背徳聖女と呼ばれても、皇子妃はお断りです〜聖の力で癒し、魔の力で魔獣を討ちます！

エピソード87 届かぬ拒絶、揺らぐ心

　ロイのことを「どこのどいつだ？」と訊ねられても、答えられないのが辛いところ。

　だって知らないから……。どこの誰なのか——。

「どこの誰かは……どうでもいいですよね？」

　知らないことを誤魔化そうとして、そう言ってみたが、殿下は誤魔化されてくれないようだ。

「どうでもよくはない。なぜ隠す？」

　彼の真剣な顔付きからして、ちゃんと答えないと納得してくれないだろう、と感じた。

「身元は……ちょっと事情があるみたいで、よくわからない人なんです。でも、信じられる人です」

「そんな——身元もわからない男と付き合っているのか……？　婚約はしているのか？」

「婚約は……してません」

「そうだろうな。身元もわからない男など……。君だって、下級とはいえ貴族の男爵家の出自。まともな親が認めるものか」

「彼はちゃんとした人です。優しくて信念を持った強い人だわ。それに、わたしたちには互いに想い合う気持ちがある。それだけで十分なんです」

　殿下は信じ難い話を聞いた、と言いたげに目を細めた。

　唇を噛み締め、認められないというように頭を振って大きく溜め息を吐く。

　どう言ったら分かってもらえるんだろう？

「もっと現実を見た方がいい。僕は仮にもこの帝国の次期皇帝だ。身元も知れない男より、婚姻相手として——よほど良い相手だと思わないか？」

「こ、婚姻……相手？　それって、まさかとは思いますが……皇妃にならないか？　と仰ってるんですか？」

　殿下はたじろぐわたしを見て、こっくり頷いた。

「本来なら男爵家の出自の令嬢では、皇妃になるには身分的に問題視されるだろう」

　いや身分的って……、それはわたしは実は侯爵家の娘だから、正体を明かせばそういう問題はない……。

　だけどそれ以前の問題だ。

　わたしにはロイがいると言ってるのに……。

　これ以上どう答えたものかと口をパクパクさせていると、何を勘違いしたのか殿下が更に続けた。

「だが、心配など無用だ。君の浄化の能力、それに魔力量は皆に高く評価されるべきだ。

僕が父上や母上、重臣達を説得してみせる」

　殿下はわたしの手を掴みとって、力強い口調で言い切った。

　いや、待って……。そんなこと望んでない。

「……殿下、申し訳ありませんが、わたしには荷が重いです」

「いや、謙遜は必要ない。君には歌だってあるじゃないか！」

「歌、ですか……？」

「高魔力保持者には魔力抑制が欠かせない。だから母上は聖女との婚姻を望んでイリーナ嬢との婚姻に乗り気だった。

だが、君の歌は未知の力だ。魔力を補い怪我さえ癒す」

「それは……そうかもしれませんが、（今の）わたしは魔力抑制はできないですし……」

「魔力抑制については、今までもそうしていたように大聖堂を訪ねれば問題ない。母上にも必ず認めてもらう」

「だから、そうじゃなくて……。わたしは認めてもらわなくていいんです。

わたしは殿下の隣に立つ気はないんです。わたしは好きな人と一緒にいたいんです」

「そうか……。だが、僕は君を好いている。恋愛的な意味で、だ。

それでは足りないというのなら……君に僕を好きにさせればいい。そういうことだな？」

「ええっ……？　ちょっと待って下さい。わたしには既に好きな人がいるんですってば」

　どう伝えれば、わたしの気持ちをわかってもらえるのだろうか？

　焦るわたしの気持ちを理解するどころか、殿下は語り出した。

「女性とは、そもそも気が多く、移り気なものと聞く。君がそうだとは言わないが——。

以前、僕にも一人心惹かれた令嬢がいた。しかし彼女は色々な男と付き合ったあげく、その中の一人と姿を消したらしい」

「それはお気の毒でした、ね……？」

「言いたいのは、君だって気持ちが変わるかもしれない、ということだ」

　殿下の声のトーンが一段低くなり、さりげなく振り払おうとした手をいっそう強く掴まれた。

「そんなことは……」

　きっぱりと否定したかったのに、できなかった。

　一瞬、クラウス卿の面影が胸にチラついたからだ。

　どうしてこんな時に……。

　わたしにはロイがいるのに——。

　言い淀んでしまったわたしを問い詰めるように、殿下が一歩距離を詰めてきた。

　その時、砂利を踏み締める音がした。

　振り向けば、クラウス卿が立っている。

　目が据わっているようだし、足元もかなりふらついているようだ。

「こんな所にいたんれすか？　れんか、私との勝負がまだついていないのに逃げましたね？　ちょっと休憩している間に、またジェマのところに来て——」

「……しつこいな。僕はもう酒はいいと言っただろう？　ジェマと話があるんだ」

「うぐっ——！」

「ちょっ、ちょっとクラウス卿、大丈夫ですか？」

　気持ち悪そうに口に手を当てて、しゃがみ込んだクラウス卿に走り寄る。

「普段、お酒なんて飲まないのに……どうしたんですか？　明日はコカトリスを討伐に行く予定でしたよね？」

「大丈夫だ。これくらい、朝になれば……」

　歌いかけるわたしの口を片手で塞ぎ、歌わなくていいと素振りでしめす。

「ちょっと酔っ払ったくらいで、魔力を使わせたくない。明日の戦闘に響くかもしれないし」

「じゃあ、肩に掴まって下さい」

　わたしはそう申し出たけど、横から殿下が引き取った。

「……僕が肩を貸そう」

「大丈夫です。一人で歩けます……」

　そういうわけで、話し足りず消化不良のような顔をした殿下と、酔って消化機能が低下気味に見えるクラウス卿。

　その二人と共に歩き出した。

　気まずい空気に押し黙りながら、また土だるまを蹴り転がしながら歩いていく。

　あ……、そう言えば刺客のことを二人に言ってなかった。だけど、今更話せる雰囲気でもないし……。

　そう思ったわたしは二人に言った。

「ところで、わたしは警備騎士の詰め所に寄りたいので、お二人は先に帰ってもらっていいですか？」

「詰め所に？」

「こんな時間に何をしに行くんだ？」

　訊ねられたので、ずっと転がしてきた、足元の土だるまを指し示した。

「なんだ、それ？」

「ボールかと思っていたら……、土塊？　土嚢か？」

　わかってもらうため、土だるまを足でひっくり返して、目と口の部分を指す。

　黒くてよく見えないけど、たぶんそこに顔があるはず……。

「……！？」

「なんだ、これは……人間？」

「……刺客です。どうやらわたしを狙ったみたいなんで、尋問してもらおうかと。ありゃ……、まだ寝てますねぇ……。気絶してるのかも？　あ、身動きできないように土で固めてるので大丈夫ですよ？」