泥濘(でいねい)のレクイエム ―英雄の残火と、つぎはぎの神魔―

第2部

第68話：熱を抱いた背中、鳴らない祈り 【リノ】

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「ねえカイルくん。

その顔、今にも死ぬ人の色してるけど大丈夫？」

「大丈夫に見えるなら、アタマの医者行け……」

見えるわけないでしょ、馬鹿。

アタシは乾いた岩肌をよじ登りながら、前を行くカイルくんの背中へ思いきり眉をひそめた。

忘却の荒野を抜けてからずっと、こっちの旅は「しんどい」の基準を景気よく更新し続けてるけど、今日のカイルくんはその中でも特にひどい。

足取りは遅いくせに、変な意地で止まろうとしない。

右腕は灰色の剣ごと布で巻き直してるけど、その下で時々ぴくっと痙攣してるのが、後ろからでも分かる。

おまけに背中には、例によって世界最悪の預かり物つきだ。

銀髪のちびっ子は、今はおとなしくカイルくんの首へ腕を回して眠っている。

片方だけの黒い翼を、寒さを嫌がる子供みたいに背へ巻きつけて。

ぱっと見はただの可愛い寝顔だ。

でも中身を知ってるこっちからすると、可愛いで済ませていい代物じゃない。

元英雄と、元聖女と、元魔王の三人分が、あの小さい身体の中で仲良く喧嘩してるんだから。

そのうえ、セト坊の見立てじゃ、あの子が落ち着くぶんのツケは、灰色の剣を通ってカイルくんへ返ってくるらしい。

返し荷、だっけ。

まったく、荷運びの比喩で言われると分かりやすすぎて腹が立つ。

「リノ、無駄口を叩くな。風向きが変わる」

前方の岩陰で、レオンのおっさんが短く手を振った。

その声で、アタシは冗談を飲み込む。

こういう時のおっさんは、だいたい嫌なことしか言わない。

今アタシたちが進んでるのは、伏土の窪みへ繋がる裂け目沿いの痩せた道だ。

右は崩れた岩壁、左は塩を吹いた浅い斜面。

一歩踏み外せば派手に転げ落ちるし、風が吹くたび細かい砂が目に入る。

あんまり長居したい場所じゃない。

でも、長居できない理由は景色よりもっと別のところにあった。

「止まって」

後ろからセト坊が声を上げた。

その一言とほぼ同時に、カイルくんの身体がぐらりと揺れる。

「ちょ、カイルくん！」

アタシが慌てて背中を支えると、触れた肩がぞっとするくらい熱かった。

寒風の中を歩いてる人間の熱じゃない。

火鉢でも抱えてんのかってくらい、内側からじりじり焼けてる。

「はは……最悪。笑えるくらい熱いじゃん、アンタ」

「笑うなよ……」

「まだ笑えるうちは笑っとくの。泣くと余計しんどいから」

アタシが軽口を叩く横で、ヴェルりんがするりと寄ってきた。

相変わらず嫌なくらい静かな足音だ。

ちびっ子の額へ指を当て、次にカイルくんの首筋へ触れて、露骨に顔をしかめる。

「進行していますね」

「何が？」

「返し荷です。熱の出方が、昨夜より露骨だ」

「露骨って言い方やめてくれる？」

アタシが睨むと、ヴェルりんは肩をすくめた。

「事実ですので。

器の方はまだ保っていますが、保っているということは、どこかに歪みの逃げ場があるということです」

「それがカイルくんってわけ」

「今のところは」

今のところ、って。

便利な言い回しよね、ほんと。

カイルくんは、アタシの肩へ半分もたれたまま荒く息をしていた。

右腕の布の下で、鈍い灰色の光が一瞬だけ滲む。

それに合わせるみたいに、背中のちびっ子が小さく身じろいだ。

『……やだ』

掠れた声だった。

誰の声とも言い切れない、三つが薄く混ざった感じの音。

「何がやだなの？」

アタシはできるだけ明るく訊いた。

