４３話『継ぐ者』
帝国軍 本陣 大将ゼノ・グランツベルの陣幕
「なんだと！？竜が倒された！？バカな！！ありえん！あり得んだろう！あの竜だぞ！我が全軍をもってしても無理だ！それをたった一人で！？『雷神』めが！！忌々しい！！」
転がり込むように入ってきた部下の情報は、歴戦の将であるゼノ・グランツベルが取り乱すのも当然の話であった。
魔獣の範疇に収まるレベル、下位～中位の竜であれば納得もできる。
実際、彼が率いる『竜堕軍』は定期的に山を越えて現れる飛竜などを撃退・撃墜している。
それだけの戦力の軍であるし、逆に言えば飛竜を撃墜するのにはそれだけの戦力が必要なのだ。
だが今回の竜は格が違う。
アレは魔獣の枠を越えた、竜でもほんの一握りの超越種だ。
超越種の竜は生物と言うより、生きた魔力と言った方が近い。
魔力の塊だからこそ、あの魔道具が効いた訳だが。
とにかく、知性がなかったとは言えマトモにやって勝てる相手ではないのである。
そんな竜をコントロールできるからこそ価値があったのだが、まさか『雷神』が一人で倒してしまうとは。
世界にたった３人しかいないＳＳランク。
『雷神』は特に戦闘に特化しているが、まさかこれほどの力があったとは。
ゼノ・グランツベルの表情は複雑だ。
『雷神』への怒りとほんの少しの畏怖。
だがそれよりも、皇帝の命が果たせなくなった事への焦りだ。
世界最強の戦力が手に入るはずだったのに、まさか失う事になってしまうとは。
あの魔道具も二組しかない物なので取り返しがつかない。
これを知った皇帝がなんと思うか。
まずい。非常にまずい。ましてここに『雷神』が顔を出そうものなら戦況がひっくり返る可能性もある。
と、思考の波に揉まれていた所に、さらに声がかけられる。
「閣下、もう一つ、『雷神』は戦死した模様です」
「…なんとっ！それを早く言わんか！そうか！死におったか！」
遅れて出された情報に表情が晴れるゼノ。
竜は失ったものの、到着前に『雷神』が倒してしまったのだから仕方ない。
それでも言われるようなら逃がした奴に責任があると糾弾しよう。
セキチクの占拠、『雷神』の戦死、ディアセイント家の捕虜…。
釣り合いが取れるかと言えば微妙だが、『雷神』もディアセイント家も帝国にとっては怨敵だ。
なんとかなるかもしれない。
その為にはセキチクの占拠とディアセイントの娘を捕まえるのは絶対に必要だ。
「よし、遊びはやめだ！セキチクを落とすぞ。全軍出すが、最初は歩兵と魔身だけを出し、少しずつ後退させろ。苦戦してるように見せかけてディアセイントの娘を誘き出し、孤立させろ。あぁ、捕虜を捕まえるふりをするのもいいな。あの家系は賢しいから慎重にな。そいつさえ捕まえたら後は皆殺しにしてかまわん」
「はっ！」
ゼノ・グランツベルが指示を出すと周りの人間達が動き出す。
時間稼ぎの遊びは終わりだ。
『竜堕軍』はただ目前の敵を噛み砕く。
◇◇
主力軍の帰還からほどなくして、また敵軍の侵略が始まった。戦争が再開されたのだ。
今回からは騎士団や冒険者、歴戦の者達が防衛に加わるので戦力としては段違いに強固になっている。
と、言ってもさすがに帝国軍最強部隊の『竜堕軍』には練度で劣るし、人数差も大きい。
圧倒的に不利な状況に変わりはないのだ。
案の定、敵軍と戦闘が始まると、味方の被害者が増えるのが圧倒的に早い。
これまでの流れであればそろそろ『竜堕軍』は撤退するのだが…。
生身で戦っていた一人の兵士が、獣人に蹴り飛ばされ、数メートルふっとぶ。とどめをさそうと言うのか、剣を手に獣人が近づいてきて、振り上げられ…た所で、敵軍本陣の辺りから大きな音がする。
と、獣人は兵士を殴り飛ばして気絶させ、肩に背負うように持ち上げると、魔力で強化した脚力で一気に走り出す。
「まずい！またアレをやるつもりか！逃がすかっ！」
フィーダはそう言って土魔法で挟み込むように逃げ場を無くし、なんとか捕まえる。
「させない！！」
