Ethica ―【元世界ランク1位】の農夫が、空虚な毎日から回帰する話―英雄は異種ジャンル混合バトルロワイヤルを己が『聖光』で突き進む―

第一部『始まりについて』

定理一『とある馬車にて』

「まーさか、誘拐だなんて思わないっすよねぇ」

　小石の上を馬車が踊りながら、鬱蒼と生え揃う灌木に導かれるようにして、さも悠然と道を進んでいる。

　周囲に人影は見当たらない。この周辺が危険であることを、誰もが生きるがままに知っていたからだ。

　馬車はボロいがためか、何か突起したものに引っ掛かる度に燻(くす)んだ鈍い音を奏で、後部入口に設置された鎧戸が、ブランブランと力なく揺れていた。

　そのまま中を覗いてみれば、なんと悲惨なことか。

　幾人かのプレイヤーが、それも戦う意志など当にかなぐり捨てたプレイヤー達が、両手を手錠で固定され、それぞれ向き合うように座らされている。

　そんな中、現状に呆れてしまっているのであろうか、独り言を口にし、なるがままに身を任せる少女が一人いた。

　薄緑色の髪はサイドで結ばれており、小柄な身体を覆うことのないよう、後ろ髪も纏められている。

　その頭には豊かな赤色のベレー帽が乗せられており、どこか画家のような印象を抱かせる。

　対して服装は酷く現代的であり、この未開拓の地には相応しくないように思われるものだ。

　口からは八重歯が覗き、その印象はどこかは溌剌としていながらも、疲れているのか呆れているのか、目はジトっと虚空を見つめていた。

「いやほんと、ちょっと薬草を取ろうと思っただけなんすけどねぇ。ほら、ファンタジーの方々と違って回復とかできないんで、私ら」

「……君は、何一人でさっきからしゃべってるんだよ……」

　そんな少女の様子に苛ついたのであろう、痩せ型の青年が、その膿んでいるかの如く濁った瞳をぎらつかせ、彼女を睨みつけた。

　だが、少女はそれを気に留めることもしない。

「だってここにいる皆さん、さっきからずっと俯いてるじゃないっすか。暇なんすよ暇。それにこれから何が起こるかなんて、もう分かったことでしょ。

　『幸福への道はただ一つ。自分の力ではどうにもならない事柄を悩むのをやめることである』っすよ」

「なんだよそれ……ふざけやがって……」

「ストア派の哲学者、エピクテトスの言葉だね」

　曇天の様相を携えた馬車の内部によく通る声が響く。

　目を下ろしていたプレイヤー達は、その声の発生源を無意識に追ってしまい、後部から見て左側の少女の反対、その真ん中に座る老残なフードを被ったプレイヤーに注意が向く。

　彼はそれを気にすることなく言葉を続けた。

「大学の図書館で読んだ本に、そんなウマの言葉が書かれていたような気がするよ」

「ほー、よく分かりましたね。分からない前提で口に出したのに」

「これでも育ちがいい方なんだ。僕」

　深く被ったフードの合間からは、僅かに微笑む口元が垣間見えた。

「……だからなんなんだよ、意味が分からない」

「何ごとも運命なんだから受け入れろってことっすよ。そうすれば、ほら、私みたいにいい気分になれますヨ？」

　そんなふうに言って、少女はパチリとウィンクを青年に飛ばす。相当うざかったのだろう。彼は忌々しげに髪を掻きむしった後、少女をもう視界には入れないよう、反対側を向いて動かなくなった。

「……もうちょっと周りに優しくしたらどうだい？」

「逆にこんな状況で、優しくできるとお思いっすか？

　――私達は別に味方同士でもなんでもないっすよ。ただ同じ場所でこんなのに繋がれているだけ。本来なら殺し合っているのが、今の私達なんすから」

　少女の目に、僅かな影が落ちる。

　そこには諦観の念が滲み出ており、見たものは彼女に世捨て人のような印象を受けるだろう。

　フードの青年は何も言わず、彼女を正面から見つめている。

「――あの日、ゲームが始まってから、もう三ヶ月っす。世界がどうなっているのかも分からないまま、ただ呆然と生きてしまいました。まったく。一体何人のプレイヤーが死んだんでしょうねぇ」

　少女は頬を緩ませながらも、その身体に力は感じられない。だが、受け止めているからだろうか。そこまで絶望しているわけではなさそうで、諦めの上に建つ気楽さがあるようであった。

