魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第20話 灰境線へ

　出発の三日間は、思ったより速く過ぎた。

　午前はリーディアの訓練。

　午後はオルドとの通り道の練習。

　夜は医療棟で傷の回復に専念する。

　盾なしで押されても、八割は耐えられるようになった。

　声で通り道を絞る感触も、少しずつ掴めてきた。

　完成には程遠い。

　でも、三日前より確実に前に進んでいる。

　それで十分だと、リーディアは言わなかった。

　ただ、訓練の終わりに毎回、少しだけ長く俺を見るようになった。

　それが何を意味するのかは、まだわからない。

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　出発の朝、空は曇っていた。

　雨にはならないが、晴れでもない。

　灰色の空の下で、グレイノの北門が開いた。

　見送りに来た者は少なかった。

　セラムは来なかった。

　集落長は見送らない、という不文律があるとノルが教えてくれた。

　見送ることで、戻らないかもしれないと認めることになるからだ。

　ノルは来た。

「行ってくるな」

「行ってきます」

「変な言い方だ」

「俺のいた世界では、そう言うんです」

「行ってくる、の方がいいだろ。来るじゃなくて、くるだ」

「行ってきます、は行って戻ってくるという意味が込められているんです」

「なら、行ってきますの方が縁起がいいな」

「そうですね」

　ノルは少し間を置いた。

「気をつけろよ。前に出すぎるな」

「盾役は前に立つものだとリーディアさんに言われました」

「前に立つのと、突っ込むのは違う」

「わかっています」

「本当にわかってるのか」

「七割くらい」

「その三割が心配だ」

　ノルは弓を持ち直した。

　見張りの時間だ。

「ソーイ」

「はい」

「戻ってきたら、また矢羽根の話をしろよ。あれ、集落の連中に好評だったんだ」

「俺が巻いた分ですか」

「几帳面に巻いてあるって、弓の使い手たちが言ってた」

「それはよかったです」

「褒め言葉だからな」

「半分くらいですか」

「全部だ」

　ノルはそれきり背を向け、見張り台へ上がっていった。

　トマが門の陰から顔を出した。

　こちらを見ている。

　俺は手を上げた。

　トマは少しの間、動かなかった。

　やがて、小さく手を上げた。

　それだけだった。

　それだけで、十分だった。

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　四人で森の道に入った。

　リーディア、オルド、俺、そしてガウンだ。

　ガウンは傷がまだ完全には癒えていないが、黒燐砦への道を知っていると言って同行を申し出た。

　セラムが許可した。

「ウナたちはグレイノに残ります」

　ガウンが歩きながら言った。

「残る人数が多い方が、集落の守りになります」

「セラム長への配慮ですか」

「配慮と恩返しの半分ずつです」

　ガウンは俺を横目で見た。

「あんたは前に出すぎるな」

「ノルさんにも言われました」

「みんなが言うことは、だいたい正しい」

「七割くらいは気をつけます」

「残りの三割が問題なんだろう」

「おそらく」

　ガウンは苦笑した。

　リーディアが前を向いたまま言った。

「ソーイの三割は、たいてい誰かの前に出るときに使われる」

「知っているんですか」

「見てきたから」

「問題ですか」

「問題よ。でも、止められない三割でもある」

　オルドが後ろから笑った。

「止められない三割を持つ人間は、貴重だよ」

「貴重なんですか」

「止められる九割を持つ人間は大勢いる。止められない一割を持つ人間は、たいてい死ぬ。止められない三割で、しかも生きている人間は、バランスがいい」

「褒めていますか」

「褒めているよ」

「半分くらいですか」

「全部だよ」

　今日は全部が多い日だった。

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　森を抜けると、道が少し開けた。

　灰境線が近い。

　空気が変わる。

　湿気の質が違う。

　土の匂いに、何か焦げたようなものが混じっている。

　俺は胸の奥を確認した。

　弱い緊張感が、遠くに散っている。

　敵意ではない。

　哨戒の緊張感。

　前線近くの者たちの日常的な警戒だ。

「前線の気配がします」

「どのくらい遠い」

「遠いです。方向は北と東。敵意ではなく、警戒の感触です」

「魔族側の哨戒だろう」

　リーディアが言った。

「人類軍は？」

「感じません。今のところ」

「続けて」

　道が緩やかな丘を越えた。

　丘の向こうに、黒い木造の建物が見えた。

　低い石垣。

　丸太の柵。

　見張り台が二つ。

　黒燐砦だった。

　グレイノより三倍は大きい。

　見張り台の上に、二人の人影が見える。

　こちらに気づいたらしく、一人が動いた。

「止まれ」

　砦の方から声が飛んだ。

「身分を名乗れ」

　リーディアが前に出た。

「リーディア・ヴェルク。グレイノからの援軍だ。オルド・ザイラム、ガウン・ヴァラン、それから一名が同行している」

「一名とは」

「グレイノ集落長セラムの管理下にある者。詳細は砦長に直接話す」

　短い沈黙があった。

　見張りが何かを確認している。

　やがて、門が開いた。

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　砦の中は、グレイノとは別の空気だった。

　生活感と、戦場の緊張感が同居している。

　鎧を着た者が行き来し、武器の手入れをする音が聞こえる。

　焚き火の煙。

　鉄の匂い。

　俺の胸の奥に、複数の緊張感が散らばっている。

　敵意ではないが、全員が何かに備えている。

「あなたが人間か」

　声が飛んだ。

　振り返ると、四十代ほどの男が立っていた。

　体格がいい。

　鎧は着ていないが、腰に長剣を下げている。

　首筋に濃い銀紋が走っている。

「はい」

