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第2話「初戦」

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「てめぇ……！」

　男は膝をつきながらも、血走った目で仁を睨んでいた。

　片腕はだらりと垂れ下がり、あり得ない方向へ曲がっている。それでも男は笑っていた。まるで痛みなど感じていないかのように。いや、痛みを楽しんでいるようにさえ見えた。

　仁は思わず一歩後ずさる。

　全身が痛かった。

　肩も、腕も、脚も。呼吸をするだけで胸の奥が軋む。頬を流れる血が、妙に冷たく感じた。

　だが、それ以上に怖かった。

　あれだけ吹き飛ばしたのだ。

　建物に叩きつけた。人間なら立ち上がれるはずがない。少なくとも、仁の知っている普通の人間なら、あんな状態で笑っていられるわけがない。

　それなのに、この男はまだ仁を見ていた。

　獲物を逃がすまいとする獣の目で。

「なんなんだよ……お前」

　震える声でそう言うと、男は口元の血を親指で拭った。

「それはこっちのセリフだ」

　男はゆっくりと立ち上がる。足元がふらついているのに、笑みだけは消えない。

「覚醒したばかりのガキがここまでやるとは思わなかったぜ」

　仁は答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　神。

　覚醒。

　鬼ごっこ。

　どっちかが死ぬまで終わらないデスゲーム。

　意味が分からない。理解できない。理解したくもない。

　それでも、一つだけ分かることがあった。

　この男は自分を殺そうとしている。

　そして、自分も戦わなければ殺される。

　それだけだった。

「俺はな」

　男が笑う。

「三人殺してる」

　仁の身体が強張った。

　三人。

　その数字が、妙に現実味を帯びて耳に残った。

　ニュースで聞くような遠い数字ではない。目の前の男が、自分の手で、三人の命を奪ったと言っている。

「最初は吐いた。手も震えた。夜も眠れなかった。まあ、俺にもそういう時期があったってわけだ」

　男は楽しそうに語った。

　まるで昔の失敗談を笑っているみたいに。

「でも慣れる」

「……慣れる？」

「ああ」

　男は笑った。

「人を殺すことにも、人が死ぬことにもな」

　仁は奥歯を噛み締めた。

　聞きたくなかった。

　そんな言葉。

　そんなものに慣れてたまるかと思った。

「慣れるわけないだろ」

「あ？」

「そんなものに慣れるわけないだろ！」

　気付けば叫んでいた。

　恐怖をごまかすように。震えそうになる自分を、怒りで無理やり立たせるように。

　男は一瞬だけ目を丸くした。

　そして、腹の底から笑った。

「みんなそう言うんだよ。最初はな」

　男の目が細くなる。

「でも最後には同じだ。生き残るために殺す。殺されないために殺す。そうやって、だんだん普通じゃなくなっていく」

　その言葉には妙な重みがあった。

　ただの脅しではない。

　経験から出た言葉だった。

　だからこそ怖かった。

　仁は自分の手を見た。

　震えていた。

　この手で、さっき男を吹き飛ばした。この手で、目の前の相手を傷つけた。

　仕方なかった。

　殺されそうだった。

　生きるためだった。

　そう言い聞かせても、胸の奥の気持ち悪さは消えなかった。

　その時、不意に昼休みの光景が脳裏をよぎった。

『神山ー！　明日の数学、小テストらしいぞ』

　教室の後ろから、親友の高橋が声をかけてくる。

『マジかよ』

『お前どうせノー勉だろ』

『うるせぇ。お前もだろ』

『俺はノー勉でもなんとかなるタイプだから』

『一番なんとかならない奴のセリフだな、それ』

　くだらない会話だった。

　高橋が笑って、周りの友人たちも笑った。誰かが購買の焼きそばパンが売り切れていたと騒ぎ、誰かがスマホゲームのガチャで爆死したと机に突っ伏していた。

　何も特別なことはない。