ちびっ子は目を閉じたまま、眉だけ寄せる。

『まぶしい匂い、する』

その一言で、空気が変わった。

レオンのおっさんが即座に振り返り、ガルドのおっさんは槍の石突きを岩へ軽く打つ。

セト坊は嫌そうに鼻を鳴らした。

アタシも、そこでやっと風の匂いが変わってるのに気づいた。

土と塩と乾いた草の匂いに混じって、薄く、甘ったるい蝋の気配がある。

安い祭壇蝋の匂いだ。

それに死塩。

あと、洗いたての布を無理やり清潔に見せようとした時の、あの妙に鼻につく石灰の粉っぽさ。

「うわ、やだ。ほんとだ」

「やっと分かりましたか、踊り子」

「アンタは言い方が毎回感じ悪いのよ」

でも、感じ悪かろうが何だろうが、言ってることは正しい。

この匂いは古い祈り石の残り香じゃない。

もっと新しい。

人が持ち歩いてる匂いだ。

レオンのおっさんが低く問う。

「距離は」

セト坊が膝をついて砂を指先で払った。

そこに残っていたのは、ついさっき踏まれたばかりみたいな細い車輪痕と、整いすぎた靴底の並びだ。

「近い。半刻も離れてない」

「前か」

「風の運び方だと、斜め前。たぶん窪みの外縁へ回り込んでる」

アタシは思わず、カイルくんとちびっ子を見た。

最悪じゃん。

こっちは熱を抱えた荷物持ちつきで、向こうは祈りもしない教会の追手。

しかも、ちびっ子本人がその匂いに反応してる。

「ねえヴェルりん。あの子、教会の匂いって分かって嫌がってるの？」

「単純な好き嫌いではないでしょうね」

「分かりやすく言って」

「器のどこかが、あの手の浄化資材を『自分を裂くもの』として記憶している」

ぞくりとした。

優しい言い方を選ぶ気なんて、最初からないらしい。

ちびっ子はまだ眠ったまま、カイルくんの背中へ頬を押しつけている。

でも、さっきより明らかに力が入っていた。

怖がってる子供が、抱きつけるものへしがみつく時のあの感じだ。

カイルくんが、焼けた喉みたいな声でぼそっと言う。

「……休むか？」

レオンのおっさんは即答しなかった。

代わりに、アタシの方を見た。

たぶん、ちびっ子の様子を一番近くで見てるのがアタシだからだろう。

「リノ。走らせたらどうなる」

「どうなるっていうか、泣く」

「断言するな」

「だって今にも泣きそうな抱きつき方してるもん」

アタシは唇を噛んだ。

本音を言えば、少しでも休ませたかった。

カイルくんは熱でふらついてるし、ちびっ子も匂いだけでこんなに強張ってる。

でも、こんな場所でしゃがみ込んだら、追いつかれる未来しか見えない。

「……ちょっとだけ」

アタシは言った。

「ほんとにちょっとだけ、岩陰で息整えよう。

そのかわり、その後は一気に窪みまで行く。

中途半端に止まる方がたぶんきつい」

ヴェルりんが細い目でアタシを見る。

嫌な悪魔のくせに、こういう時は人の値踏みを隠そうともしない。

「情緒論にしては、珍しく妥当ですね」

「褒めるならもっと感じよく褒めなさいよ」

「今ので十分でしょう」

ガルドのおっさんが鼻を鳴らした。

「では、我が前へ立つ。匂いの元が寄れば、先に槍で迎えるまでだ」

「それやると静かじゃ済まなくなるから、最後の最後ね」

アタシたちは道を外れ、裂け目の途中にできた浅い岩陰へ滑り込んだ。

人二人が腰を下ろせるかどうかの狭さだけど、風を避けるには十分だ。

カイルくんは壁に背を預けて座り込むなり、長い息を吐いた。

ちびっ子はその膝へ移されても、すぐには腕を離さない。

「水、飲む？」

アタシが革袋を差し出すと、カイルくんは左手だけで受け取った。

右は相変わらず、布の下でじくじく熱を持ってる。

「……悪い」

