泥濘(でいねい)のレクイエム ―英雄の残火と、つぎはぎの神魔―

第2部

第62話：塩路の拾い子、白百合の追跡者 【ハロ】

お読みいただきありがとうございます。毎日20時に更新しています。

---

灰嵐が止んだ後の廃宿は、金になる。

まともな商人ならそんな場所に近づかないけど、まともじゃない荷漁りにとっては、むしろ掘り出し物の山だ。

死塩にまみれた板切れ。

割れた風見鶏。

旅人の骨からまだ外れていない革紐。

そういうのを拾って南の行商崩れに流せば、薄い粥くらいは腹に入る。

だから俺は、夜明け前の薄青い空の下、誰より先に旧塩商路の脇道へ潜り込んでいた。

名前はハロ。

歳は十三だ。

昔は親父が塩運びの下働きをしていたらしいけど、俺が覚えているのは、骨みたいに痩せた母親が「灰の風が止んだ直後だけは道へ出るな」と何度も言っていたことだけだ。

もっとも、その母親も三年前の飢えで死んだ。

だから今は、止むなと言われた風の直後を狙って、俺はこうして死にかけの道から金目のものを漁っている。

その朝の狙いは、『塩鳴亭』の北にある崩れた見張り台だった。

昨日の夕方、灰嵐が吹く直前に、あっちで妙な光が見えたのだ。

雷でも焚き火でもない、金と黒がぐちゃぐちゃに混じった、嫌な色の光。

こういう時はたいてい、馬鹿な旅人が荷でも落としている。

崩れた石垣の間を這い上がり、見張り台の陰に体を滑り込ませた時、俺は足を止めた。

足跡があった。

一人や二人じゃない。

重い荷を背負った大人の深い靴跡。

剣を引きずったみたいな筋。

獣人じみた、爪の尖った足跡。

それに混じって、小さいのに妙に踏み込みの浅い、子供みたいな跡が点々と続いている。

おかしいのは、その小さな跡の周りだけ、灰の上に薄い霜みたいな白が浮いていたことだ。

荒野の冬なんてどこも寒いが、足跡の縁だけがきれいに白く凍るなんて、見たことがない。

俺はしゃがみ込み、そっと指先でそこを撫でた。

冷たかった。

ただの朝露じゃない。指の腹の奥まで刺すような、骨の芯に沈む冷たさだった。

「……なんだよ、これ」

その時だった。

背中のすぐ後ろで、泥を踏む音がした。

柔らかいのに、逃げ道を全部塞ぐみたいな足音だった。

俺は反射で腰の小刀に手をかけ、振り返った。

そこに立っていたのは、黒ずんだ外套を羽織った女だった。

年は、たぶん若い。けれど若く見えない。

頬はこけ、灰を浴びた髪は乱れているのに、背筋だけが刃みたいに真っ直ぐだった。

泥で汚れた裾の奥から覗く指先は細く、その右手には、擦り減った短刀が逆手に収まっている。

何より怖かったのは、その目だ。

泣き潰した目でも、怒鳴り散らす目でもない。

何か一つだけを見続けすぎて、他のものを全部置いてきた目だった。

「その足跡を、いつ見つけましたか」

声は静かだった。

なのに、喉元へ刃を当てられたみたいに背中が強張る。

「し、知らねえよ。今来たばっか」

「嘘です」

女は一歩、近づいた。

俺は一歩、下がろうとして、背中を石壁へぶつけた。

「貴方の膝に付いている塩粉は、見張り台の上段のものです。

そこから先に、何を見ましたか」

俺は口を噤んだ。

こういう時、喋るとろくなことにならない。

昔からそうだ。兵隊にも、盗賊にも、飢えた旅人にも、余計なことを言った奴から死ぬ。

女の視線が、足元の霜の跡へ落ちた。

その瞬間、彼女の表情がほんの少しだけ変わった。

胸元へ手を差し入れ、何かを取り出す。

白く透き通った、小さな欠片だった。

百合の花びらみたいな形をしているのに、周りの空気だけがひやりと冷える。

彼女がそれを足跡の上にかざした途端、欠片の先が、まるで方角を知っているみたいに南へ傾いた。

俺は息を呑んだ。

女の方も、それで何か確信したみたいだった。

「……やはり」

その声の方が、さっきよりずっと怖かった。

俺はたまらず叫んだ。

「ま、待て！ 何も盗んでねえ！ 俺はただ、見ただけだ！」

「なら、見たことを順に話しなさい」

短刀の切っ先が、俺の喉元へぴたりと止まる。

押しつけてはいない。ただそこにあるだけだ。

なのに、あと少しでも余計なことを言ったら、俺の首は何の迷いもなく裂かれると分かった。

「お、俺は昨日の灰嵐の前に、ここの上から見ただけだ」

喉が鳴る。

言葉が勝手に口から零れ落ちていく。

「大人が何人かいた。でっかい剣を持ったのと、黒い服の細いのと、変な槍を背負ったデカい影。あと、女が一人と、ガキみてえな男が一人……いや、男かどうか分かんねえけど、とにかく小汚えのが一人」

