神ごっこ ―俺はこのデスゲームを拒絶する―

第6話「古い公園」

　放課後のチャイムが鳴った瞬間、教室の空気が一気に緩んだ。

　椅子を引く音。

　鞄を閉める音。

　誰かが「今日カラオケ行かね？」と言い、別の誰かが「金ない」と返す。

　いつも通りの放課後だった。

　昨日までなら、仁もその中にいた。

　高橋に誘われれば適当に返事をして、コンビニに寄るかどうかを考えながら鞄を背負っていた。

　だが今日は違った。

　仁は机の上に置いた手を見つめていた。

　指先が少し震えている。

　理由は分かっていた。

　白峰雫。

　神の力を持つ少女。

　神ごっこ歴、三年。

　放課後、学校裏の古い公園へ来い。

　そう言った彼女の声が、何度も頭の中で繰り返されていた。

　行くべきなのか。

　行かないべきなのか。

　考えても答えは出ない。

　罠かもしれない。

　昨日の男のように、自分を殺すつもりかもしれない。

　けれど、行かなければ何も分からない。

　神ごっこのことも。

　自分の力のことも。

　どうすれば生き残れるのかも。

「神山」

　声を掛けられて顔を上げる。

　高橋が鞄を肩に掛けながら、仁を覗き込んでいた。

「今日どうする？　小テスト爆死したし、気分転換にどっか寄ってかね？」

「悪い。今日は用事ある」

「用事？」

「ああ」

「珍しいな。お前が用事って」

「たまにはあるだろ」

「まあ、あるか」

　高橋はあまり深く聞かなかった。

　それがありがたかった。

　今、細かく聞かれても答えられない。

　誰かと会う。

　神ごっこについて教えてもらう。

　そんなことを言えるわけがない。

「昨日からマジで変だからさ」

　高橋がふと真面目な声で言った。

「何かあったなら言えよ」

　仁は一瞬、何も言えなくなった。

　高橋の顔を見る。

　いつもの軽い雰囲気は少しだけ消えていた。

　本当に心配している顔だった。

　昨日までなら、適当に「大丈夫」と言って終わらせていた。

　今もそうするしかない。

　だが、その言葉が喉に引っかかった。

　言いたかった。

　本当は。

　自分が何に巻き込まれたのか。

　昨日、死にかけたこと。

　神の力が覚醒したこと。

　百二十七名という数字が頭に響いたこと。

　全部話してしまえたら、どれだけ楽だろう。

　でも、それはできない。

　高橋を巻き込みたくなかった。

　普通のままでいてほしかった。

「大丈夫だよ」

　仁は笑った。

　上手く笑えていたかは分からない。

「ちょっと寝不足なだけ」

「それ昨日も言ってなかった？」

「今日も寝不足なんだよ」

「生活終わってんな」

「うるせぇ」

　高橋は呆れたように笑った。

「じゃあ、無理すんなよ」

「ああ」

　高橋が教室を出ていく。

　その背中を見送りながら、仁は小さく息を吐いた。

　嘘をつくことに、少しずつ慣れていく。

　その事実が嫌だった。

　昨日、男は言っていた。

　人を殺すことにも、人が死ぬことにも慣れる。

　仁はそこまで行きたくないと思った。

　だが、こうして一つずつ、普通ではないことに慣れていくのかもしれない。

　嘘をつくこと。

　怯えること。

　誰かを疑うこと。

　そして、いつか戦うことにも。

「……行くしかないか」

　仁は鞄を持って立ち上がった。

　学校裏の古い公園は、通学路から少し外れた場所にある。

　小学生の頃はよく遊んだ記憶があった。

　錆びたブランコ。

　色の剥げた滑り台。

　ベンチの隅に彫られた誰かの落書き。

　昔はもっと広く感じたはずなのに、高校生になった今見ると、妙に小さく見える公園だった。

　公園へ向かう道中、仁は何度も周囲を確認した。

　神の力を持つ者は近くにいないか。

　あの胸の奥が脈打つような感覚はないか。

　白峰雫以外に、誰かが待ち伏せしていないか。

　自分でも神経質すぎると思う。

　けれど、仕方がなかった。

　昨日、仁は知ってしまった。

　世界は突然、殺し合いの舞台に変わる。

　普通の帰り道が、普通の商店街が、命を奪い合う場所になる。

　だからもう、何も考えずに歩くことができなかった。

　公園の入口に着いた。

　古びた看板に、町内児童公園と書かれている。

　中に人影はなかった。

　いや。

　ベンチに一人、少女が座っていた。

　白いパーカー。

　長い黒髪。

　白峰雫だった。

