背徳聖女と呼ばれても、皇子妃はお断りです〜聖の力で癒し、魔の力で魔獣を討ちます！

エピソード119 修羅場の果ての知らせ

　頬を腫らして蹲ったままのアレン団長と、下着姿のわたし、怒りに立ち尽くす男二人を見回して、テオ副団長は訊ねた。

「——大まかな話はマノン嬢に聞きましたが、彼女が私を呼びに部屋を出た後、ここで何があったのですか？」

「……クラウス卿が殿下に決闘を申し込んだ」

　アレン団長が片手で頬をさすり、片手をお腹に当てたまま、テオ副団長に報告した。

　——まだ痛むようだ。

「——どういう経緯でそうなったのかはわかりませんが、クラウス卿、一旦矛を収めてもらえませんか？

騒ぎになると、ジュディリスの醜聞に繋がりますし」

「——わかった」

　クラウス卿は不服そうではあったけど、それを飲み込むように了承した。

「殿下もよろしいですか？」

「承知した。だが、僕はクラウス卿よりもアレン団長に対して思うところがある」

「と言いますと？」

「——この男が、ジュディリスと不埒な行為に及んだうえに、彼女を貶める発言をしたのだ」

　傍らに立つクラウス卿同様に、怒りが収まらない様子で殿下が言った。

「我が兄がしでかしたことについては、弟として申し訳なく思いますが、ジュディリス、君に確認しますが、兄に強要されたのですか？」

「違います！　わたしの意志で——団長と枕を共にしたんです」

　きっぱりそう答えると、クラウス卿は哀しげに眉根を寄せて目を伏せた。

　殿下も肩を落として悔しげに呟いた。

「君は、あんなことを言われて悔しくないのか？

そんな男のどこがいいと言うんだ？」

「——わたしは……」

　言わなきゃ……。テオ副団長に指示されたように、殿下に伝えなければ——。

　たとえクラウス卿に軽蔑され、見放されるとしても……。

　なんのために、自分の評判を落としたのか忘れるわけにはいかないもの。

　それに、クラウス卿には本当のことを伝えてわかってもらえる日もくるはず……。

　痛みを逃すように、肺に溜まっていた息を吐ききった。

「男の人なしではいられないんです。そうでないと我慢できない。いてもたってもいられないほど、ふしだらな女なんです」

　叫ぶように告白した後は、恥辱に染まった顔を見られまいと俯いていた。

　周りが静まり返っていることに気づいたのは、しばらくしてからだった。

　ぱさっと肩からガウンをかけられて、見れば目の前にマノンがいた。

「さあさあ……殿方はもう出ていって下さい。

醜聞にするわけにはいかないでしょう？」

　この近くの部屋は全て空室にしているので、騒ぎを聞きつけてくる者はいないはずだけど、この事態を収拾するためのマノンの方便だろう。

「そうですね、ジュディリスには落ち着いて考える時間が必要です。クラウス卿も殿下も部屋を用意しているので、そちらで一度頭を冷やして下さい」

　テオ副団長の言葉に、殿下が噛み付くように言った。

「その男……アレン団長も引き取らせるべきだろう？

このまま二人を一緒にいさせておくべきじゃない」

「もちろんです。兄上も……いいですね？」

「ああ……部屋に戻るよ」

　アレン団長もどっと疲れたような顔をしていた。

　クラウス卿がどんな表情をしているのか、見るのが怖くて、去り際に「……ゆっくり休んで」と声をかけられた時も、目を合わせられず、「はい」とひと言呟いた。

　そして、マノンと二人になると、ベッドにへたり込んだ。

「——修羅場でしたね……」

「……本当に。世の中の浮気をする人達って——こんなに大変な目にあってまで浮気をしているのね。

勉強になったわ……」

「いや、そこは勉強する必要はないと思いますけど」

「だけどわたしはなんとか最後まで演じきった……。

殿下も……クラウス卿も——信じたわよね？」

「——ええ、たぶん」

　殿下が信じてくれたとしたら、喜ぶべきなのだと思うけど、クラウス卿のことを考えると、どうしても暗澹とした気持ちになってしまう。

「だけど……殿下は正妃は無理でも側室に——なんて言っていたけど……」

　そう言われた時には、不安で胸が締め付けられた。

「大丈夫ですよ。評判がいくら落ちたとしても、そんなことを公爵閣下や大聖女様がお許しになるわけありません」

　マノンは確信を持っているようだ。

「だけど、亡くなった第二皇子の母君だって、クレリヴァン侯爵家の令嬢だったのに、側室として妃に召し上げられたでしょう？」

　同じ侯爵令嬢という立場の自分がそうなってもおかしくないと思った。

「——それは、元々クレリヴァン侯爵家の令嬢——リゼッタ様こそが、正妃になる予定の婚約者だったからですわ」

「……そういえば、一度婚約を解消されたのだったわね？」

「皇后陛下の母国から婚約をゴリ押しされた、と当時は相当噂になったそうです」

「……そうだったのね」

　皇后陛下の母国といえば、テーヴァリア王国だったはず。強国とは聞かないけれど……。

　そんなことを考えながらも、マノンの手を借りて、脱いでいた衣装を身につけた。

「それはそうと、どうして部屋にテオドール副団長の代わりにクラウス卿が来たの？」

「私は、予定通りに『部屋に戻ったはずのジュディリス様がいなくなった』と殿下に聞こえるようにテオドール卿に耳打ちしたんです」

　夜中に令嬢がこっそり部屋に抜け出したことが筒抜けになるのは体裁が悪いので、あくまで殿下一人だけを狙って聞かせることになっていた。

「ところが、事件が起きたんです。

ガルム卿が酔っ払って、シリカ卿の残していた最後のステーキを、あろうことかナイフで得意の微塵切りにしてしまったんです」

　え……、シリカ副団長は楚々とした美女という外見に反して食への欲求が強い。

　その彼女のステーキをガルム副団長が必殺技で粉砕——大惨事しか想像できない。

「怒ったシリカ卿が、ガルム卿の愛剣スライスチョッパーを『氷漬けにして粉砕してやる』と息巻いて騒ぎになったのを、仲裁できるのがテオドール卿しかいなくて……」

　それでわたしを発見する役目がマノンと皇子に任されたのか……。

「それでジュディリス様を探す振りをしつつ、皇子をこの部屋に誘導していたんですけど、途中で屋敷に来たクラウス卿と出会ってしまって」

　なるほど……。それで殿下がクラウス卿に助っ人を頼んだというところか……。

　その時、扉をノックする音がした。

　テオドール副団長だった。

「今しがたバロンテルから使者が来ました」

「——バロンテル？　何かあったんですか？」

「ラヴォイエールのセザビア様が亡くなられたそうです」

「——お継母様が……？　どうして急に？」

「それが……、ピンで首をひと突き——。即死だったそうです」

　テオ副団長の顔色は暗く見える。

「他殺だったんでしょうか？　それとも……？」

「分からないそうです。刃物は独房に持ち込めませんが、凶器がピンなので、判断が難しいと」

「誰か容疑者がいるんですか？」

「——それが、昨日彼女に面談した人がいたようです」

「誰なんですか？」

　テオ副団長の眼差しに、胸の奥で警鐘が鳴った。

「……クラウス卿です」