呆れたのか、判断できない。

「午後も続けてくれ。夕方に交代を出す」

「わかりました」

　カルバが下りていった。

　俺は北の感触を確認した。

　後退した塊が、また少し動き始めていた。

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　午後、レイが戻ってきた。

「交代まで、俺が見張り台に残る。あなたも続けるか」

「続けます」

「昼は食べたか」

「リーディアさんが持ってきてくれました」

「気が利くな、あの人は」

「そうですね」

「あなたとは、何の関係だ」

「今のところ、監視対象と監視役です」

「ずっとそうなのか」

「変わってきてはいます」

「どう変わった」

「詳しくは言えません」

　レイは少し笑った。

　今度ははっきり笑った。

「正直に言えないことがあると言う人間は、正直だ」

「リーディアさんに言われたことです」

「彼女に教わったのか」

「教わることが多いです」

「見ていてわかる」

「見えていましたか」

「朝から、あなたがリーディアの動きを目で追っている」

「監視対象が監視役を確認しているだけです」

「そうか」

　レイはそれ以上追わなかった。

　俺は北を向いた。

　塊の動きが、また少し変化した。

「北の動きが変わりました。速度が上がっています」

「また進軍か」

「たぶん。教団の焦げた感触が、少し濃くなっています」

「石が使われているのか」

「距離があるのでわかりません。ただ、両方が同時に動くなら、連動している可能性があります」

「カルバに報告する」

　レイが梯子を下りた。

　俺は一人で北を見続けた。

　見続けながら、自分がここに何をしに来たのかを考えた。

　守るだけでは足りない。

　では、何ができるか。

　感知。

　盾。

　声。

　まだ少ない。

　でも、一つずつ積んでいく。

　今日は感知を積んだ。

　明日は何を積めるかは、明日の状況が決める。

　夕暮れが近づいてきた。

　二つの月が、東の空に出始めていた。

　灰境線の向こうから、風が吹いてくる。

　冷たい風だった。

　でも、逃げる風ではなかった。

　俺は北の感触を追いながら、夕暮れを見ていた。

　砦での一日目が終わろうとしていた。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。