7/7

第7話「不安定な舞台化」

いつもご覧頂きありがとうございます！

本編の前にまだブクマや評価をされてない方はどうぞポチッとしてやってください！

無料で作者のモチベを上げることが出来ます！

　音が遠ざかっていく。

　公園の外を走っていた車の音。

　どこかの家から聞こえていたテレビの音。

　夕方の住宅街に混じっていた人の気配。

　それらが一つずつ、薄い膜の向こうへ押し込まれていくように消えていった。

　仁はすぐに分かった。

　舞台化だ。

　昨日の商店街と同じ。

　神持ち同士が戦うために、世界から切り離される異常な空間。

　ただ、昨日とは少し違っていた。

　空気がひどく重い。

　足元がわずかに揺れている。

　公園の輪郭が、時々ぼやけるように歪む。

　それはまるで、この場所そのものが無理やり形を保っているようだった。

「白峰……これ、何か変じゃないか」

「変だよ」

　雫は少年から目を離さずに答えた。

「神持ちが三人いる。舞台が安定してない」

「安定してないとどうなる」

「分からない」

　その言葉に、仁は息を呑んだ。

「分からないって」

「私も三人以上で舞台化した経験は少ない。普通は避けるから」

　雫の声は落ち着いていた。

　だが、その横顔には明らかな緊張があった。

　三年生き延びてきた白峰雫ですら、警戒している。

　その事実が、仁の不安をさらに強くした。

　公園の入口に立つ少年は、そんな二人を見て楽しそうに笑っていた。

「へぇ。二人とも意外と冷静だね」

　少年はゆっくりと公園の中へ入ってくる。

　制服は見たことのないものだった。

　近くの学校ではないのかもしれない。

　整った顔立ち。

　細い体。

　どこか育ちの良さそうな雰囲気。

　だが、その目だけが異様に冷たかった。

　昨日の男のような狂気とは違う。

　楽しんでいる。

　それは同じだ。

　けれど、この少年の楽しみ方はもっと静かで、もっと嫌なものだった。

　虫の足を一本ずつ千切る子供のような目。

　相手が苦しむところを、じっくり観察したがっている目だった。

「名前を聞いてもいいかな」

　少年が言った。

「どうせ戦うんだからさ。名前くらい知っておきたい」

　仁は答えなかった。

　雫も答えない。

　少年は肩をすくめる。

「警戒心強いなぁ。まあ、いいけど」

　次の瞬間。

　仁の足元の地面が沈んだ。

「っ！？」

　咄嗟に跳ぼうとした。

　だが遅い。

　足首まで地面に埋まった。

　いや、埋まったのではない。

　地面が水のように柔らかくなっていた。

「神山くん！」

　雫が叫ぶ。

　仁は反射的に両手を前に出した。

　弾く。

　足元の地面を拒絶する。

「うわっ！」

　反発が生まれ、仁の身体が後ろへ跳ねた。

　その勢いで地面から足を抜く。

　受け身を取れずに背中から転がった。

「痛っ……！」

　昨日の傷が疼く。

　だが、立ち止まっている余裕はなかった。

　さっきまで仁が立っていた場所から、黒い槍のようなものが突き出していた。

　地面から生えた影。

　いや、泥のようにも見える。

　それがゆっくりと形を崩し、また地面へ溶けていく。

「何だ、今の……」

「地面を変質させた」

　雫が低く言う。

「たぶん、足場に関係する権能」

「正解に近い」

　少年は嬉しそうに笑った。

「でも満点じゃない」

　少年が右手を軽く振る。

　公園の砂場が波打った。

　砂が盛り上がり、細長い蛇のような形になる。

　それが仁たちへ向かって走ってきた。

「下がって！」

　雫が指先を伸ばす。

　砂の蛇の動きが急激に遅くなった。

　まるで空気の中を粘りながら進んでいるように、動きが鈍る。

　“遅らせる神”。

　雫の権能。

　仁はその隙に横へ跳んだ。

　砂の蛇は、数秒遅れて地面を叩く。

　砂場の砂とは思えない重い音がした。

「へぇ」

　少年が雫を見る。

「君、遅延系か。面倒だな」

「あなたの権能は何」

　雫が問いかける。

　声は静かだった。

　だが、仁には分かった。

　雫は情報を得ようとしている。

　相手の力を知らなければ、対応できない。

　昨日の男は、自分から“引き寄せる神”だと名乗った。

　だが、この少年はそんな単純な相手には見えない。

「教えると思う？」

「思わない」

「じゃあ聞かないでよ」

　少年は笑った。

　その瞬間、公園のベンチがぐにゃりと歪んだ。

「なっ……」

　木と金属でできたベンチが、まるで粘土のように形を変えていく。

　細く伸び、捻じれ、鞭のようになった。

　それが仁へ向かって振るわれる。

「くそっ！」

　仁は両手を前へ出した。

　弾く。

　近づくものを拒絶する。