　彼女は缶コーヒーを両手で包むように持ち、こちらに気付くと静かに顔を上げた。

「来たんだ」

「来なきゃ死ぬって言ったのはそっちだろ」

「うん。言った」

　雫は悪びれた様子もなく頷いた。

　仁は一定の距離を保ったまま立ち止まった。

　近づきすぎるのが怖かった。

　昨日の男は、触れた瞬間に仁の力を覚醒させた。

　神持ち同士の接触が何を起こすのか、まだ分からない。

　雫はそんな仁の警戒に気付いているようだった。

「そこに立ったままでいいよ。無理に近づかなくていい」

「助かる」

「警戒するのは悪いことじゃない。むしろ、昨日覚醒したばかりで警戒しない方が危ない」

　雫の声は落ち着いていた。

　昨日の男とはまるで違う。

　狂気も、殺意も感じない。

　だからこそ余計に分からなかった。

　本当に味方なのか。

　それとも、味方のふりをしているだけなのか。

「それで」

　仁は口を開く。

「何を教えてくれるんだ」

「神ごっこの基本」

　雫は缶コーヒーをベンチに置いた。

「まず、あなたは昨日から正式な参加者になった」

「正式な参加者？」

「神の力が覚醒した時点で、神ごっこの参加者として扱われる。覚醒前でも宿している時点で狙われることはあるけど、本格的に巻き込まれるのは覚醒してから」

　仁は昨日の男を思い出す。

　まだ起きてない。

　なら俺が起こしてやる。

　そう言っていた。

「じゃあ、あいつは俺を覚醒させるために襲ったのか」

「たぶんね。覚醒前の神持ちを倒しても、権能を奪えるかどうかは不安定だから。確実に奪うなら覚醒させてから倒す方がいい」

「……最低だな」

「そういう人は多いよ」

　雫は淡々と言った。

「神ごっこに慣れた人ほど、効率を考える」

　効率。

　その言葉に吐き気がした。

　人を殺すかどうかの話を、効率なんて言葉で語る。

　それが、この世界では当たり前なのか。

「次に、神持ち同士は互いを感知できる」

「胸の奥が脈打つみたいなやつか」

「そう。それが近くに神持ちがいる合図。距離が近いほど強くなる。相手が強い場合や、敵意を向けている場合も反応は強くなる」

「じゃあ昨日の夜、お前が家の外にいた時も」

「気付いてたんだ」

「そりゃ気付く」

「ごめん。脅かすつもりはなかった」

「充分怖かったけどな」

　仁がそう言うと、雫は少しだけ目を伏せた。

「それは、本当にごめん」

　素直に謝られて、仁は言葉に詰まった。

　昨日の男なら笑っていただろう。

　怖がる仁を見て楽しんでいたはずだ。

　だが雫は違う。

　少なくとも今のところは。

「神持ち同士が近づくと、一定条件で舞台が作られる」

「昨日の商店街みたいな？」

「そう。周囲から切り離された空間。私は舞台って呼んでる。音が消えて、外部との連絡も取れなくなる」

「スマホが圏外になった」

「それも舞台化の特徴。基本的には、神持ち同士が敵対した時に発生する」

「敵対しなければ？」

「すぐには発生しない。でも長く一緒にいると不安定になる。だから今も、私たちはあまり近づかない方がいい」

　仁は無意識に一歩下がった。

　雫は苦笑する。

「そこまで怖がらなくてもいいけど」

「怖いに決まってるだろ」

「うん。それが普通」

　普通。

　その言葉に、仁は少しだけ救われた気がした。

　怖がるのは普通。

　逃げたいと思うのは普通。

　自分はまだ、普通の感覚を失っていない。

「それから、勝った場合」

　雫の声が少し硬くなった。

「勝者は敗者の権能を得る機会を与えられる」

「昨日、頭の中で声がした」

「取得するか、拒否するかを選べたでしょ」

「ああ」

「神の力は一人一つまで。だから既に権能を持っている者が別の権能を得るには、今の権能を捨てる必要がある」

「じゃあ俺があいつの力を取ってたら」

「あなたの“弾く力”を捨てて、“引き寄せる神”を得ることになっていたと思う」

　仁は自分の手を見た。

　弾く力。

　拒絶する力。

　まだ使い方も分かっていない。

　けれど、それは昨日自分を生かした力だ。

　もし捨てていたら。

　今の自分は別の力を持っていたのか。

　そう考えると、奇妙な気持ちになった。

「拒否した権能はどうなる」

「世界のどこかへ散らばる。そして、まだ神を宿していない誰かに宿る」

「つまり、俺が拒否したせいで、また誰かが巻き込まれるってことか」

　仁の声が低くなる。

　雫はすぐには答えなかった。

　少しだけ間を置いてから言う。

