第69話：静修の囲み、死谷の第三歩 【トビア】
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鐘を鳴らさない任務は、祈るより喉が渇く。
西方司教座を出る前、書記司祭マティアスはそう言っていなかった。
あの人は、紙と印章の人間だ。
鳴らない鐘の重さなんて、たぶん本当には分かっていない。
「ここから先、発声は必要最小限。
祈祷文も抜け。灯も覆え」
先頭を行く執行司祭ヘルマンが、振り返りもせずに言った。
私は短く頷き、外套の内側へ手を差し入れる。
指先が触れたのは、磨かれた剣の柄ではなく、薄い鉛板と死塩の小袋だった。
今夜の任務は討伐ではない。
記録上はあくまで「保全対象の回収補助」、現場での言い換えでは「囲って持ち帰る」だ。
荷車には、補修用の石灰袋と割れた祈り石に見せかけた封鎖材が積んである。
白布で覆えば、山道を回る修繕隊にしか見えない。
もっとも、その白布の下に眠っているのが、錆びた金槌ではなく、浄光釘と封蝋と拘束布だと知っているのは、ここにいる七人だけだった。
風は細く、冷たい。
それでも、裂けた尾根の向こうから上ってくる空気は、普通の冬の匂いではなかった。
土が、冷えきっていない。
塩を吹いた岩肌の下で、何か古いものがまだ息をしているような、生ぬるい湿り気が混じっている。
伏土の窪み。
旧記録では「揺り籠型保留地」。
黒土教の古い避難穴であり、混成器を一時的に寝かせるための場所。
教会は昔、その性質を危険視して監視環を置き、いざという時は祈りごと埋め戻すつもりでいた。
だが、年月が経つうちに、その場所自体が棚の奥へ押し込まれた。
捨ててはいないが、思い出したくもない禁忌の記録として。
今夜、私たちはその棚を開け直しに来ている。
尾根の上で、ヘルマンが手を上げた。
全員が立ち止まり、しゃがむ。
私は荷車の脇へ膝をつき、覆い布の端だけを持ち上げて前を見る。
窪みは、思っていたより広かった。
地割れに囲まれた浅い盆地のような地形で、底の土だけが不自然に黒い。
周囲には、風化した祈り石と、半ば地面へ呑まれた監視杭が円を描いている。
黒土教の祈りと、教会の封じが、長い年月をかけて互いを削り合った跡だ。
誰もいない。
だが、誰も来ていない場所の静けさではなかった。
「東の裂け目に新しい崩れ」
同輩の封鎖手レネが囁く。
私は視線だけで同意を返した。
崩れた砂の流れが浅い。
半刻も前ではない。
ヘルマンが荷台から短い観測筒を取り出し、窪みの外縁を順に見ていく。
その横顔には、驚きも嫌悪もなかった。
あるのは、書類を読む時と同じ種類の集中だけだ。
「先行使用あり」
と、彼は淡々と言った。
「影穴から一隊。人数は六から七。大型個体ひとつ、荷重偏りあり」
私はそこで初めて、はっきりと足跡を見た。
裂け目沿いの痩せ道から下ってきた一団の痕。
重い荷を負った者の踏み込みが一つ、常に深い。
そのすぐ左右を、護るように広がる複数の足。
歩幅の大きい戦士、軽いが躊躇のない女、途中で何度か立ち止まって砂を払った観測者めいた細い歩幅。
運んでいる。
何かを。
しかも、落とさないように囲いながら。
レネが吐息混じりに言った。
「回収対象か」
「断定するな」
ヘルマンは切った。
「剣憑き保持者、護衛群、器体、いずれかの組み合わせの可能性が高い。順序はまだ決めるな」
器体。
報告書で使う語だ。
生きているものの形をしていても、まずそう呼ぶ。
それは分かっている。
分かっているのに、岩陰へ残った小さな寝跡を見た瞬間、私は喉の奥に苦いものを感じた。