　空気が歪み、ベンチだったものが弾かれる。

　だが完全には止まらない。

　鞭の先端が仁の肩を掠めた。

「ぐっ！」

　痛みが走る。

　昨日の傷に重なるような痛みだった。

「神山くん、無理に受けないで！」

「受けるしかないだろ！」

「力任せに使うと消耗する！」

　雫の声に、仁は息を呑んだ。

　消耗。

　考えたこともなかった。

　昨日も力を使った後、身体が異様に重かった。

　ただ怪我のせいだと思っていた。

　だが違うのかもしれない。

　神の力は無限ではない。

　使えば削られる。

　それを知らなければ、また死ぬ。

　少年は二人のやり取りを眺めながら、口元を歪めた。

「覚醒したてって本当に面白いね。何も知らないまま力を振り回すからさ」

「うるさい」

　仁は睨む。

「お前は何なんだよ。何で俺たちを襲う」

「神ごっこだから」

　少年は当然のように言った。

「見つけたら狩る。勝ったら力を確認する。使えそうなら奪う。いらなかったら捨てる。それだけ」

「それだけで人を襲うのか」

「それ以外に何か必要？」

　仁は言葉を失った。

　昨日の男とは違う意味で話が通じない。

　この少年にとって、神ごっこはもう日常なのだ。

　相手が怖がることも、傷つくことも、巻き込まれることも、どうでもいい。

　ただゲームのルールとして、狩る。

　それだけ。

「ふざけるな……」

「それ、昨日も言った？」

　少年が目を細める。

「顔に出てるよ。昨日、誰かと戦ったばかりだろ」

　仁の身体が強張る。

「しかも勝った。でも慣れてない。罪悪感でぐちゃぐちゃになってる顔だ」

「黙れ」

「いいね。そういう顔、好きだよ」

　少年が指を鳴らす。

　次の瞬間、滑り台が崩れた。

　いや、溶けた。

　金属の滑り台が銀色の液体のように形を失い、地面へ流れ落ちる。

　それがいくつもの刃になって立ち上がった。

「白峰！」

「分かってる！」

　雫が両手を前へ出す。

　刃の動きが遅くなる。

　だが止まりはしない。

　無数の刃が、ゆっくりと、しかし確実に二人へ迫ってくる。

「完全には止められないのか！」

「無理！　対象が多すぎる！」

「じゃあどうする！」

「避ける！」

　雫が叫ぶと同時に、仁は横へ飛んだ。

　遅くなった刃の隙間を抜ける。

　制服の袖が切れた。

　皮膚が浅く裂ける。

　痛い。

　けれど止まれない。

　それに比べ雫は滑るように後退していた。

　自分に迫る刃だけを遅らせ、最小限の動きでかわしている。

　無駄がなかった。

　三年間生き延びてきた動き。

　昨日まで普通の高校生だった仁とは、明らかに違う。

　仁は歯を食いしばった。

　足手まといになっている。

　その事実が悔しかった。

　だが、悔しがっている暇はない。

　少年はまだ余裕の表情だ。

　このまま守っているだけでは負ける。

「白峰、あいつの力は」

「たぶん、形を変える神」

「形？」

「地面、砂、ベンチ、滑り台。材質に関係なく形を変えてる。でも、全部この公園の中にある物だけ」

「なら、あいつ自身は？」

「まだ分からない」

　雫は短く答える。

「ただ、触れてないものにも作用してる。多分、範囲型の権能だと思う」

「範囲型……」

　仁は周囲を見る。

　公園。

　遊具。

　砂場。

　ベンチ。

　地面。

　全てが少年の武器になる。

　最悪の場所だった。

　ここにいる限り、何が襲ってくるか分からない。

　仁は自分の手を見る。

　自分の力は弾く力。

　近づくものを拒絶できる。

　だが、全部を防ぐことはできない。

　昨日の金属の雨もそうだった。

　数が多ければ抜けてくる。

　なら、一つ一つ防ぐのではなく。

　もっと広く。

　もっとまとめて。

「神山くん、考えすぎないで」

　雫が言った。

「今は逃げることを優先して」

「逃げられるのか」

「舞台が不安定なら、綻びがあるかもしれない」

「綻び？」

「外に出られる裂け目みたいなもの」

「そんなのあるのか」

「三人以上の舞台なら、可能性はある」

　少年が笑った。

「相談終わった？」

　足元が揺れる。

　今度は地面そのものが波のように持ち上がった。

「走って！」

　雫が叫ぶ。

　二人は同時に走り出した。

　地面の波が背後から迫る。

　公園の出口へ向かう。

　しかし出口の柵がぐにゃりと曲がり、槍のように交差し、道を塞がれた。

「くそっ！」

　仁は前へ出た。

　両手を突き出す。

「どけぇ！」

　柵を弾く。

　歪んだ鉄柵が外側へ吹き飛んだ。

　だがその瞬間、仁の膝から力が抜ける。

「っ……！」

　視界が揺れた。

　身体が重い。

　雫の言った通りだった。

　力を使うほど消耗する。

「神山くん！」