「そうとも言える」

「……」

「でも、あなたが悪いわけじゃない」

「何で言い切れる」

「あなたが受け取っていたとしても、神ごっこは続くから。誰かが巻き込まれることに変わりはない」

「でも、俺が拒否した力が誰かに宿るんだろ」

「そう」

「だったら同じじゃないか」

　仁は拳を握った。

　昨日の赤黒い光を思い出す。

　空へ昇って消えたあの光。

　あれが今、どこかの誰かに宿っているかもしれない。

　その誰かも、ある日突然襲われるのかもしれない。

　自分のように。

　何も知らないまま。

「神ごっこに、完全に正しい選択はないよ」

　雫が言った。

「どれを選んでも、誰かが傷つく。誰かが巻き込まれる。だからこそ、みんな少しずつ壊れていく」

　仁は黙った。

　壊れていく。

　その言葉が重かった。

　昨日の男も、最初からああだったわけではないのかもしれない。

　最初は吐いたと言っていた。

　震えたと言っていた。

　なら、あの男も最初は仁と同じだったのか。

　普通の人間だったのか。

　そう考えてしまって、仁はすぐに首を振った。

　同情したいわけじゃない。

　あの男は自分を殺そうとした。

　人が死ぬことを楽しんでいた。

　それは許せない。

　けれど。

　自分もいつか、そうなる可能性があるのか。

　その恐怖が消えなかった。

「敗者はどうなる」

　仁は聞いた。

「昨日、お前は言ったよな。普通の意味では死んでないって」

「うん」

「詳しく教えてくれ」

　雫は視線を落とした。

「神持ちが敗北した場合、その人は神の力を宿す前の状態に戻される。身体も、記憶も、基本的にはその時点まで巻き戻る」

「巻き戻る……」

「だから、神ごっこで殺された人間は、現実では死体として残らない。昨日の相手も、おそらくどこかで普通に目を覚ましている」

「覚えてないのか」

「覚えてない。自分が神の力を持っていたことも、誰かを殺そうとしたことも、あなたと戦ったことも」

　仁はベンチの端を見つめた。

　力が抜けそうになる。

　あの男は生きているかもしれない。

　それは救いのはずだった。

　自分は人を殺していない。

　そう思えるはずだった。

　でも、胸の奥は軽くならなかった。

「じゃあ、昨日の戦いは何だったんだよ」

　仁は呟く。

「全部無かったことになるなら、俺が味わった恐怖は何なんだよ。あいつが笑いながら俺を殺そうとしたことは、何だったんだよ」

「無かったことにはならない」

　雫の声は静かだった。

「あなたは覚えている。傷も残っている。恐怖も残っている。負けた側だけが、戦う前に戻される」

「勝った側は？」

「全部覚えてる」

「……最悪だな」

「うん。最悪だよ」

　雫は否定しなかった。

　そのせいで、言葉が余計に重く感じた。

　敗者は忘れる。

　勝者は覚えている。

　勝てば勝つほど記憶が積み重なる。

　傷も、恐怖も、罪悪感も。

　それを抱えたまま、次の戦いへ進む。

　生き残るということは、そういうことなのか。

「白峰は」

　仁は雫を見る。

「お前は、何人と戦ったんだ」

　雫は答えなかった。

　風が公園を抜ける。

　ブランコが小さく揺れた。

　キィ、と錆びた音がする。

「数えるのはやめた」

　やがて雫はそう言った。

　仁は何も言えなかった。

　その一言だけで十分だった。

　三年。

　この少女は三年間、この狂った鬼ごっこの中にいた。

　その間に何を見たのか。

　何を失ったのか。

　仁には想像もできない。

「でも、できるだけ戦わないようにはしてる」

　雫は続けた。

「逃げられるなら逃げる。話が通じる相手なら話す。舞台化する前なら、戦いを避けられる可能性はある」

「話が通じない相手なら？」

「戦うしかない」

　迷いのない答えだった。

　仁は唇を噛む。

　戦うしかない。

　それはつまり、昨日と同じことを繰り返すということだ。

「俺は……人を殺すことに慣れたくない」

「慣れなくていい」

　雫はすぐに言った。

「慣れたら終わりだと思う」

「でも、慣れなきゃ生き残れないんじゃないのか」

「違う」

　雫の声が少し強くなる。

「慣れることと、覚悟することは違う」

「覚悟……」

「怖いままでいい。嫌なままでいい。震えたままでいい。それでも、守りたいものがあるなら動く。私はそれでいいと思ってる」

　仁は雫を見た。

　彼女の表情は静かだった。

