第39話：灰色の特等席、盤上の泥遊び 【ゼクス】
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「はっ。
最高だな、こいつは。神様ってのは、本当に悪趣味で節操がない」
俺は執務室の机に足を放り投げ、安酒のスキットルを傾けながら、喉の奥で笑いを噛み殺した。
帝都の最上層。
かつては教皇がふんぞり返っていた豪奢な部屋を、今は俺が特務室の仮本営として占拠している。
窓の下には、数年前の決戦で半ば泥に沈み、スラムと化した帝都の『泥街』が広がっていた。
「室長。笑い事ではありませんよ」
部下のヴェインが、胃を痛めたような顔で報告書を震える手で持っている。
「泥街で雇ったあの貧民のガキ（カイル）ですが……地下中層で異端審問局の『狂信兵』と遭遇。その際、荷物として持たせていた『箱』が内側から弾け……ガキが、あろうことか【聖剣】に選ばれました」
「だから笑ってるんだよ、ヴェイン」
俺は報告書をひったくり、乱暴に机に放り投げた。
「世界を救うはずの神の光が、その日暮らしの泥棒のガキの右手に吸い付いたんだぜ？
綺麗事で塗り固められた教会の司祭どもが聞いたら、泡を吹いて卒倒する極上の喜劇じゃないか」
聖剣。
数年前、アレンが広場に捨て置き、俺が教会の宝物庫から「ちょいと拝借」してきた世界最悪の厄介モノ。
俺はあれを、ただの荷物としてアレンの元へ送り届けるつもりだった。
だが、剣自体が己の新たな鞘としてスラムのガキを選んだのなら、話はさらに面白くなる。
「護衛につけた隻眼の騎士と魔法使い（セト）も、さぞかし頭を抱えているだろうな。自分たちが守ろうとしているガキが、かつての友を追い詰めた『呪いの光』を握りしめちまったんだからな」
「それから、もう一つ。南の辺境からの報告です」
ヴェインが、さらに青ざめた顔で別の羊皮紙を差し出した。
「異端審問局の精鋭部隊が、黒土教の巡礼団と接触。
……しかし、交戦の痕跡は一切なく、彼らの放った光の魔法はすべて『泥に喰われ』、部隊は完全に無力化されて敗走したとのことです」
「ほう」
俺は目を細め、スキットルの酒を飲み干した。
「巡礼団を率いているのは、盲目の女だそうです。
……十中八九、数年前にアレン様が命を懸けて救った、あのエリスという娘でしょう。彼女が、かつての聖女シオンの力を……いえ、それ以上の『何か』を操っているとしか思えません」
「くっ、ふふっ。あははははッ！！」
俺はついに堪えきれず、腹を抱えて爆笑した。
「傑作だ！
アレンの奴、自分が安全な場所へ逃がしたはずのお姫様が、自分の落とした泥をすすって『最恐の魔女』に育っちまうとは夢にも思ってないだろうな！」
盤上の駒が、俺の想定をはるかに超えて狂い始めている。
アレンは、エリスを綺麗なまま生かしておくために、自分が泥（魔王シオン）を被って地下の底へ引きこもった。
だが、その愛しい女は今、自ら進んで泥にまみれ、アレンの罪ごと彼を抱きしめるために、帝都の地下へ向かって猛烈な勢いで北上してきているのだ。
俺は立ち上がり、壁に掛けられた巨大な帝都の地下構造図の前に立った。
そこに、三つの赤いピンを突き立てる。
一つ。地下中層を降下中の、聖剣を握ったガキと、アレンの旧友たち。
二つ。
地上から帝都を目指し、光を泥に変えながら進むエリスの巡礼団。
そして三つ。
最深部の地下宮殿で、狂った魔王に寄り添い、死んだように生きているアレン。
「アレン。
お前は、自分がすべてを終わらせたつもりでいるようだがな。残念だったな、世界はお前を許しちゃくれない」
俺は、一番下のピン――アレンのいる場所を、指先でトントンと叩いた。
お前の罪の象徴であるエリスが、泥を纏って迎えに来る。
お前が捨てた神の光（聖剣）が、新しい持ち主を連れて押し寄せる。
そして、お前が愛撫している魔王の背後には……親友を殺された憎悪を研ぎ澄ます侍女の刃が、今か今かとその首筋を狙っている。
「さあ、どうする大泥棒。……お前が必死に築き上げた『偽りの鳥籠』が、もうすぐ木っ端微塵に吹き飛ぶぞ」
俺は窓辺に戻り、灰色の雲に覆われた帝都の空を仰いだ。
教会の光でも、魔王の闇でもない。
人間の執着と愛憎が入り混じった、この上なく醜く、美しい泥の饗宴。
「神様を屈服させるか、女の愛に潰されるか。……お前の本当の結末、この特等席で最後まで見届けさせてもらうぜ」
帝国暦849年。
帝国の影の支配者は、地下深くで交差しようとする三つの運命を前に、極上の愉悦に顔を歪めていた。
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