銀翼姫は兵士を背負った獣人を掴むように手を出すが、他の獣人の邪魔によって回避されてしまう。
邪魔をした獣人を斬り伏せる。
捕虜を抱えた獣人に斬りかかるが、獣人は兵士を盾にするように構える。
人間よりも巨大な剣を、盾にされた兵士に当てないように獣人に当てるのは不可能だ。
その一瞬の隙をついて獣人はさらに逃げる。
「あんな事は！繰り返させない！！」
先ほどの、恐怖を煽る惨たらしい串刺しの光景が頭に浮かぶアリス。
「だめだ！下がれ！」
助ける為に前に出ていくアリスを遠くから見ていたギルドマスターが声をかけるが、アリスには聞こえない。
「くっ…」
どこから現れたのか、身を隠していたらしい獣人達が大勢現れ、一気に銀翼姫を囲む。
完全に囲まれたアリスは全方位からの攻撃をなんとか回避し続ける。
サイズは小さくても獣人の攻撃の威力はとてつもないものだ。
と、一人の獣人が魔身に掴みかかってくるのを、アリスはなんとか斬る。
しかし斬られて上半身だけの獣人は構わずそのまま掴みかかってくる。
(捨て身！？しまっ…)
その瞬間他の獣人も一斉にアリスに掴みかかかり、なんと獣人が閃光と共に爆発する。
目的を果たすための獣人爆弾。
捨て身の特攻。
命令であれば命も捨てる。『竜堕軍』ではそれが当然だ。
ダメージによって魔身が解除されたアリスが膝をつき、倒れそうになった時、さらにどこからか現れた獣人がアリスを抱える。
「お嬢様！まずい！！」
用意周到すぎる。アリスを捕まえるのが目的だったのだ。
かなり距離のある位置にいたフィーダ。とても間に合う距離ではないが、それでも走り出す。
ギルドマスターが、騎士団長が、ロカビリーが、全員がアリスを助けようと動こうとするが、アリスが前に出ていた為に距離があり、また、撤退しようとしていたはずの獣人達がまた襲いかかってきた為に動くことが出来ない。
間に合わない！アリスが…拐われる
奮戦し、声を上げ、敵を斬り伏せ、少しでも前へ。彼女を助けなければ！
誰でもいい！辿り着け！早く！俺が！邪魔だ！
全員が同じ思いに叫びを上げる。
だが誰も間に合わない。彼女の姿が見えなくなろうとした瞬間。
澄みきった蒼天から、一筋の光。
音を置き去りにして、地を穿つ影。
遅れてやってきた雷鳴と、大地を揺るがす衝撃。
土煙が晴れ、倒れた獣人達の真ん中、雷の跡が残る中心に居るのは、片手でアリスを抱き締め、剣を携えたハルだった。
「…ぅ…ハル君…？ハル君！」
音か衝撃か、目を覚ましたアリスはハルの顔を見るときつく抱き締める。
「遅くなってごめん。もう大丈夫だよ」
ハルがアリスに優しく言うと、
「竜の事、聞いたよ。アルフレッド様が…」
「師匠は務めを果たしたんだ。アリス、後は任せて」
ハルはそう言ってアリスを下ろすと、ちょうど追い付いてきたフィーダに手を振る。
「ハル！動けるのか！？お嬢様をありがとう…助かった」
「大丈夫です！ご心配をおかけしました。フィーダさん、皆と一緒に、下がって下さい。後は俺がやります」
医者は数日は目を覚まさないと言っていたが…いいかけたが言葉を飲み込むフィーダ。不思議と、ハルの様子がずいぶんと落ち着いて見える。
「ハル君！久しぶりだね！すごい登場だね」
ロカビリーがハルに声をかける。
「ロカビリーさん！？お久しぶりです！あ、ちょっと手伝ってもらえますか！」
「もちろんだよ！」
ロカビリーはサムズアップをして笑う。
「では皆さんは避難してください。さて…」
そう言ったハルはまっすぐに『竜堕軍』を見つめ、奥の本陣、将がいるであろう場所を睨み付ける。
◇
『竜堕軍』本陣 ゼノ・グランツベル
「なんだ今のは？せっかくもう少しでディアセイントの娘が手にはいったのに！誰だあいつは！？」
ゼノ・グランツベルはディアセイントの娘が手に入りかけた所で邪魔が入ったことに憤慨している。
「調べます」
部下がそう言って本陣を出ていく。
と、戦場の人間全員に聞こえるような大音量で声が聞こえてきた。