そこには、子供一人分ほどの窪みがあった。
外套を敷いた形。
その脇に、短い銀の髪が一本、岩に貼りついている。
私は手袋のまま、それを拾い上げた。
風に煽られた糸みたいに細い。
けれど、月の下でも分かるくらい白い。
「トビア」
ヘルマンに呼ばれ、私は髪を見せた。
彼は一瞬だけ目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。
「記録どおり、幼体外見の可能性が上がっただけだ」
その言い方の正しさが、今は少しだけ嫌だった。
私は静修騎士だ。
祈りより先に観察を学び、憤りより先に区分を叩き込まれた。
異常を異常として見ろ。
哀れみは判断を鈍らせる。
剣を抜くのは最後だ。
そう教えられてきた。
だからこそ、目の前の痕跡が「抱えて運ばれた子供」に見えてしまうこと自体、すでに判断を鈍らせているのかもしれなかった。
その時だった。
窪みの西縁、死んだ谷筋へ下る斜面を見ていたレネが、低く舌を鳴らす。
「……待て。もう一本ある」
全員の視線がそちらへ寄った。
私も腹ばいになって縁の土を覗き込む。
あった。
先の一隊とは違う。
人数は一。
細い。
だが、速い。
谷筋の石を選んで踏み、足場の悪い箇所だけ最短で切っている。
無駄な停滞がなく、転倒痕もほとんどない。
追う者の足だ。
しかも、ただ後をなぞっているのではない。
先行する一隊の進路を読んで、横から食い込むように窪みへ寄せてきている。
「別働か」
若い助祭メルが囁いた。
「護衛の散開では？」
私は首を振った。
「違う。足圧が軽すぎる。単独です」
その足跡の周囲だけ、薄く霜が残っていた。
風の通り道では消えているはずの白さが、石の陰に糸みたいに引っかかっている。
不自然な冷えだ。
報告書の脇注にあった言葉が、頭をよぎる。
白百合めいた欠片。
地下宮殿崩落後に失踪した、元侍女。
まだ推測にすぎない。
だが、推測としては十分だった。
「第三勢力です」
私は言った。
「回収対象を追っている。こちらと同目的ではない可能性が高い」
沈黙が落ちた。
鐘を鳴らさない任務では、沈黙は珍しくない。
だが今のそれは、全員が同じ計算を始めた時の重い沈黙だった。
先行する一隊。
死んだ谷筋から食い込む単独者。
そして、窪みの外縁に伏せる私たち。
もう「待てば来る案件」ではない。
ここはすでに、誰かが誰かより先に触れれば均衡が崩れる場所になっていた。
最初に口を開いたのは、護衛役の年長騎士ラザルだった。
「囲いますか」
囁きなのに、刃のような声だった。
「今のうちに外縁を閉じれば、三方とも窪みに押し込める。
回収対象が器体であれ剣憑きであれ、中で動きが鈍ったところを確保すればいい」
「乱暴すぎる」
メルが青い顔で言う。
「揺り籠型保留地ですよ。起動の仕方を誤れば、内部の歪みがどこへ逃げるか」
「ならなおさら外で遊ばせるな」
ラザルは切り返した。
「第三勢力までいる。静観して三つ巴になれば、目の前で取り逃がすぞ」
ヘルマンはすぐには答えない。
代わりに、窪みの底へ立つ半ば埋もれた監視杭をじっと見ていた。
風が吹くたび、その杭に巻きついた古い祈祷布が、死んだ魚の腹みたいに白く翻る。
私はその横顔を見ながら、マティアスの言葉を思い出していた。
回収を優先。
公鐘は鳴らすな。
現地で封鎖を要する場合も、対象を刺激するな。
書面で読んだ時は、ただの慎重な命令に見えた。
だが今は分かる。
これは慈悲ではない。
爆ぜさせないための、冷たい配慮だ。