　だがその言葉には、三年間生き残ってきた重みがあった。

　仁は母親の顔を思い出す。

　高橋の顔を思い出す。

　昨日、商店街で声を掛けてきた女の子の顔を思い出す。

　守りたいもの。

　そんな大げさな言葉を、自分が口にする日が来るとは思わなかった。

　けれど、失いたくないものならある。

　家。

　学校。

　友人。

　母親。

　牛乳を買って帰るだけの、くだらない日常。

　あれを失いたくない。

　それだけは、はっきりしていた。

「俺の力は何なんだ」

　仁は自分の手を見た。

「弾く力だってのは分かる。でも、名前とか、正体とか、そういうのは分からない」

「神の名前は、本人が理解した時に分かることが多い」

「理解？」

「権能の本質に触れた時。自分の力が何を司るのか分かった時に、頭の中に名前が浮かぶ」

「白峰は分かってるのか」

「うん」

　雫は立ち上がった。

　仁は反射的に身構える。

　雫は苦笑した。

「大丈夫。攻撃しない」

　そう言って、彼女は足元に落ちていた小石を拾った。

　そして軽く空へ投げる。

　小石が落ちてくる。

　雫が指先を伸ばした。

　次の瞬間、小石の動きがゆっくりになった。

「……え？」

　仁は目を疑った。

　小石が空中で止まっているわけではない。

　動いている。

　だが、異常なほど遅い。

　まるでその部分だけ時間が引き伸ばされたようだった。

　雫が指を下ろす。

　小石は普通の速度に戻り、地面に落ちた。

「私の権能は“遅らせる神”」

「遅らせる……」

「対象の動きや変化を一時的に遅くする。人間にも物にも使える。でも、完全に止めることはできない」

　仁は息を呑む。

　単純な攻撃力ではない。

　だが、使い方次第では恐ろしい力だ。

　相手の攻撃を遅らせる。

　逃げる時間を作る。

　もしかしたら、相手の身体そのものの動きも鈍らせられる。

「だから白峰は逃げられるのか」

「そう。戦わずに済むことが多い」

「強いな」

「強くはないよ。殺す力じゃないから」

「殺さないための力なら、強いだろ」

　仁がそう言うと、雫は少し驚いたような顔をした。

　そして、小さく笑った。

「そう言われたのは初めて」

「そうなのか」

「神ごっこでは、相手を倒せる力が強いって言われるから」

「嫌な世界だな」

「うん」

　雫は頷く。

「嫌な世界だよ」

　その時だった。

　ドクン。

　仁の胸の奥が脈打った。

　雫の表情も変わる。

　さっきまでの穏やかな空気が、一瞬で消えた。

「……来た」

　雫が呟く。

「神持ちか」

「うん」

　仁は周囲を見渡した。

　公園には誰もいない。

　夕方の空。

　錆びたブランコ。

　滑り台。

　ベンチ。

　どこにも人影は見えない。

　だが、胸の奥の鼓動は強くなっていく。

　近づいている。

　確実に。

「まずい」

　雫が低い声で言った。

「ここで三人目は危ない」

「三人目？」

「神持ちが三人以上近距離に集まると、舞台化しやすくなる。しかも不安定になる」

「不安定って何だよ」

「普通の人間が巻き込まれやすくなる」

　仁の身体が強張った。

　普通の人間。

　公園の外を歩く通行人。

　近くの住宅。

　子供。

　老人。

　この場所が舞台になれば、誰かが巻き込まれるかもしれない。

「どうする」

「離れる。今すぐ」

　雫は鞄を持つ。

　だが、その瞬間。

　公園の入口に、一人の少年が立っていた。

　制服姿。

　仁たちと同じくらいの年齢。

　整った顔立ちに、薄い笑み。

　その目だけが、妙に冷たかった。

「へぇ」

　少年は楽しそうに笑った。

「神持ちが二人。しかも片方は覚醒したてか」

　仁の胸の奥が強く脈打つ。

　間違いない。

　神持ちだ。

　少年は仁を見て、次に雫を見る。

「運がいいな、今日は」

　雫が仁の前に一歩出た。

「神山くん、下がって」

「白峰」

「この人、話が通じるタイプじゃない」

　少年は笑った。

「正解」

　空気が変わる。

　音が遠ざかる。

　世界が、再び切り離されようとしていた。

　仁は拳を握る。

　昨日の恐怖が蘇る。

　だが、今度は一人ではない。

　隣には、神ごっこを三年生き延びた少女がいる。

　そして目の前には、新たな神持ち。

　逃げられない。

　また始まる。

　仁は震える息を吐いた。

　怖い。

　けれど。

　もう何も知らないまま殺されるつもりはなかった。