【貴様らの放った竜は我が師『雷神』が命と引き換えに撃破した。俺は師の志を継ぐ。すぐに全軍撤退せよ。さもなくば『雷神』が一番弟子、この『炎迅』のハルが相手をする！】
音魔法で拡大された、乱入者の声が戦場全域に響き渡る。
『竜堕軍』の至るところから笑い声が聞こえる。
「ははっ！あの人間が相手をしてくれるらしいぞ！」「こりゃ楽しみだなぁ」「あぁ雷神の弟子が怖いよぉ！ははは」
どうやらあの青年は我らが『竜堕軍』と戦うつもりらしい。
「『雷神』の弟子？なんだあいつは」
ゼノ・グランツベルは邪魔をした上に偉そうに口上まで述べた青年に怒り心頭だ。
「確認が取れました、弟子と言うのは本当のようです。ファンテジア王国のランクＢの冒険者で、人間のようです」
戻ってきた副官が情報を告げる。
「はっはっは！ランクＢ？ザコもいいとこではないか…『雷神』と一緒に居て気が大きくなったか。しかもボロボロじゃないか。魔法を放て！後悔する暇もなく消し炭にしてやれ！！すぐに『雷神』に会わせてやろうじゃないか」
ゼノ・グランツベルは、相手がたったランクＢの冒険者だった事に大笑いする。
ランクＢでは『竜堕軍』の歩兵の獣人と同程度だ。全く歯牙にもかけない羽虫以下の存在である。
そして『竜堕軍』の魔法攻撃魔身部隊が一斉に魔法を放つ。
たった一人に対して、何百、何千と言う攻撃魔法が放たれたのだ。
◇
大丈夫なのか？雷神は強くてもその弟子は？避難したセキチク軍からも不安の声が聞こえる。当然だろう。
と、「来た！」誰かが叫ぶ。『竜堕軍』、後方から攻撃魔法が一斉に放たれ、空を覆い尽くす。普通の青空が見えなくなる程だ。
「彼を早く避難させろ！これじゃ助けた意味がない！」
騎士団長がフィーダに叫ぶ。
「彼が『まかせろ』と言ったのだ。問題ない」
フィーダは全く心配していないようできっぱりと言う。
「ハル君…」
アリスは祈るように手を握り、呟く。
◇
攻撃魔法が放たれたのを見たハルは動き出す。
(やっぱりこうなるか。そりゃそうだよな、撤退なんてするわけねぇよな。じゃあ仕方ない)
「魔身機召喚！ …炎迅…点火！！！」
ブレスレットから光が溢れ、炎が渦巻く。そして、炎の中で巨人が形作られていく。
炎のベールを払うように腕を振ると、機体に炎のような装飾がされていく。
「…師匠、力を貸してください」
ハルがそう言うと、耳に着けていた耳飾り、アルフレッドの機心が強く光輝く。
光と共に紫電が走り、炎迅の形が変わっていく。
機体に黒と金の装飾が入り、左腕の籠手が蒼紫に染まり、さらに大型化している。時折、籠手に雷が走っているのが見える。
まるで雷を纏った竜のような意匠が施される。
雷の籠手と焔の大剣を持った魔身の目に光が入る。
(師匠…)
「『雷神』アルフレッド・グランが一番弟子、『炎迅』参る！！」
◇
ハルの魔身がいつもの形からさらに変わり、いつか見た、アルフレッドの魔身のような形が混じる。見慣れた金の装飾が入り、籠手には雷が宿っているようだ。
(そうか。アルフレッド…あなたはハルと共に居てくれるのだな)
ハルの魔身にアルフレッドの面影を見たフィーダは思わず出そうになる涙を堪える。
だが、表情は明るい。
◇
空を覆い、降り注ぐ攻撃魔法の絨毯に対して、炎迅は、何もしない。
一歩も動こうとしない。
「早く逃げろ！」「何してるんだあいつは！」「無駄死にだ」
魔法が目前まで迫り、皆があぁ、だめだ…と思ったのも束の間。
炎迅の体が炎のように揺らめくと、土の槍や氷の刃はなぜか炎迅をすり抜けて地面に突き刺さる。
炎迅の体に紫電がはしると、炎弾や風の刃は炎迅に当たる前に何かに阻まれて、消えていってしまう。
いや、紫電の膜に吸い込まれたようにも見える。帯電するように、炎迅の体をはしる紫電が増えている。
「なんだ！？すり抜けたぞ？？」「いや吸収したように見えたぞ！？」
不思議な現象を目の当たりにした人々は口々に感想を言っている。
【もう一度だけ言う。今すぐに逃げた者は追わない】
