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第三話『濡れた手』

　「『Ethica』……」

　暖炉の火は既に弱まり始め、辺りには少しばかりの凍てつきが擦過し始めている。

　だがその言葉に宿る熱は、何人たりとも奪うことのできない炎を宿していた。

　「確か、ラテン語で『倫理学』を意味する……」

　「流石いいとこのお坊ちゃまだ。語学的な面では大正解だぜ。

　だが、今大会名自体はオランダの哲学者スピノザの著書、『倫理学(エチカ)』に由来するらしい」

　「……殺しの場に『倫理学』とは。名づけたやつはセンスがある。脱帽です」

　「……読んだことは？」

　「いや、ありませんね……」

　「俺はあるぜ。まぁ難解すぎて、途中で読むのを諦めたがな」

　ふと、アーサーは自分が落ち着いてきていることに気が付いた。

　拭い去りえぬ衝撃と興奮を、未だ心中に燻ぶらせていることには変わりないが。

　二人の間の会話の応酬、この些細な取り組みが冷却器のような効果を発揮したのだ。

　そしてこれはリチャード自身がアーサーの様子を鑑みて、実行した作戦であるようだった。

　リチャードはそれが成功したのを見て取ると、続けて『Ethica』の話題へと話を戻す。

　「誰が名付けたのかは知らん。だがこの大会が、世間に対して倫理を問う代物になるのは確実だ。

　参加プレイヤーは二万人弱ほど。幾人の候補者の中から厳選されて選ばれたものに、様々な手段で勧誘をしている」

　「……じゃあ貴方がここにきたのは――」

　「もちろん、この大会に参加してもらうためだ」

　「……」

　アーサーは何も言わない。

　沈黙の中、腕を組み、目の前にドクドクと広がる真っ赤なワインを眺めるだけ。

　リチャードも何も語らない。まだ説明しなくてはならないことがあるのだろうが、彼の様子を伺いながら再びワインに口をつける。

　そのような状態が数十秒続いた後、自ら質問するのがこの場の最適解だと考えたのだろう、先に口を開いたのはアーサーの方であった。

　「全タイトルというなら、『BYR』といったFPSジャンルも？」

　「もちろん」

　「ゲームバランスは？

　僕らのようなジャンルが圧倒してしまうと思うんですが」

　「ルール周りの情報はお漏らし厳禁だ。なんとも答えられねぇが、上手く調整しているとだけは言っておく」

　「どっからそんな資金が？

　国連に差し押さえられたはずでしょう」

　「もちろん各タイトルを作ってたゲーム会社の協力だ。

　それだけじゃねぇ、刺激を求めてやまない世界中の富豪が資金の提供をしてくれたよ」

　「……全ジャンルを集めるって言っても、一からまた冒険とかするわけで？」

　「冒険パートがあるかどうかは言えねぇが、そのプレイヤーが、最後にログインした時点での装備品やパラメーター、スキルをそのまま適用している。国連に没収されないよう、秘密裡に保管してたんだ。感謝しとけよ」

　「……ありがとう、ございます。

　……だが、一度死んだはずの運営が、どうやって二万人の命の保証を？

　国連だって馬鹿じゃない。すでに首根っこを押さえられてる可能性も――」

　「逆だよ。俺たちが金とスキャンダルで押さえてるんだ。スポンサーの方々のおかげでね。

　身体管理だって最新の医療技術をもって臨んでいる。道徳性に富んだ非合法性を提供する所存だ」

　「……はは、相変わらず悪趣味だ」

　アーサーは穴だらけに見えながら、その実どこまでもリアルなアートの上を歩かされている気分になる。

　おそらく、自分が思いつかない問題にまで対策は入念に施されている。

　不審感は否めないものの、アーサーにはそう思われるだけの妙な信頼と確信があった。

　(この大会は、確かな安全と犯罪の坩堝のもと成り立っている)

