神ごっこ ―俺はこのデスゲームを拒絶する―

第5話「同類」

ドクン。

　鼓動が強くなる。

　仁はゆっくりと窓の外を見た。

　校庭。

　体育の授業をしている生徒たち。

　その向こう。

　校門の近くに、一人の少女が立っていた。

　白いパーカー。

　長い黒髪。

　年齢は自分と同じくらいに見える。

　少女は人混みの中にいるのに、妙に浮いて見えた。

　そして、仁は気付く。

　昨日の夜。

　窓の外にいた少女だ。

「神山？」

　高橋の声が遠く聞こえる。

　少女が顔を上げた。

　目が合う。

　その瞬間、胸の奥が強く脈打った。

　間違いない。

　あの少女も神の力を持っている。

　仁の手からパンが落ちた。

「おい、大丈夫か？」

「……悪い。ちょっとトイレ」

「え、今？」

　仁は高橋の返事も待たずに教室を出た。

　廊下を歩く。

　走り出したい衝動を必死に抑える。

　ここで慌てれば目立つ。

　学校には普通の生徒がいる。

　巻き込まれるかもしれない。

　その考えが、仁の足を鈍らせた。

　階段を下り、昇降口へ向かう。

　靴を履き替える手が震えていた。

　怖い。

　昨日の男の顔が浮かぶ。

　次はもっと強い奴が来る。

　あの言葉が頭の中で繰り返される。

　少女も自分を殺しに来たのか。

　学校で。

　この場所で。

　高橋たちがいる場所で。

　仁は校庭へ出た。

　少女は校門の外に立っていた。

　逃げる様子はない。

　ただ、仁を待っている。

　仁は一定の距離を保って立ち止まった。

「……お前、何者だ」

　声が硬くなる。

　少女は少しだけ首を傾げた。

「いきなりそれ？」

「答えろ」

「怖い顔」

「昨日、殺されかけたばかりなんだよ」

　少女の表情が少しだけ変わった。

　驚きではない。

　納得に近かった。

「やっぱり、昨日覚醒したばかりなんだ」

「……何で分かる」

「分かるよ。あなた、何も知らない顔してるから」

　少女は一歩近づく。

　仁は反射的に身構えた。

　胸の奥に力が集まる。

　弾く力。

　拒絶する力。

　いつでも使えるように。

　少女はそれに気付いたのか、両手を小さく上げた。

「安心して。私はあなたを殺しに来たわけじゃない」

「信じられるかよ」

「まあ、そうだよね」

　少女は苦笑した。

「昨日まで普通の高校生だった人に、いきなり信じろって言う方が無理か」

「お前も神の力を持ってるんだろ」

「うん」

「なら敵だ」

　仁はそう言った。

　言いながら、胸が苦しくなる。

　本当にそうなのか。

　神の力を持っている者は全員敵なのか。

　あの男のように、自分を殺しに来るのか。

　そう思いたくはなかった。

　だが、信じる理由もなかった。

　少女はしばらく仁を見つめていた。

　そして静かに言う。

「神持ち同士は、基本的に出会えば戦いになる。どちらかが死ぬまで終わらない」

「……」

「でも、例外もある」

「例外？」

「戦いが始まる前なら、少しだけ猶予がある。互いに敵意を向けず、一定の距離を保てば、すぐに舞台化はしない」

　舞台化。

　昨日の商店街が頭に浮かぶ。

　音が消え、人がいなくなったあの異常な空間。

「あれを舞台って呼ぶのか」

「正式な名前は知らない。私はそう呼んでる」

「お前は……何なんだよ」

　少女は少しだけ目を伏せた。

「あなたと同じ。神の力を宿した人間」

「名前は」

「白峰雫」

　少女は静かに名乗った。

「白峰、雫……」

「あなたは？」

「神山仁」

「神山くんね」

　白峰雫は仁の名前を確認するように呟いた。

　その落ち着きが、逆に不気味だった。

　仁は警戒を解かない。

「お前、何しに来た」

「忠告」

「忠告？」

「昨日、あなたは勝った。しかも相手の権能を拒否した」

　仁の背筋が冷えた。

「何でそれを知ってる」

「分かるの。神の力を持っていると、近くで起きた大きな変化は何となく感じ取れる」

「……」

「昨日、この辺りで権能が一つ放棄された。だから見に来た」

　赤黒い光が空へ昇っていった光景を思い出す。

　あれは、ただ消えたわけではなかったのか。

「放棄された権能はどうなる」

「どこかの誰かに宿る」

　雫は淡々と言った。

「あなたが拒否した“引き寄せる神”は、もう別の誰かに宿っているかもしれない」

　仁は言葉を失った。

　あの力が。

　あの男が使っていた力が。

　また別の誰かに。

「じゃあ、また誰かがあれを使うのか」

「そうなる可能性は高い」

「ふざけんな……」

　仁は拳を握った。

　拒否したのに。

　欲しくないと思ったのに。

　それで終わりではない。

　ただ別の誰かへ渡るだけ。

　神ごっこは、力を世界へ撒き続ける。

　まるで人間を駒のように扱っている。

「それと、もう一つ」

　雫の声が少しだけ低くなる。

「あなた、昨日殺した相手のことを気にしてるでしょ」

　仁は息を呑んだ。

「……殺した、のか」

「普通の意味では違う」

「どういう意味だよ」

「神持ちが敗北した場合、その人間は神の力を宿す前の状態に戻される。記憶もリセットされる」