その冷たさの中心に、もし本当に子供の姿をしたものがいるのなら。
「トビア」
ヘルマンが呼ぶ。
「お前はどう見る」
意見を求められる立場ではない。
それでも、静修騎士は現場の観測を誤魔化さない。
私は一度だけ息を整えた。
「先行一隊は、逃走より保全を優先しています」
私は窪みへ続く深い足跡を見ながら言った。
「荷重の中心が終始一定です。運搬物を揺らさない歩き方だ。
急いではいますが、捨てる気配がない」
ラザルが鼻を鳴らす。
「だからこそ囲うべきだ」
私は続けた。
「ただし、第三勢力は違う。あれは食い込みです。窪みの入口で接触を狙っている。
こちらが先に外縁を閉じれば、単独者を刺激して、先行一隊との衝突が早まるかもしれません」
「静観しろと？」
「いいえ。静観だけでは遅い」
自分でも驚くくらい、声は落ち着いていた。
「囲いは必要です。
ただし、輪は閉じきらない方がいい。
東の裂け目を細く残し、先行一隊を予定どおり窪みに入れた上で、第三勢力だけを手前で捌く。
窪みの内で回収するなら、少なくとも三方同着は避けるべきです」
メルが息を呑む。
ラザルは不満げに眉を寄せたが、否定はしなかった。
ヘルマンはしばらく黙っていた。
やがて、観測筒を畳み、短く言う。
「採る」
それだけで、空気が切り替わった。
「ラザル、レネ。西縁を回れ。死んだ谷筋から上がる第三勢力を止めろ。だが仕掛けるな。刃を見せるのは相手が窪みへ踏み込もうとした時だけだ」
「了解」
「メルは荷車を下げろ。封鎖材は東の裂け目へ寄せる。閉じるな、狭めるだけだ」
「はい」
「トビア」
私は顔を上げた。
「お前は私と来い。先行一隊の入りを確認する。
対象が器体なら、最初の発作を見逃すな。
剣憑き保持者が崩れるなら、その瞬間が一番回収しやすい」
回収しやすい。
また、正しい言葉だった。
正しすぎて、少しだけ吐き気がした。
私は返答の代わりに頷き、腰の短剣ではなく、外套の内の拘束布へ手を置いた。
祈りの言葉は口にしない。
今この場でそれを口にしたら、祈る相手がどこにもいない気がしたからだ。
配置が割れ、七人の輪が窪みの外縁へ静かに散っていく。
白布を被せた荷車は岩陰へ退き、代わりに細い封鎖線だけが土の上へ引かれていく。
鳴らない鐘の代わりに、死塩がさらさらと音を立てた。
その時、向かいの尾根で石が一つ跳ねた。
ごく小さな音だった。
だが私は反射的にそちらを見る。
死んだ谷筋の出口。
痩せた岩の影に、白が一瞬だけあった。
布ではない。
花弁でもない。
もっと鋭い、冷えた白。
人だ。
単独者は、もう見える距離まで来ている。
しかも、こちらより早く気づいていたような静けさで、じっと外縁を見ていた。
追う者の目だ。
祈らない目だ。
私は息を殺したまま、その視線の先を追った。
東の裂け目。
あの先から、先行一隊が窪みへ降りてくる。
熱を抱えた保持者か、幼い器体か、あるいはその両方を連れて。
もう遅い。
この場所は、静かに待てば済む監視点ではなくなった。
誰が最初に伏土の窪みへ足を入れるか。
誰が最初に、その中央の黒い土へ手を触れるか。
その順番ひとつで、今夜の祈りの意味は全部変わる。
帝国暦849年。冬。
西方司教座の少数回収班はついに `伏土の窪み` の外縁へ到達し、保護線の先行痕と、`死んだ谷筋` から食い込む第三の単独追跡者の存在を把握しました。
回収か、静観か、先囲いか。
鳴らない鐘の下で現地判断は揺れ始め、交差点はもう、避けて通れない形に固まりつつあったのです。
お読みいただきありがとうございました。次回もお楽しみに！