「砦長のカルバ・シェインだ。リーディアから話は聞いている」

「どこまで聞いていますか」

「人間。魔力核なし。敵意の感知ができる。盾役。グレイノで戦力として使われていた」

「概ねそうです」

「人類軍ではないと言っているらしいが」

「はい」

「根拠は」

「魔族領に転移してきたばかりです。人類軍に所属したことはありません」

「転移」

　カルバは俺をじっと見た。

　警戒している。

　当然だ。

　砦の長が、突然現れた人間を簡単に信じるはずがない。

「感知を試させてくれ」

「構いません」

「今、砦の中に何人の者がいる」

　俺は目を閉じた。

　胸の奥の感触を広げる。

　緊張感の点が散らばっている。

　数えられるほど離れていない。

　ただ、密度の感触から推測できる。

「正確な数はわかりません。密度の感触から、五十人から七十人の間だと思います。あと、南の棟に、いくつか弱い感触があります。怪我人か、病人ではないですか」

　カルバが少し目を細めた。

「南の棟に、先週の戦闘で傷を負った者が八人いる。数は外れたが、南の棟を当てたのは正確だ」

「完璧ではありません」

「完璧な者はいない。ただ、使える」

　カルバはリーディアを見た。

「グレイノでの評価は」

「見張り補助として使えます。戦闘でも、単独では無理ですが、連携なら」

「連携相手は」

「私です」

「あなたの黒燐火は、ここでも使える」

「使います」

　カルバは俺に向き直った。

「砦での扱いを決める。見張り補助として、明日から使う。戦闘参加は状況次第で判断する。砦内での行動は、リーディアかオルドが同伴すること。武器の使用は緊急時のみ。問題あるか」

「問題ありません」

「食事と寝床は用意する。今日は休め。明日の朝、改めて話す」

「ありがとうございます」

「礼を言うのは早い」

　グレイノでも同じことを言われた。

　どこに行っても、礼を言うのは早いと言われる。

　俺の礼は、いつも早すぎるらしい。

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　案内された部屋は、小さかった。

　寝台が二つ。

　窓が一つ。

　荷物を置く棚が一つ。

　リーディアと同室だった。

「いいんですか」

「砦は部屋が足りない。文句があるなら廊下で寝ても構わない」

「文句はありません」

「じゃあ黙っていなさい」

　リーディアは寝台に荷物を置いた。

　俺も反対側の寝台に荷物を下ろす。

　窓から外を見ると、砦の柵の向こうに森が続いている。

　遠くに、灰境線が見えた。

　グレイノの崖から見たときより、近い。

「リーディアさん」

「何」

「この部屋から、灰境線が見えます」

「見える場所に来たから」

「怖いですか」

「怖くない、と言えば嘘になる」

「俺も怖いです」

「知ってる」

「顔に出ていますか」

「出ていない。でも、あなたが怖くないはずがないことはわかる」

　リーディアは窓の外を見た。

「グレイノにいたときと、ここは違う」

「何が違いますか」

「グレイノでは、戦争が向こうから来た。ここでは、戦争の真ん中にいる」

「真ん中に来てしまいましたね」

「来てしまったではなく、来た。あなたは自分で決めた」

「そうでした」

　リーディアは振り返った。

「後悔しているか」

「していません」

「本当に？」

「七割は本当に。残りの三割は、まだ確認中です」

　リーディアは少しだけ笑った。

「正直ね」

「嘘が下手なので」

「知ってる」

　外から風が吹いてきた。

　灰境線の方角から来る風は、少し冷たかった。

「明日から、ここが日常になる」

　リーディアが言った。

「グレイノも、最初は日常ではなかったです。でも、一週間で少し慣れました」

「ここは、グレイノより慣れるのが難しいかもしれない」

「それでも、慣れるようにします」

「確信があるの」

「確信はありません。ただ、慣れないと生き残れないので」

「現実的ね」

「リーディアさんに教えてもらいました。現実しかないと」

　リーディアは少しだけ目を細めた。

「私が言ったことを、よく覚えている」

「覚えていないと、勿体ない言葉ばかりなので」

「勿体ない」

「はい」

　リーディアは何も言わなかった。

　窓の外を見て、少しの間だけ黙っていた。

「明日の朝、カルバに話がある。同席するか」

「必要なら」

「感知の範囲と、限界の詳細を確認したいと言っていた。あなたが直接話した方が正確だ」

「わかりました」

「早く寝なさい。明日から忙しくなる」

「リーディアさんはまだ寝ませんか」

「少しだけ外の感触を確認する」

「俺が確認しましょうか」

「今日くらいは休みなさい。初日から使い切ることはない」

「はい」

　俺は寝台に横になった。

　窓から灰境線が見える。

　灰色の線。

　そこで人が死んでいる。

　そこで流れた血が、何かを育てている。

　俺はまだ、何もできていない。

　でも、グレイノを出た。

　砦に来た。

　明日から、戦争の真ん中に立つ。

　守るだけでは足りない。

　リーディアに言われた言葉が、灰境線を見ながら胸の中に降りてきた。

　守るだけでは足りない。

　では、何をするか。

　まだわからない。

　わからないが、盾を持って前に立つことだけは決めている。

　その先は、ここで積み上げながら考える。

　グレイノでそうしたように。

「リーディアさん」

「何」

「おやすみなさい」

　少しの間があった。

「おやすみ」

　リーディアの声は短かった。

　でも、確かにそこにあった。

　俺は目を閉じた。

　胸の奥に、砦の者たちの緊張感が散らばっている。

　敵意はない。

　危険はない。

　今夜は、それだけで十分だった。

　第一部が終わる。

　異世界に来て八日目の夜、森川創一はエルディナールの戦場に立った。

　最強でもない。

　勇者でもない。

　ただの三十二歳の会社員が、盾を持って、灰境線を見ている。

　これからが、本当の始まりだった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。