なぜか最後だけ、背中にぞくりと寒気が走った。

あの女の目が、ほんのわずかに細くなったからだ。

「続けなさい」

「そ、その小汚えのが、銀髪の子供を背負ってた。

最初は怪我人かと思ったけど、違う。片っぽだけ、黒い布みたいなのが垂れてて……翼、みたいに見えた」

女の手の中の欠片が、ぴしりと小さく鳴った。

白い表面を、薄い霜が一筋走る。

「その子供は、喋りましたか」

質問の形をしていたが、声はもう決めつけに近かった。

「き、聞こえた。風でよく分かんなかったけど……笑ってるみたいでも、泣いてるみたいでもあった。

一回、声が重なってた。ガキの声なのに、何人もいっぺんに喋ってるみたいで……」

思い出しただけで、胃が縮む。

あの時の俺は、見張り台の隙間に頭を押し込んで、息もできずに震えていた。

まともな旅人じゃない。あんなの、道が産んだ怪談の類だ。

しかも、妙だったのはそれだけじゃない。

「背負ってた小汚えの、ずっと文句言ってた。重いとか、腕が取れるとか。

なのに、背中の子供に袖を掴まれた途端、急に黙ったんだ。でかい剣の男に怒鳴られても、黒い服の細いのに何か言われても、結局そいつが真ん中から離れなかった」

女の眉が、ごくわずかに寄る。

「……外部アンカー」

何を言ったのかは分からなかった。

けれど彼女の中で、ばらばらだった何かが、今のでまた一つ繋がったのは伝わった。

「あと、女が一人、妙に明るい声で笑ってた。灰嵐の前だってのにだ。

でも笑ったあと、すぐその銀髪の方を見て……泣きそうっていうか、怒りそうっていうか、変な顔してた。

みんな、あの子供を中心に動いてた」

そうだ。

あの一団は、誰か一人を守っている歩き方だった。

逃げている癖に、荷物を庇う時みたいに、真ん中の小さい影だけは絶対に風へ晒さないようにしていた。

「それで？」

「塩鳴亭に入った。だけど夜のうちにまた出たんだ。

まっすぐ南へじゃない。旧道の石杭を三つ越えたところで、本道を外れてた。

崩れた祈り石の方だ。昔、黒土教の巡礼が使ってたって噂の、細い裂け道」

女の瞳が、そこで初めてはっきり動いた。

「巡礼標の残骸が、まだ立っているのですね」

「半分埋まってるけどな。百合みてえな刻印が欠けて残ってる。

塩運びの連中は縁起が悪いって近寄らねえ。俺も、あんまり行かねえ」

「そこへ向かった理由は」

「知らねえよ！ でも、黒い服の細いのが石を撫でてた。

それから、背負ってたガキが騒いで……銀髪の子供の方が、そっちを向いた。あいつら、道を探してるっていうより、最初からそこを目指してた」

女は短刀を下ろした。

力が抜けそうになる俺の前で、彼女は足跡と白い欠片を見比べる。

欠片の尖った先は、相変わらず南南西を向いたままだった。

「……足跡の冷えと共鳴するのですね」

その呟きは、ほとんど独り言だった。

彼女はしゃがみ込み、霜の残る小さな足跡へ自分の指を触れさせた。

その指先が、ためらいなく泥の上をなぞる。

まるで追い慣れた猟犬みたいに。

「貴方、その裂け道まで案内できますか」

「は？」

間抜けな声が出た。

行きたくない。行けるけど、行きたくない。

あの先は、荷漁りの子供が近づいていい道じゃない。

俺が黙っていると、彼女は懐から小さな革袋を投げてよこした。

受け損ねて地面に落ちたそれを拾うと、中には塩貨が三枚入っていた。

こんな額、三日どころか十日は食える。

「案内は、裂け道の入口まででいい。

そこから先は、貴方は来なくていい」

「……行かなきゃ、殺すのか」

自分でも馬鹿なことを聞いたと思った。