　ありふれた昼休み。

　それが当たり前だった。

　今日も、明日も、来週も。

　ずっと同じような日々が続くのだと思っていた。

　今朝だってそうだ。

『仁、帰りに牛乳買ってきて』

　母親の声が蘇る。

『えー、めんどくさい』

『じゃあ朝ごはんのシリアル、明日から水で食べる？』

『それは嫌だな……』

『なら買ってきなさい』

『はいはい』

『はいは一回』

『はい』

　呆れたような顔。

　いつもの朝。

　いつもの会話。

　その時は何とも思わなかった。

　むしろ少し面倒だとさえ思った。

　でも今になって、その何でもないやり取りがやけに胸に刺さった。

　帰ったら牛乳を買ってきたか聞かれる。

　夕飯の匂いがして、母親に「制服ちゃんと掛けなさい」と言われる。

　部屋に戻って、スマホを見て、明日の小テストのことを思い出して少しだけ焦る。

　そんな普通の日常。

　退屈で、平凡で、何の変哲もない毎日。

　それが今、たまらなく遠かった。

　どうして自分がこんな場所にいる。

　どうして命を懸けて戦っている。

　どうして殺されそうになっている。

　どうして――目の前の男は笑っている。

「ふざけるな……」

　仁は拳を握った。

　男が眉をひそめる。

「あ？」

「ふざけるなって言ってんだよ！」

　腹の底から声が出た。

　恐怖も、混乱も、怒りも、全部ぶつけるように。

「俺はただ帰ってただけだ。学校から帰って、コンビニ寄って、牛乳買って帰るだけだったんだよ！　それを勝手に巻き込んで、勝手に殺し合えって……そんなの、認められるか！」

　男は黙って仁を見ていた。

　そして、ゆっくりと口元を歪める。

「いいねぇ」

　その笑みは、さっきまでよりも深かった。

「そういう顔が見たかったんだよ」

　男が片手を上げる。

　次の瞬間、商店街全体が震え始めた。

　街灯が軋む。

　店先の自転車が浮く。

　鉄製の看板がガタガタと音を立てる。

　シャッターが歪み、工具店の中からスパナやドライバーが飛び出す。無数のネジや釘までもが、男の周囲に集まっていった。

「俺が得た神の力は“引き寄せる神”」

　男は両腕を広げる。

「全部、俺のところへ来る」

　空中に浮かぶ大量の金属。

　その全てが、ゆっくりと仁へ向きを変えた。

　背筋が凍った。

　さっきまでとは数が違う。

　威力も、殺意も、まるで違う。

「避けられるかな？」

　男が笑う。

「死ね」

　一斉に放たれた。

　弾丸のような速度だった。

　仁は咄嗟に両手を突き出す。

「来るな！」

　空気が歪む。

　飛来した金属が次々と弾かれた。

　しかし止まらない。

　一つ弾けば二つ。

　二つ弾けば十。

　数が多すぎる。

「ぐっ……！」

　鉄片が肩を掠めた。

　釘が頬を切り裂く。

　熱い。

　痛い。

　血が流れる。

　それでも仁は手を下ろせなかった。下ろした瞬間、全身を貫かれる。

　こんなのゲームじゃない。

　本当に死ぬ。

　自分が。

　ここで。

　死にたくない。

　まだ帰りたい。

　高橋たちがいる教室に。

　母親が待っている家に。

　牛乳を買って帰るだけの、くだらない日常に。

　だから――。

　負けられない。

「う、ああああああ！」

　仁は力を込めた。

　見えない壁が広がる。

　金属の雨が弾かれ、周囲の壁や地面に突き刺さる。

　だが、男も止まらない。

「粘るなぁ！」

　さらに金属が集まる。

　仁の腕が痺れ始めた。

　限界が近い。

　このまま守っているだけでは押し切られる。

　逃げても追いつかれる。

　なら、どうする。

　仁は荒い呼吸を繰り返しながら、足元を見た。

　自分の力は弾く力。

　触れたものを拒絶する力。

　さっきは男を弾いた。

　金属も弾けた。

　なら。

　地面を弾いたらどうなる。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　仁は片膝をつき、右手をアスファルトに叩きつける。