　雫が仁の腕を掴む。

　その手は思ったより冷たかった。

「まだ動ける？」

「動くしかないだろ」

「うん」

　短いやり取り。

　それだけで少しだけ落ち着いた。

　一人ではない。

　昨日とは違う。

　雫がいる。

　それだけで、恐怖は消えないまでも、足は動いた。

　二人は壊れた柵の隙間から外へ出ようとする。

　だが。

　ドクン。

　胸の奥がさらに強く脈打った。

　仁は反射的に足を止めた。

　雫も同時に動きを止める。

「まだ……いる？」

　仁の声が震える。

　少年ではない。

　雫でもない。

　別の気配。

　四人目。

　公園の外。

　壊れた柵の向こうに、一人の男が立っていた。

　スーツ姿の若い男。

　年齢は二十代後半くらいだろうか。

　眼鏡をかけ、片手にビニール袋を持っている。

　一見すると、仕事帰りの会社員にしか見えなかった。

　だが、胸の奥の鼓動が告げている。

　あれも神持ちだ。

「嘘でしょ……」

　雫の顔から血の気が引いた。

「四人目は本当にまずい」

　少年も初めて笑みを消した。

「おいおい。聞いてないな、これは」

　スーツの男は公園の様子を見て、困ったように頭を掻いた。

「いやあ、参ったな。帰り道だったんだけど」

　その口調は軽い。

　だが、雫の警戒は少年に向けていた時以上だった。

「神山くん」

「何」

「あの人、たぶん強い」

「何で分かる」

「気配が薄い」

「薄い？」

「強い神持ちは、気配を抑えるのが上手い。近づくまで気付けない」

　仁は息を呑む。

　スーツの男は苦笑しながら、ゆっくりと公園へ入ってきた。

「三人もいるから何事かと思ったら、子供同士の喧嘩じゃないか」

　子供。

　その言い方が妙に引っかかった。

　男は仁、雫、少年を順番に見る。

「悪いけど、ここで暴れられると困るんだよね。近所なんだ」

　少年が舌打ちする。

「何だよ、おっさん。邪魔すんなよ」

「おっさんは傷つくな。まだ二十七なんだけど」

「消えろ」

　少年が手を振る。

　地面が盛り上がり、鋭い杭がスーツの男へ向かって突き出した。

　速い。

　仁なら反応できなかったかもしれない。

　だが男は避けなかった。

　ただ、軽くため息をついた。

「止めなさい」

　その一言だった。

　次の瞬間。

　杭が砕けた。

　いや、砕けたのではない。

　最初から存在しなかったかのように、形を失って砂へ戻った。

「……は？」

　少年の顔が歪む。

　仁も言葉を失った。

　雫が小さく呟く。

「命令系……？」

　スーツの男はビニール袋を持ち直した。

「今日は夕飯の材料買ってきただけなんだ。面倒事は早く終わらせたい」

　その瞬間。

　舞台全体がさらに大きく歪んだ。

　空が割れるように軋む。

　公園の外の景色が滲む。

　四人の神持ちが集まったことで、舞台が限界を迎えようとしている。

「まずい！」

　雫が叫ぶ。

「舞台が壊れる！」

「壊れたらどうなる！」

「分からない！」

　また分からない。

　仁は歯を食いしばる。

　何も分からないまま、状況だけが悪化していく。

　少年が後ずさる。

　スーツの男が眉をひそめる。

　雫が仁の腕を掴む。

　世界が軋む。

　公園の遊具が歪み、空が揺れ、地面が割れる。

　その中心で、仁の中の力が勝手に震え始めた。

　弾く力。

　拒絶する力。

　まるで、この壊れかけた舞台そのものを拒絶しようとしているみたいに。

「神山くん？」

　雫の声が遠く聞こえる。

　仁は自分の手を見た。

　何ができるのかは分からない。

　でも、このままではまずい。

　普通の人間が巻き込まれるかもしれない。

　公園の外にいる誰かが。

　高橋が。

　母親が。

　何も知らない誰かが。

「ふざけるな……」

　仁は呟いた。

　昨日と同じ言葉。

　だが、今度は恐怖だけではない。

　この理不尽なゲームそのものへの怒りだった。

「勝手に始めて、勝手に巻き込んで……そんなの、認められるかよ」

　仁は両手を広げた。

　何を弾く。

　誰を拒絶する。

　答えは一つだった。

　この舞台そのものだ。

「壊れるなら……俺が弾く！」

　空間が歪んだ。

　仁の視界が白く染まる。

　胸の奥で、何かが強く脈打った。

　そして、頭の奥に声が響く。

　――権能深度、上昇。

　――神格名の一部を開示します。

　仁は息を呑む。

　自分の中に宿る神。

　その名前が、初めて形になろうとしていた。

最後までご覧いただきありがとうございます！

良ければ評価、感想を頂けると嬉しいです！

まだブックマークしてない方も良ければ是非！

モチベに繋がり投稿頻度も上がります( ˙꒳˙ )

ではまた次回！