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９５話『隠れ家』

宿を出て、街へ繰り出した四人。

辺りはもう暗くなり始めているが、相変わらず人通りが多く賑わっている。

露天は閉まっている所が増えてきているが、代わりに飲食店や屋台等が増えた。

昼と夜で商売を変えるのか、経営者ごと変わっているのか。

どちらにせよ無駄のないシステムである。

「どうする？何が食べたい？」

フィーダがみんなに尋ねる。

「野菜かな…」「肉！肉！！肉でしょ！！」「いい意味でなんでもいい」

順に、アリス、ミナ、ハルである。

「なんでもいいが一番困るが…なんでも食べれる所がいいな。さてどうしたものか」

フィーダは口元に手をやり、思考を巡らせる。

「こーゆー時は地元の人に聞くのが一番じゃないかな？」

ハルが言う。

「ほいきた！合点っ！！」

するとミナが駆け出し、少し先の露天の果物を一つ手に取り、話しかける。

「お父さん、これちょーだい♪」

にっこりと笑い、小首をかしげるミナ。

あざとい。

「ほいきた、200エルだよ」

「はい♪夜ご飯食べようと思うんだけどー、いいお店知らない？？」

そう言って果物の代金を払い、尋ねる。

「だったら３つ先の角を左に曲がってすぐにある『それほど亭』ってとこがいいぞ。牛の看板が目印だ」

「ありがとー！」

教えてくれた露天のおじさんにウインクし、立ち去ろうとすると、さらに声をかけられる。

「お嬢ちゃん待ちな！今日はもう店じまいでな。よかったら持ってけ」

そう言って露天のおじさんは袋いっぱいの果物をくれた。

「ほんとに！？ありがとー♪明日の買い出しもここに来るよっ」

「おうよ！気を付けてな！あ、店の扉を開けたら、一度閉めてそれからまた入るようにな」

そう言って露天のおじさんに手を振り、戻ってくるミナ。

「なんかねー、３つ先に角を左の『なるほど亭』？とかって所がおいしいって！あとこれ貰った！明日の買い出しもあそこに行こうね」

ミナは満面の笑みで戦利品を掲げる。

「すげぇな…ミナはどこ行っても生きていけそうだ」

あっという間に情報にお土産まで貰ってきたミナに驚くハル。

「敵を作らないタイプだな。王女としては必要な能力なのかもしれん」

フィーダは何か納得したのか頷いている。

「いい匂い、甘そう！」

アリスは果物を手に取り、匂いを嗅ぐ。

「とりあえず、向かおうか」

「「「はーい！」」」

ハルの声に一斉に返事をし、移動し始める四人だった。

◇

それらしき店を見つけ入り口まで来た四人。

看板を見ると、『それほど亭』と書いてある。

「ここかな…『それほど亭』…全然違うじゃんミナ！！」

「あっれーおかしいな…まんざら亭じゃなかったっけ…」

「いやいやまた変わってるし！なるほど亭はどこ行った！？」

またしても変わってしまった店名に、思わず突っ込みを入れるハル。

「それにしても…すごい看板ね…」

アリスがなんとも微妙な顔で看板横の絵を見ている。

身なりのいい牛がナイフフォークでステーキを食べている。

「お嬢様、ポークステーキかもしれませんから」

「いやそれもそれで問題じゃない？」

フィーダの苦しいフォローだが、アリスの気持ちもよくわかる。

なんとも哀愁漂うと言うか、不思議な気持ちに強制的にしてくれる看板だ。

「と、とにかく入ろうか」

意を決して、恐る恐る扉を開けるハル。

「っっっしゃぁぁぁあっっせえぇぇぇえええ！！！っお入りでぇぇぇす！！！」

扉を開け、中へ入り、店員と目があった瞬間に爆音が襲ってきた。

「っなっ！っなに！？？音響兵器！！？帝国の復讐！？」

耳の良い獣人(ミナ)は、突然の大音量で混乱してしまったようで耳が垂れ、眼を回している。

「あらららら、ミナ、大丈夫？？」

なんとか抱き止めるアリス。

ハルもきーんと耳鳴りがしている。思わず頭を振るハル。

「すまない、連れが獣人で耳が良すぎてね、少しだけ抑えてもらえると助かる」

フィーダの言葉に店員は何かにはっと気付いたようで、申し訳なさそうに首に手をやり、静かに喋りかける。

「　　　　　　」

にっこりと笑い、口が動く。そして手であちら、と案内する店員。

極端か！小さすぎて聞こえねぇよ！

歩きだした店員に、とりあえず着いていく四人。

ミナはまだフラフラしているようだ。

席に着き、飲み物と食べ物を注文し、『食の街』の夜ご飯が始まった。

「あ"っ"つ"い"に"ゃ"ぁ"！"けどおいしい！お肉がすっごい軟らかい！！」

復活したミナが熱々の骨付きの肉にかじりつきながら叫ぶ。

もはや一人熱々おでんコント状態だ。

「このトマト甘さと酸味がちょうどいい…トマト　オブ　トマトね…」

アリスはトマトを食べながら悦に入っている。

「あぁ…このワイン飲みやすい…いくらでもいけそう」

頬を染めたフィーダが鼻唄を歌いながら楽しそうに言っている。

いくらでもいかれるのは非常に困るが……大丈夫だろうか。

いや、さすがにフィーダなら大丈夫だろう…。

考えながら、アリスが取り分けてくれた料理を口に放り込む。

「うんまっ！！」

思わず声に出てしまうハル。

なんだこれは！？！？

楽しい食事はまだまだ続く。