「吹っ飛べ！」

　地面を拒絶する。

　瞬間、凄まじい反発が生まれた。

「なっ！？」

　男の目が見開かれる。

　仁の身体が砲弾のように前へ飛んだ。

　風が顔を打つ。

　景色が流れる。

　制御なんてできない。

　止まり方も分からない。

　だが、それでよかった。

　今はただ、前へ進めればよかった。

「終われぇぇぇぇ！」

　仁は男の胸へ手を叩き込んだ。

　空間が大きく歪む。

　男の表情が初めて恐怖に変わった。

「ま、待っ――」

　轟音。

　男の身体が吹き飛ぶ。

　一つ目の建物を貫き、二つ目の壁を砕き、三つ目の建物に激突して止まった。

　仁自身も勢いを殺しきれず、地面を転がった。

「がっ……！」

　全身を打ちつけ、視界が白く弾ける。

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

　骨が折れたかもしれない。

　そう思うくらいの衝撃だった。

　それでも仁は、震える腕で地面を押した。

　立たなければ。

　まだ終わっていないかもしれない。

　あの男は、何度も立ち上がった。

　だから確認しなければならない。

　仁はふらつきながら立ち上がる。

　商店街は静まり返っていた。

　先ほどまで宙を舞っていた金属は、地面に散らばっている。

　男の声は聞こえない。

　笑い声もない。

　仁は瓦礫の方へ歩いた。

　一歩進むたびに、身体が悲鳴を上げる。

　怖かった。

　近づくのが怖かった。

　もしまた立ち上がったら。

　もしまだ笑っていたら。

　次こそ自分は殺されるかもしれない。

　それでも足を止めなかった。

　瓦礫の中。

　男は倒れていた。

　動かない。

　胸も上下していない。

　口元から血を流し、目は虚ろに開かれている。

「……勝った、のか」

　呟く。

　実感はなかった。

　達成感もない。

　嬉しさもない。

　ただ、生きていた。

　自分が生きていた。

　それだけだった。

　もし立場が逆だったら。

　今ここに倒れていたのは自分だ。

　死んでいたのは、自分だった。

「は……はは……」

　笑いが漏れた。

　笑いたかったわけじゃない。

　頭が追いつかなかった。

　死ぬところだった。

　本当に。

　あと少しで。

　そう思った瞬間、胃の奥から何かが込み上げてきた。

　仁は口元を押さえ、その場に膝をつく。

　吐きそうだった。

　怖かったからなのか。

　痛かったからなのか。

　それとも、自分が人を殺したかもしれないからなのか。

　分からなかった。

　分かりたくもなかった。

「俺が……やったのか」

　声が震える。

　殺されそうだった。

　仕方なかった。

　そう言い聞かせても、目の前の現実は消えない。

　自分を殺そうとした相手だ。

　それでも人間だった。

　喋っていた。

　笑っていた。

　生きていた。

　その男が、今はもう動かない。

　勝ったのに。

　生き残ったのに。

　胸の奥が重かった。

　その時だった。

　男の胸から赤黒い光が溢れ出した。

「……え？」

　光はゆっくりと宙へ浮かぶ。

　血のように赤く、影のように黒い。

　気味が悪いはずなのに、どこか神々しくも見えた。

　仁は動けなかった。

　逃げることも、目を逸らすこともできない。

　光を見た瞬間、頭の奥で声が響いた。

　――勝者を確認。

　――神格権能の継承を開始します。

「権能……？」

　聞いたことのない言葉だった。

　だが、なぜか意味は分かった。

　神の力。

　目の前の男が持っていた力。

　“引き寄せる神”。

　それを自分が受け継げる。

　そういうことなのだと、本能が理解していた。

　仁は赤黒い光を見上げる。

　これを手に入れれば、強くなれるのかもしれない。

　次に襲われた時、生き残れる可能性が上がるのかもしれない。

　だが同時に、あの男の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　人を殺すことに慣れる。

　生き残るために殺す。

　その言葉が耳に残っていた。

「……いらない」

　仁は小さく呟いた。

　声が震えていた。

　強くなりたくないわけじゃない。

　死にたくない。

　生き残りたい。

　でも。

　あの男と同じになりたくなかった。

「こんなの……いらない」

　その瞬間、赤黒い光が揺れた。

　――継承を拒否しますか。

　また声が響く。

　仁は唇を噛む。

　拒否したらどうなるのか。

　分からない。

　分からないが、これだけは受け取ってはいけない気がした。

「ああ……いらない」

　――確認しました。

　――権能を放棄します。

　赤黒い光は仁の体へ入ることなく、空へと昇っていった。

　そして、商店街の上空で弾けるように消えた。

　まるで、どこか別の誰かを探しに行くみたいに。

　その直後。

　男の身体が光の粒になって崩れ始めた。

「おい……」

　仁は思わず声を出した。

　男はもう死んでいるはずだった。

　それなのに、最後に唇が微かに動いた。

「次は……もっと強い奴が来るぜ……」

　そして、男は消えた。

　完全に。

　最初から存在しなかったみたいに。

　仁はその場に立ち尽くした。

　勝った。

　生き残った。

　だが、何も終わっていない。

　むしろ今、始まったばかりなのだと分かってしまった。

　神ごっこ。

　神の力。

　どちらかが死ぬまで終わらない戦い。

　そして自分は、その参加者になってしまった。

　もう、ただの高校生には戻れないのかもしれない。

　そう思った瞬間。

　世界が大きく揺れた。

　静まり返っていた商店街に、遠くから人の声が戻ってくる。

　車の音。

　自転車のベル。

　どこかの店から流れる音楽。

　当たり前の世界の音。

　仁はゆっくりと顔を上げた。

　戻る。

　日常が戻ってくる。

　でも。

　自分だけは、もう戻れない。

　その事実だけが、胸の奥に重く沈んでいた。

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