俺の婚約者は俺でした 〜追放王子の俺、夜だけ王女になったら自分との結婚を命じられました〜

王女様の昔話は、だいたい王子の失敗談

「昔話を一つ、お願いします」

　セドリックはそう言って、白紙を俺の前に置いた。

「……なんで白紙なんだ？」

「殿下がお考えになるためです」

「お前が一つくらい用意してくれてもいいだろ」

「では、『勇敢な王子様が、愛する王女様を救うお話』など」

「却下」

「早いですね」

「王子と王女を同じ場面に出すな。今の俺には縁起が悪い」

　今夜、エレノアとして救護院を訪問する。

　婚約協議とは切り離された、王女候補としての最初の仕事だ。

　しかも子供たちからのお願いは、昔話を聞かせてほしい、というものだった。

「王女様の昔話って、何だろうな」

「殿下の幼少期のお話では？」

「兄上に木剣で負けて泣いた話か？」

「親しみやすいかと」

「王女が兄上と剣の稽古をしていたことになるだろ」

「では、登場人物を変えましょう」

「嘘を重ねるな！」

　結局、白紙のまま日没を迎えた。

　　　　　◇

　救護院は、神殿から歩いて少しの場所にあった。

　小さな庭と、明かりのともる食堂。廊下には、煮込んだ野菜の匂いが漂っている。

「エレノア様、ようこそお越しくださいました」

　院長の女性が頭を下げた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　俺はエレノアらしく微笑んだ。

　その瞬間、食堂の扉が勢いよく開いた。

「王女様だ！」

「本物？」

「髪、光ってる！」

　子供が四人、こちらへ駆けてくる。

　最後の一人だけ、扉の陰から顔を出していた。

「王女様って、剣を持ってないの？」

　先頭の少年が尋ねた。

「……持っていませんよ」

「じゃあ、悪いやつが来たらどうするの？」

　いい質問だ。

　俺もそこは不安だ。

「そのときは、まず皆さんを安全なところへ逃がします」

「王女様は？」

「私も逃げます」

　少年は目を丸くした。

「戦わないの？」

「逃げられるなら、戦わないほうがいいでしょう？」

　俺が答えると、院長が小さく笑った。

「さあ、皆。お話の時間ですよ」

　　　　　◇

　子供たちは長椅子に並んだ。

　俺はその前に座り、覚悟を決めた。

「昔々、ある国に、剣の稽古が大好きな……少年がいました」

「王子様？」

「ええと、普通の少年です」

　普通の少年。

　身分を隠しただけで、だいぶ気が楽になった。

「その少年は、自分が誰よりも強いと思っていました。ところが、年上の子に挑んで、あっさり負けてしまいました」

「弱い！」

「そうですね」

　昔の俺、今の子供にも容赦なく負ける。

「悔しくて、もう一度挑みました。また負けました。次の日も、その次の日も」

「何回負けたの？」

「……数えきれないほどです」

　院長が笑いをこらえている。

　実話だから笑わないでほしい。

「それで、強くなった？」

「少しずつ。でも、ある日、その少年は気づきました。年上の子は、少年が転んだとき、必ず剣を下ろして手を貸してくれたんです」

「優しいね」

「ええ。強い人は、勝つことばかり考えているわけではないのだと、少年は知りました」

　追放されてから思い出す兄上の顔は、なぜかいつも、俺を立たせてくれたときの顔だった。

「それで、その少年は王様になったの？」

　別の子が尋ねた。

「……いいえ」

　俺は少し間を置いた。

「遠くの町へ行くことになりました」

「かわいそう」

「そうかもしれませんね」

「でも、強くなったんでしょ？」

「ええ」

「じゃあ、遠くでも大丈夫だよ」

　小さな女の子が、当然のことのように言った。

　大丈夫。

　追放されてから、誰かにそんなふうに言われたのは初めてかもしれない。

「……そうですね」

　俺は笑った。

「きっと、大丈夫です」

　　　　　◇

「王女様、質問！」

　最初の少年が勢いよく手を上げた。

「はい、どうぞ」

「王女様は、剣が使えるの？」

　俺は固まった。どうしてそこへ戻る。

「少しだけ、習ったことがあります」

「見せて！」

「今日は剣を持っていませんから」

「ほうきならあるよ！」

　少年が立ち上がり、食堂の隅から一本のほうきを持ってきた。

　院長が慌てる。

「こら、王女様にそんなものを！」

「構いませんよ」

　俺はつい言ってしまった。

　少年の目が輝く。

　しまった。

　でも、今さら引けない。

　俺はほうきを受け取り、少しだけ握りを直した。

　剣よりずっと軽い。

　身体の重心も違う。

　それでも、覚えた動きは残っていた。

　片足を引き、ほうきの先を静かに持ち上げる。

「わあ……！」

　子供たちが息をのんだ。

　俺は軽く一歩踏み出し、空を切った。

　……その瞬間。

　ぱさっ。

　穂先から、乾いた藁が数本飛んだ。

「王女様、ほうき壊した！」

「壊してません！」

　俺は慌てて穂先を確認した。

「ちょっと抜けただけです」

「剣の達人だ！」

「ほうきの敵だ！」

　褒められているのか、責められているのか。

　院長は声を上げて笑った。

　俺もつられて笑った。

　　　　　◇

　帰り際、扉の陰にいた子が、そっと俺の袖を引いた。

「……王女様」

「どうしました？」

「さっきの少年、遠くの町に行って、ひとりぼっちになったの？」

　俺は膝を折り、その子と目を合わせた。

「いいえ。そばにいてくれる人がいました」

「お友達？」

「……そうですね。少し口うるさい人ですけれど」

「よかった」

　その子は安心したように笑った。

　俺も頷いた。

　そうだ。

　少なくとも、セドリックはいる。

　今夜の俺には、笑って話を聞いてくれる子供たちもいた。

　　　　　◇

　翌朝、セドリックが救護院からの礼状を持ってきた。

「殿下。昨夜は大変好評だったそうです」

「そうか。よかった」

「特に、ほうきの演武が」

「そこを報告するな！」

「院長から、子供たちが朝からほうきを振り回して困っている、と」

「……悪いことをしたな」

「ですので、次回は木剣をご用意いただきたいそうです」

「次回！？」

「神殿も、王女候補が地域の人々と親しまれることを歓迎しております」

「まあ、子供たちが喜ぶなら、また行ってもいいな」

「承知しました。なお、もう一件」

「何だ？」

「昨夜のお話に出てきた『遠くの町へ行った少年』について、子供たちが続きを聞きたがっているそうです」

「……続き？」

「少年は、なぜ故郷を離れたのか、と」

　俺の笑顔が止まった。

　剣の稽古の話は、ただの昔話で済む。

　でも、その先には、宝冠を盗んだという濡れ衣がある。

　俺は礼状を見つめた。

「……そこから先は、まだ話せないな」

　セドリックは静かに頷いた。

「では、いつかお話しできるようにいたしましょう」

　いつか。

　その言葉が、今日は少しだけ頼もしく聞こえた。