ハルの声が再び戦場に響き渡る。
と、炎迅から稲光が放たれ、ゴロゴロと雷音が鳴る。炎迅の体は雷となり、雷鳴と共に空へ昇る。
さらに背中から炎の翼が現れ、はためく。
「もう一度だ！放て！何らかの魔法に決まっている！」
『竜堕軍』攻撃魔法部隊の隊長から檄がとぶ。
空中の炎迅に向かってもう一度攻撃魔法が放たれるが、同じようにすり抜けてしまうか、吸収されてしまう。
「……化け物か！？」「雷神の幽霊じゃねぇか！？」「あたらねぇぞ！」
一連の流れを見ていたギルドマスターは今起こった事が信じられない。
「なんて出力と魔力濃度…いや…これは…もはや魔力そのもの？そんな…まるで…」
超越種…竜のよう…、
物理攻撃をすり抜け、エネルギーは吸収してしまう。
それはもはや生身の体ではなく、魔力体。生きた魔力という存在に近い。
◇
「閣下！！ご覧になられましたか！！どうされますか！」
副官が慌ててゼノ・グランツベルへ問いかける。
目の前の現象が理解できないようだ。いや、誰にも理解することはできない。
わかっているのは、『攻撃魔法が効いていない』ことだけだ。
「この期に及んで脅すような事を。焦るなバカ共が。あんな事が起きる筈がない。あれは幻覚魔法だろう。小賢しい」
魔法をすり抜けるなんてことができる筈がない。ならば、今見えているものは幻覚で、本体は別の場所にいるのだろう。
小賢しい、小狡い手だ。
「なるほど！よし、空のアレは囮だ！周辺に放て！」
納得できる答えに、副官はすぐに指示を出す。
◇
相手の攻撃魔法が周囲に向けて放たれ始めた。撤退しようとするつもりは全くないようだ。
「警告はした。容赦はしない」
ハルがそう言うと、炎迅は籠手の着いた左腕を天に掲げる。雷神の籠手から紫電がバチバチと弾ける。
腕を振り下ろすと、樹齢何百年の大樹をさらに束ねたような極太の雷が何本も『竜堕軍』に降り注ぐ。
耳をつんざくような轟音と稲光。
直撃した者は骨すら残らず、跡形もない。
「本物だ！雷神の魔法だ！」「逃げろ！勝てるわけねぇ！」
運良く被害を免れた者達は、ある者は混乱し、ある者は叫び、ある者はすぐに逃げ出す。阿鼻叫喚の地獄絵図。
続いて炎迅は右手の炎の剣を天に掲げる。
そして炎の剣はどこまでも伸び、幅広く、巨大になっていく、
天をも斬りそうな程。戦場自体よりも大きな炎の剣であった。
◇
「閣下…あれも…幻覚ですか」
先ほどの雷で味方にどれ程の被害が出たのかも分からない。
次の瞬間にはあの天をも斬りそうなバカげた大きさの炎の剣だ。
「幻覚に決まっておる！あんなもの！あんなものありえん！」
ゼノ・グランツベルがそんな事を喚き散らしていると、遠くの炎迅が剣をまっすぐに振り下ろすのが見えた。
空が墜ちてくる。
それが彼らが見た最後の光景だった。
◇
「勝った！！助かったんだ！！」「守りきったぞ！奇跡だ！炎迅万歳！！」「勝鬨をあげろ！！」
戦場に響く大歓声。
「いやはや、何もかも彼らにお世話になりっぱなしだね…」
セキチク王はこれからの事に頭を抱えながら、今だけは奇跡の勝利に酔おうと思うのだった。
勝ち目のない戦いに降って湧いた、奇跡の防衛。
国を、家族を、故郷のために捨てるはずであった命が繋がった。
そしてそれを成し遂げるに至って、目の前で繰り広げられた、まるで『雷神』を見ているかのような『炎迅』の活躍。
たったひとつの魔法と斬撃によって帝国軍最強部隊は壊滅。本陣は消滅に近い有り様で、ほとんどの士官が戦死。
全軍でも生き残ったのは２割以下であったと言う。
超越種の竜と、SSランクの『雷神』、世界最強の『竜堕軍』と言う３つの巨星が堕ちた。わずか１日足らずの出来事であった。
だが新たに輝く『星』もある。
『雷神』の代わりに、人々を照らすかのように。
この日が世界にとって、人々にとって大きな転換期であったのは間違いない。
こうして『竜撃退戦』と帝国による『侵略戦争』は幕を閉じた。
明日も朝10時に更新します！いつもありがとうございます！