　疑問は尽きない。

　だが、アーサーの持つ認識の枠組みはこのとき完全に固定された。

　「最後の質問です。人質というのは？

　僕らの命を保証してくれるというのなら、この言葉が僕らに向くのはおかしいでしょう」

　「あぁ、それはさっきも言った通り大会持続のためのものだ。世間に対する方便だがね」

　「……つまり」

　「仮にどこかしらの国家やらがゲームを強制終了させようとしてきた場合、武力行使を行った場合。

　俺達は、『お前らが変な動きを見せればプレイヤーは皆殺しにする』と宣言してやるのさ」

　リチャードは続ける。

「MMOへのダイブっていうのは詰まるところ、魂をゲーム内に置換する芸当だ。肉体からゴーグルを無理やり剥ぎ取れば、魂はサーバー内に置きっぱなしになる。

　こっちは即座に殺すことができるんだぞと、アピールするのさ。

　こうすれば、連中は指くわえて見ていることしかできないだろうし、配信だって続けられる。

　……もちろん、そう簡単にはいかないだろう。だがな、俺達だって明後日のために全てを捧げてきたんだ。

　――やってやるさ、例え一生、牢の奥に繋がれることになったのだとしても」

　そう語るリチャードの瞳に宿っていたものは何か。

　『覚悟』である。

　それは善でも悪でもない、そんな二元論なんかでは太刀打ちなぞ出来はしない。

　ただ実行すると。あの時代を取り戻すための、つかの間の一瞬を。

　そんな覚悟が、燃え走る炎にも負けないほどに、爛々と瞳に沈んでいた。

　「アーサー。一度引いた波はな、更に勢いを増して、巨大な岩をも砕くんだぜ」

　「――」

　「……もう質問は十分だろう。後は俺が頼むだけだ」

　答えは出た。

　何を願われたとしても、彼がすべきことは、もう自己が決めていた。

　それはリチャードも理解している。

　だが絶対に懐柔させて、大会に参加させると――

　「――頼むアーサー、『Ethica』に出場してくれ」

　そんな祈りにも似た執念が、いま彼の頭を下げさせ、この場を支配しているのだ。

　「……」

　「お前が！　かつて『エインヘリャル』で力を振るったお前が！

　あの万夫不倒の英傑が集う中、第(・)一(・)位(・)と(・)し(・)て(・)君(・)臨(・)し(・)続(・)け(・)た(・)お前がいれば！

　この大会は確実に盛り上がるんだ！！　たくさんの人間がお前を見るためだけに莫大な数字を動かす！

　なぁ頼む！　この通りだ！　俺達を救ってくれ！　『英雄』！」

　額をつける絨毯に穴が開くのではないかというほど、必死で懇願し、かつてのアーサーの二つ名を口にするリチャード。先ほどまでの余裕や、気に食わない素振りは鳴りをひそめている。別人かと思われるほどに、乞食かと思われるほどに。そして、『見たものの心を、必ず動かす』。そう思わせるほどに請い願うのだ。