「ほんとにね」

「そこで即答すんの？」

「するする。アタシ、気ぃ遣える女だけど、甘やかし専門じゃないし」

そう言いながら、濡らした布を絞って首筋へ当てる。

うわ、やっぱ熱い。

でもさっきみたいな暴れる熱じゃなくて、無理やり閉じ込めてる熱だ。

外へ出せないぶん、身体の中で煮えてるみたいな。

「夢、見た？」

なんとなく訊くと、カイルくんは一瞬だけ目を逸らした。

それで十分だった。

「見たんだ」

「……別に」

「その顔は見た顔」

「お前、やたらそういうとこ鋭いよな」

「踊り子だからね。人の顔色で飯食ってるし」

少し間があってから、カイルくんは諦めたみたいに呟いた。

「知らねえ場所の夢だよ。

泥でも雪でもなくて、もっと柔らかい土の上で、誰かが歌ってた」

ちびっ子のまぶたが、ぴくりと揺れた。

「歌？」

「言葉は分かんねえ。でも、あったかいのに、息が詰まる感じで……。

その後から腕がやたら熱い」

伏土の窪み。

揺り籠。

土へ伏せる。

頭の中で言葉が嫌につながって、アタシは布を握る手に力を入れた。

たぶんもう、あの場所はカイルくんの夢にまで触ってきてる。

ただの目的地じゃない。

向こうもこっちを引いてるんだ。

その時、外で小石の転がる音がした。

全員の視線が一斉に入口へ向く。

ガルドのおっさんが槍を持ち上げ、レオンのおっさんは音もなく立ち上がった。

でも飛び込んできたのは敵じゃなかった。

風だ。

強いひと吹きが裂け目を抜け、蝋と死塩の匂いをさっきより濃く運んできた。

まるで「近いぞ」とわざわざ告げるみたいに。

ちびっ子が、カイルくんの膝の上で小さく震える。

『……やだ、あれ、切るやつ』

アタシは反射的にその頭を抱いた。

自分でもびっくりするくらい、身体が先に動いてた。

「大丈夫、大丈夫。切らせない」

誰に向かって言ったのか、自分でも分からない。

ちびっ子にか、カイルくんにか、それともアタシ自身にか。

けれど、その一言でカイルくんが顔を上げた。

熱でぼんやりしてるくせに、目だけは妙に真っ直ぐだ。

「……行くぞ」

また即決。

ほんと、こういう時のこの子は馬鹿みたいに早い。

「休めって言ったばっかでしょ」

「休んだ」

「一瞬！」

「一瞬でも休んだろ」

アタシは思わず吹き出しそうになって、でも笑ってる場合じゃないと思い直して、結局ただ大きく息を吐いた。

「はいはい、分かったわよ。

その代わり倒れる時はちゃんと声かけて。黙って倒れられるのが一番困るから」

「善処する」

「信用ならなっ！」

言い切る前に、レオンのおっさんが短く手を振った。

出る合図だ。

ここから先は、窪みまで一気に押し込むつもりなんだろう。

アタシは立ち上がって、ちびっ子の片翼をそっと整えた。

その泥の羽は冷たいのに、触れてると妙に脈があった。

生きてる。

継ぎ接ぎで、危なっかしくて、今にも壊れそうなのに、確かに。

だから、まだ渡さない。

教会にも、誰にも。

裂け目の外では、鳴らない鐘の代わりみたいに風が鳴っていました。

古い祈りの匂いと、死塩と、熱を抱えた背中。

その全部を連れて、アタシたちは伏土の窪みへ向かって歩き出します。

帝国暦849年。冬。

返し荷に焼かれるカイルくんと、鳴らない祈りの匂いに怯える三位一体の少女を抱えたまま、保護線はついに、教会の気配を肌で感じる距離へ入りました。

伏土の窪みは、もうただの目的地じゃない。

誰が最初にそこへ触れるかを争う、切迫した交差点そのものになりつつあったのです。

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