　仁はすぐには理解できなかった。

「戻る……？」

「そう。力を得る前の普通の人間に戻る。本人は神ごっこのことを覚えていない。自分が誰かを殺したことも、殺されかけたことも」

「じゃあ、あの男は……」

「生きてる可能性が高い」

　仁の膝から力が抜けそうになった。

　安堵なのか、混乱なのか分からない。

　あの男は消えた。

　死んだと思った。

　自分が殺したのだと思った。

　だが、生きているかもしれない。

　記憶を失い、普通の人間として。

「でも」

　雫は続けた。

「だからといって、あなたが楽になる話ではないと思う」

「……」

「彼が殺した三人も、もしかしたら戻っているかもしれない。でも、戦っている間の恐怖は本物だった。痛みも、傷も、殺意も、全部本物」

　仁は唇を噛んだ。

　そうだ。

　死んでいないかもしれない。

　それは救いかもしれない。

　でも、だから昨日の出来事が軽くなるわけではない。

　殺されそうになった恐怖は消えない。

　自分が相手を倒した感触も消えない。

「神ごっこって、何なんだよ」

　仁は絞り出すように言った。

「誰がこんなことをしてる。何のために」

　雫は答えなかった。

　少しだけ視線を逸らす。

「私も全部は知らない」

「神ごっこ歴、長いんじゃないのか」

「長いよ」

　雫は仁を見た。

「三年」

「……三年？」

　仁は言葉を失った。

　三年。

　昨日覚醒したばかりの仁には、想像もできない時間だった。

　三年間、この少女は神ごっこの中にいた。

　殺し合いの中で生きてきた。

「三年も……こんなことを？」

「うん」

「何で生きてるんだよ」

　口にしてから、失礼な言い方だと思った。

　だが雫は怒らなかった。

「逃げ方を覚えたから。戦わない方法を覚えたから。あと、少しだけ運が良かった」

「戦わない方法……」

「神ごっこは殺し合いだけど、常に戦わないといけないわけじゃない。ルールの穴はある。知らないと死ぬけど」

　仁は黙る。

　ルールの穴。

　それを知れば生き残れるのか。

　高橋や母親を巻き込まずに済むのか。

「教えてくれ」

　気付けばそう言っていた。

「神ごっこのことを。生き残る方法を」

　雫は静かに仁を見ていた。

「信じられるの？」

「信じてない」

　仁は即答した。

「でも、知らないまま死ぬよりはマシだ」

　雫は少しだけ笑った。

「正直だね」

「昨日まで普通の高校生だったんだよ。嘘ついて余裕ぶれるほど器用じゃない」

「それは良いことだと思う」

「良いこと？」

「慣れてない証拠だから」

　その言葉に、昨日の男の声が重なった。

　人を殺すことにも、人が死ぬことにも慣れる。

　仁は拳を握る。

「俺は慣れたくない」

「うん」

　雫は頷いた。

「なら、まずは生き残らないと」

　その時、昼休み終了のチャイムが鳴った。

　学校の中から生徒たちの声が響く。

　日常へ戻れと急かす音。

　仁は校舎を振り返った。

　高橋が教室で待っているかもしれない。

　先生に怒られるかもしれない。

　小テストもある。

　普通の日常が、すぐそこにある。

　だが目の前には、三年間神ごっこを生き延びた少女がいる。

　仁はもう、何も知らなかった頃には戻れない。

「放課後」

　雫が言った。

「学校の裏にある古い公園。そこに来て」

「罠じゃない保証は？」

「ないよ」

　雫はあっさり言った。

「でも、来なければあなたは近いうちに死ぬと思う」

「……随分はっきり言うな」

「昨日覚醒したばかりで、権能を拒否して、ルールも知らない。そんな状態で次の神持ちに会ったら危ない」

　仁は反論できなかった。

「分かった。行く」

「一人で来て」

「言われなくても」

　雫は背を向けた。

「白峰」

　仁は思わず呼び止める。

　雫が振り返る。

「お前は……敵じゃないんだよな」

　自分でも情けない質問だと思った。

　だが聞かずにはいられなかった。

　雫は少しだけ考えてから答えた。

「今はね」

「今は？」

「神ごっこに絶対はないから」

　そう言って、雫は去っていった。

　仁はその背中を見送ることしかできなかった。

　味方かもしれない。

　敵かもしれない。

　けれど、初めてだった。

　神ごっこについて話せる相手が現れたのは。

　仁は拳を握った。

　知らなければ死ぬ。

　知っても死ぬかもしれない。

　それでも。

　何も知らないまま奪われるのだけは嫌だった。

　教室へ戻ると、高橋が心配そうに仁を見た。

「お前、トイレ長すぎ。大丈夫か？」

「ああ」

「顔色悪いぞ」

「大丈夫だって」

　仁は席に座る。

　窓の外を見ると、もう雫の姿はなかった。

　だが胸の奥には、まだあの感覚が残っている。

　同じ神の力を持つ者の気配。

　同じ匂い。

　それはきっと、これから何度も仁を死地へ導く。

　放課後。

　古い公園。

　そこで何を知らされるのかは分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　神山仁は、もう逃げられない。

　この狂った鬼ごっこから。

　そして、自分の中に宿った神の力から。