　それはアーサーだって例外ではない。事実、彼はその覚悟を伴いプライドをかなぐり捨てた姿を見て――

　「申し訳ありませんが、お断りします」

　――苦虫を噛み締めたような表情をして、拒否したのだから。

　「……ッッ！！　なぜだ……！」

　「……なるほど、納得はできる。保障もある。だがあなたは一つ勘違いをしている。

　――確かに僕はこれまでの日々に、絶望している。だがそれはさっき言ったように、世間に対する恨みではない。

　背負った恐怖に対してだ」

　「……！」

　「――怖いんですよ、またあんな、世間の目に晒されるのは……」

　そう、あの日。サービスが終了し、世間が彼の背中に傷を抉り出し始めたあの日。

　アーサーは『墜落』を経験した。

　万人からの賞賛を全身で受けてきた内的宇宙から、蛆が燃え湧き、肉躍る、地獄への『墜落』を。

　アーサーの手は、ひとりでに震えている。

　仮にゲームに参加し、全てが終わった時、何が残る？

　それは今以上の失望だろう。そして今以上の恐怖だろう。

　世間はもはや彼を人間とは定義しないだろう。

　だから彼は更に失うことへの、恐怖に震えているのだ。

　それは『英雄』らしくはない、いや、ないのだろうか？

　名声を失った恐怖に喘ぐからこそ、英雄らしいといえないか。

　「別にあなたがたを止めたりはしません、それで救われる人間だっているはず。

　だけど、すみません。僕はもう、あんな目には、あいたくない。絶望は今の分だけで十分だ」

　互いに、沈黙が続く。

　俯くアーサーに、訴えるような目で彼を見つめるリチャード。

　だがもうこれは確定的だ。アーサーにはもはや戦える意志はない。

　それは、誰の目から見ても明らか。大会は彼抜きでやるしかない。

　その事実を、リチャードは受け止めなくてはならない。

　しかし、しかしだ。

　その程度で――

　「英雄になりたいじゃなかったのかい、あんたは」

　「……はい？」

　――その程度で諦められるような男では、今回の大会を運営なぞ出来はしない。

　「いや、だから、英雄になる以前に僕らは犯罪者として――」

　「いいや、言ったろ？　名声はきっと回復する。

　いいか、お前らは『人質』なんだ。俺達企業という『悪魔』に捕らわれた憐れで可哀そうな子羊さ。

　そんなやつらが、俺達に負けることなくゲームクリアを完遂して、この世界に帰還したらどうなる？」

　「――」

　「『英雄』さ。特にそ(・)の(・)中(・)心(・)で(・)活(・)躍(・)し(・)て(・)た(・)や(・)つ(・)はな。

　まぁMMSだから勿論、不都合な記憶は一時的に消去される。

　だが、それだってお前には都合がいいだろ？　世間の目なんて気にせず戦えるんだからな」

　アーサーの表情に、狼狽の色が浮かぶ。

　「……だがそれは結果論です。しかも予測したものにすぎない」

　「予測じゃねぇ。俺達が引き寄せる現実だ」

　「……だけど」

　「納得できねぇか？　だったら――」

　そういうとリチャードはその場で立ち上がり、ソファに置いてあった鞄から一枚のファイルを取り出す。

　そこには様々なゲームタイトルの名が記されており、上記には『名簿一覧』という文字が見えた。

　「――『黒犬(こくけん)』、『人斬り火車』、『星芒(せいぼう)』」

「――その名前……！！」

「聞き覚えしかねぇだろ？

　安心しろ、連中はみな参加者だぜ」

「……」

「まだ足りねぇってか。だったらこいつはどうだ？

　――『治癒の花』、あるいは『Ms.ベスト・ヒーラー』か？」

　その刹那、アーサーの脳裏に蘇る。

　輝きの終焉、その只中に輝く一等星が。

『――最後の約束ね――』

　夕日を背に、こちらを振り向き微笑む一人の女。

　溶け消えそうなほど波打つ青色の髪。

「……なん、だと？」

　――アーサーの眼が、開かれる。

　全身の毛が逆立つ。

　何が為か、それも分からぬ汗が服に滲む。

　今日一番の衝撃が、脳を鷲掴みにし、叩きつける。

　その名が示すものは、憐憫の象徴。

　彼が探し求めた、今は届かぬ『青い花』。

　想い焦がれた、彼を英雄たらしめる存在。

「――彼女が、参加しているのか？」

「あぁそうだとも。

　――随分、探し回ったらしいな。あいつを」

「――」

　芯の奥から震えている。

　まさに運命が、彼を貪ろうとしているかのようだ。

　彼の目には男の姿と、想起された彼女しか映っていない。

　そんなアーサーを見て、リチャードは心に針が刺さったように表情を歪ませた。それは嘘をついた後の善人に似ている。

「……どうだい、アーサー。彼女に会える最後のチャンスかもしれないぞ。参加する価値は、何も一つじゃねぇってこった」

「――あぁ、そうだな。だが、だが……っ！」

　想いが、一度引いたはずの恐怖に飲まれていく。

　それほどまでに強烈なのだ。あの日々の呪いは。

　だが彼女を探し回った、あの焼かれるような日々も、また強烈で――

　そんな彼に、リチャードは確信を抱く。

　あと一手。あと一手で、彼の恐怖を打ち壊せると。

「……アーサー王はティンタジェルで生まれ、カムランの丘にて死んだ。

　だが、かの王の肉体は墓に埋められたわけじゃねぇ。アーサー王は『聖剣エクスカリバー』を湖へと返した後、アヴァロンへと運ばれた――このグラストンベリーにな。

　なぁ、『アーサー』。伝説はここで終わっていたっけか？」

「……」

「――アーサー王は、帰還する。

　ブリテンがピンチになったその時、アヴァロンより戻ってくるんだよ」

　――その言葉が、決定打になった。

　英雄ならどうするか、そうやって彼は己が人生を決めてきた。それはこれからも変わらずに、例え死んだとしても、変わらずに。

　奇妙な興奮が、謎に満ちたカタルシスが、彼を酷く打ちつけるのだ。

　――英雄なら、どうするか。

　――アーサー王なら、どうするか。

「――お前はどうするかだ。『アーサー』」

「…………」

　答えは、決まった。決まってしまった。

　迷いがないわけではない。

　だがその選択に、そしてそれが連れていく結末に、彼は後悔を託しはしない。

　いつだってそうしてきた。自らの行動には自己責任と自己容認が求められるのだと、彼は知っていたのだから。

　立ち尽くしていたその背中が、リチャードの方を向く。

　動かす脚は、台所を向いている。

　彼はそのまま、流れるように拭きものを握り、止まることなく机に戻ってくる。

　赤く、艶やかに溢れたワイン。

　持ってきたそれを、ゆっくり被せる。

「……僕が、サービス終了の報を受けて、まず何をしたか教えましょうか」

　じんわりと、布に滲んだエキスが手を濡らす。

　それは冷たく心地よく、アーサーの右手に馴染んでいる。

「――吐いた。全てを、僕の中身全てをね」

　その青い瞳には、リチャードのものとよく似た覚悟が、金色(こんじき)を伴って揺らめいていた。