「あぁくそ、陰鬱な気分になる……！！」

　続いて一人の女がその言葉を聞いて、眉間に指を当て激しく揉み始めた。他のプレイヤーも多種多様に、自らに巣食う鬱憤を表現し始める。まるで印象派の展覧会だ。静寂に包まれた阿鼻叫喚が、この車内に沸々と不満を蓄積させる。

「……どうしてくれるんだい。目も当てられたもんじゃないぞ、これ」

「さぁ、私は現実を言ったまでっすよ。まぁいいんじゃないっすか。リアリストを名乗る気はありませんが、人間は現実から逃げるべきではないと私は考えるっす」

　そう言うと少女は、やれやれとおどけたふうに、両肘を軽く曲げて手の平を上げ、斜め上を見つめて失笑した。

　「……君、フランス人だろう」

　「お、よく分かりましたね！　どこを見てそう思いました？　おしゃれなとことかっすかね？」

　「性格が悪いわけじゃないのに、悪いところ」

　「なんすかその答え、せめてベレー帽だからとかにしてくださいよ」

　やれやれと言わんばかりに、少女はため息を尽きながら青年に向き合う。

　どうやら暇つぶしの相手に彼を選んだようだ。

　「私、ルーソーって言います。プロヴァンス出身！　あなたはなんて言うんですか」

　「……『ローラン』とでも言っとこうかな、よろしくね」

　「……ほー。なんすか、フランス人の私に媚び売ってます？」

　「さぁ、どうだろうね。……そんなことより」

　ローランと名乗った青年は、その口元に弧を描いたまま周囲の人間を見渡す。

　先ほどのルーソーの言葉のせいで、みな談笑するどころではなくなってしまっているのだ。当の本人はさして気にしてもいない。

　『なんすか？』と言わんばかりに阿保っぽく笑って、首を傾げているばかりだ。

　「ルーソー、君は諦めるべきだと思うのかい？」

　「まぁ……この状況じゃあねぇ、はは。私は諦めてるってより受け入れてるだけなんすけども。

　――いま私たちを運んでいる連中は、この辺りでプレイヤーを誘拐し、武器を乱獲してる高名な連中っす」

　ルーソーは喋りながらの景色を眺める。

　背後はすでに薄暗い木陰に覆われて、その高圧がヒシヒシと見つめる者を追い詰める。

　「あなたはついさっきここに入ったばっかりっすよね」

　「あぁ、食料が尽きてしまってね。乞食じみたことをしていたら、この羽目さ」

　「そりゃ災難でしたね。互いにご愁傷様っす」

　「……だが、そんなにこの連中は危険なのかい？

　全員で抵抗したら逃げれたりするんじゃないか？」

　「いやぁ、無理ですね」

　ルーソーは視線をローランへと戻し、続けて言う。

　「あんたを攫った連中、あれは『The W Wills』のプレイヤーすよ。ほら、あの戦争系FPSの連中っす」

　ローランは知らなかったとでも言いたげに、興味深く少女の話に耳を傾ける。

　「でもたかが銃弾だろう」

　「なぁに言ってるんですか。銃弾なんて近距離で向けられたら逃げられやしません。

　そりゃあ上位プレイヤーなら話は別でしょうけども。

　私らへにゃちょこプレイヤーなんざ一撃が致命傷になるんですから。それに……」

　「それに？」

　ルーソーは少し声を落として、左手を口の横に添えた。

　どうやら、密やかな話題であるらしい。

　ローランは彼女に合わせるようにして顔を近づける。

　「――『エインヘリャル』の出身プレイヤーを一人雇ってるみたいなんですよ」

　「――ほう」

　ローランはどこか確信めいたものを以てして、その言葉に反応した。

　――『The(ザ) (・)Enherjar(エインヘリャル)』。

　それは、この世界で猛威を振るっているプレイヤーの出身ジャンルの一つである。

　まず身体能力が他プレイヤーとは規格外。

　前提としてゲーム内での戦闘の基準値が非常に高かったため、下の下のプレイヤーであっても、この世界では自ずと実力者として扱われてしまうのだ。

　人外的な速度と攻撃力、そして何者も寄せ付けない防御力――

　「あんな連中が仲間にいるんなら、抵抗できても誰も逆らえやしませんよ。