だが彼女は少しだけ黙ってから、妙に平坦な声で返した。

「今は殺しません。

貴方より先に、追うべき相手がいるので」

慰めにも何にもならなかった。

むしろ、その順番だけで生き残っているのだと分かって、余計に足が震えた。

結局、俺は女を連れて歩いた。

見張り台から南へ。

崩れた石杭を二つ、三つ。

死塩の溜まる窪地を避け、割れた荷車の残骸を越え、最後に半ば砂へ呑まれた巡礼標の前で立ち止まる。

歩いている間、女はほとんど喋らなかった。

ただ何度か屈み込んでは、泥の上の掠れた跡へ欠片をかざした。

欠片は足跡の濃い場所でだけ、白く曇る。

風でほとんど消えた場所でも、彼女は迷わず進んだ。

見えていないはずの跡を、別の感覚で拾っているみたいだった。

一度、割れた岩棚の前で俺が進路を間違えかけた時も、女はすぐに首を振った。

「違う。こちらではありません」

「なんで分かるんだよ」

「冷え方が途切れています」

それだけ言って、彼女は欠片の先を見た。

俺にはただの石と灰の道にしか見えないのに、彼女にとってはもう、追うべき線が一本くっきり浮かんでいるらしかった。

石柱には、確かに百合に似た刻印が残っていた。

その半分は削れ、もう半分は泥で埋まっている。

だが女の手の中の欠片は、それに近づいた瞬間、凍えるみたいに白く光った。

彼女は息を呑み、裂け目の向こうを見た。

荒野の岩肌が割れ、獣道より少し広いくらいの細い下りが、南へ向かって伸びている。

灰は薄く、風は弱い。大勢で隠れて進むには、たしかに都合がいい。

「ここです」

俺が言うと、女は頷いた。

それだけだった。

礼もない。愛想もない。だが、もう十分だった。これ以上あの目で見られたくない。

彼女は巡礼標の根元にしゃがみ込み、欠片を地面へ近づけた。

すると白い冷気が、細い糸みたいに裂け道の奥へ伸びる。

足跡は風で半分消えかけていたのに、その糸だけは迷わず先を指していた。

「見つけた」

初めて、女の声に熱が混じった。

怒鳴り声でも嗚咽でもない。

獲物の匂いを捉えた刃物みたいな、細い熱だった。

彼女は立ち上がり、俺の方を振り向いた。

「今日ここで見たことは、誰にも言わない方がいい」

「言うわけねえだろ……」

「賢明です」

それだけ残して、彼女は裂け道へ足を踏み入れた。

黒い外套の裾が揺れ、泥をほとんど跳ね上げない。

人が歩いているのに、道の方が自分から彼女へ開いていくみたいに見えた。

数歩先で、彼女は胸元の欠片を握り直した。

白い冷気の筋が、彼女の進む先へぴたりと沿う。

もう迷っていない。

あの女は、ただ憎しみで歩いているんじゃなかった。

あの欠片と足跡と巡礼標、全部を一本に繋いで、追うための道に変えてしまったのだ。

俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

手の中の塩貨は重かったし、朝の風は冷たかった。

なのに、背中だけは妙な汗でじっとり濡れている。

旧塩商路じゃ、色んな奴を見てきた。

飢えた兵隊も、盗賊崩れも、教会の犬も、道端で死んだ巡礼者も。

けれど、あんな奴は初めてだった。

あれは旅人じゃない。

亡霊でも、兵隊でも、聖女でもない。

ただ一つの足跡だけを、この世の終わりまで追い続けるために立ち上がった、白百合の形をした刃そのものだった。

帝国暦849年。冬。

忘却の荒野の南で、復讐者はついに、怒りを道筋へ変えた。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。一言でも感想いただけると励みになります。