　はっ！　全く、何が異種ジャンル混合型バトルロワイアルっすか。Z戦士にスタンド使いをぶつけるようなもんっすよ！」

　「いや、それは勝てないこともない気がするが……」

　「はいぃ？　……というか」

　そう言うと、少女は急に青年の全身を訝しげに見まわし始める。

　足元から腰、続いて胸元、腕に至ってそのまま頭部へ――

　「……武器、装備してないんすねぇ」

　「――武を競うようなゲームの出身じゃなかったからね」

　「ほーん……そうですか」

　ルーソーは未だ青年をじっと見つめている。

　馬車の振動で、緑々しい髪の毛だけが軽やかに揺れている。

　見つめられることに歯がゆくなったのか、青年は顔を横に背ける。

　そうして、数秒ほど経っただろうか。

　ルーソーは満足したかのように小悪魔っぽく笑った後、両手を頭の後ろに置いて口笛を吹き始めた。

　「……一体なんだったんだい？」

　「いいやぁ？　なんでもないっすよ？　ただまぁ――」

　森は次第に開き始めている。

　豊かな大地には荘重な樹壁が立ち並び、軽やかに伸びる梢には、露が滴り土を湿らせている。

　周囲は至って静かだ。ただ時々、春の鳥が互いに返事をするように鳴き合う。

　細枝の合間より覗く雲は、どこか雨を孕んでいるように思えた。

　「――任せましたよ、この先は。ひひ」

　再び彼女による独奏が開始される。演目は『ラ・マルセイエーズ』だ。

　彼女はこの闇深い森には不適合なほどに、勇躍的かつ愉楽的な音律を悠々と奏でるのであった。

　――――――――――――――――――――――――――

「着いたぞ、降りろ！」

　低く篭った声が狭い車内へと向けられた。馬車はすでに停車しており、馬に似た生き物も曳き綱(トレース)から外され、近くの馬小屋に移動させられている。どうやら目的地に無事着いたようだ。

「ほら、進め、進め」

　勢いよく鎧戸が開かれて、馬車を操縦していた二人組が姿を現す。

　どちらも軍服を羽織っており、足先まで肌を露出させることなく、ブーツまでしっかり布で覆われている。胸部には防弾チョッキが装着されているほか、近未来的な出立ちをしたコアのようなものも備えられていた。どうやらこちらは別のジャンルの武器を装着しているらしい。

　両手にはアサルトライフルが握られており、銃口は捕えたプレイヤー達の方を向いて離さない。

「ひっ、わ、わかった、降りる！　降りるから！」

「急かしてないから落ち着け。ただ言うことを聞けばそれでいいんだ」

　（……思ったよりも優しいんだ。

　まぁ、殺してることには変わりないんだけど）

　ルーソーはそんなふうに一人心地ながら、周囲の環境を見渡し、確認する。

　馬車のすぐ横には高く聳え立つ崖があり、その根本の部分には、かなり小さめの洞窟、その入り口が闇を伴って鎮座している。

　洞窟の正面には森が広がっており、切り開かれた道が一本。この道を彼女達は運ばれてきたようだ。

「こういう洞窟ってのは、入り口が狭いように見えて奥が馬鹿広かったりしますからねぇ。……さぁ行きましょう、ローランさん……ローランさん？」

　周囲のプレイヤーがすぐさまと降りていく中、ルーソーもそれについていこうとする。だが、振り返ってみればローランはじっと座って動こうとしない。

「ローランさん、何やってるんすか。急かしてないとかあの人達言ってましたけど、あれは高所を取った者の余裕っすよ。ちょっと突けばすぐに崩れる砂の牙城みたいなもんなんすから」

「……すまない。少し考え事をね」

　その時、青く輝く大きな瞳が、フードの合間から垣間見えた。

「おい、フード男！　早く降りやがれ！」

　案の定、二人の兵士は車内に残る彼に気づき、先程とは打って変わって迅速な下車を促してくる。

　ローランはそれに従って、手首に装着された手錠をガチャガチャいわせながら、後部に設置された階段を降りて、他のプレイヤーに追従した。

「うぅ、暗そうっすねぇ……ランタンがあればいいんすけど」

「光ることには自信があるぞ」

「なんすかそれ。ピカピカ光る能力でも持ってんすか？」

　そうして二人は軽口を叩きながら、深淵香る洞窟の奥へと連れて行かれた。