第４話 ペコ
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それでは、本編をお楽しみください。
夕暮れ時、レナは捕まえたばかりの栗色の髪の少女を連れて、冒険者ギルド一階の休憩スペースへとやって来た。
窓際の丸テーブルでは、シャルロットがティーカップを手に、ゆっくりと紅茶を嗜んでいた。その隣の木の椅子には、全身を灰鉄の重鎧で包んだガシャが背筋を伸ばして座っており、腕には布で包まれた予備の補給品を抱えている。
入り口から歩いてくるレナの姿を見つけると、シャルロットは手にしていたカップをソーサーに置いた。だが、その視線がレナの肩越しに、後ろをついてくる継ぎ接ぎだらけの革ベストを着てキョロキョロと辺りを見回す栗色の髪の少女へと向いた途端、ぴたりと動きを止めた。
「レナ、そちらの方はどなたですの？」
シャルロットは立ち上がり、栗色の髪の少女の身なりを上から下まで見て眉をひそめた。
「ふっふっふ、二人とも紹介するわね！」
レナはテーブルのそばまで歩み寄ると、腰に手を当ててから、隣にいる少女の肩をポンと叩いた。
「フィリアが抜けて、私たちのパーティーに一人分の空きができたでしょ？ この子は今日の午後、私が街で新しくスカウトしてきた補欠メンバーよ。職業は盗賊！」
シャルロットはその場に立ち尽くし、何度も目を瞬かせた。
「ほ、補欠メンバーですって？」
シャルロットは栗色の髪の少女と、得意満面なレナの顔を交互に見た。
「今朝フィリアを追い出したばかりですのに、午後に買い出しへ出たその足で、街から適当に人を引っ張ってきましたの？ いったいどういう素性の方なんですの！？」
「それを聞いて驚かないでよね。私の鋭い観察眼のおかげなんだから」
レナは胸を張り、少しだけ得意げに顎を上げた。
「さっき商店街で買い出しを済ませた帰り、こいつったら人混みに紛れて私にぶつかって、その隙に紐を切って私の財布を盗んだのよ。でも私がその場で気づいて、路地裏まで追い詰めて現行犯で捕まえてやったってわけ！」
休憩スペースに、二秒ほどの沈黙が落ちた。
シャルロットは口をパクパクとさせ、栗色の髪の少女を指さす指をわなわなと震わせる。
「ちょ、ちょっと待ってくださいまし！ つまりこの娘、街でスリを働いていた泥棒ということですの！？」
「お嬢様、そんな人聞きの悪い言い方しないでよぉ」
栗色の髪の少女は慌てて両手を挙げ、へらっと笑いながら弁解した。
「さっき勇者様にも説明したけど、あたしは中の銀貨を数枚だけ一時的にお借りしようとしただけで、財布そのものはちゃんと返すつもりだったんだってば！」
「それは結局、泥棒と同じですわ！！」
シャルロットは怒りのあまり声を裏返らせた。そのままレナの方へと詰め寄り、髪飾りの宝石が激しい動きに合わせて揺れ動く。
「レナ！ あなたは今朝、あんなに優しくて気の利くフィリアをパーティーから追い出しておいて、午後には自分の財布を盗んだばかりの泥棒を捕まえてその後釜に据えるつもりですの！？ いったい何を考えていらっしゃるのよ！」
隣に座っていたガシャも深く頷き、鉄の籠手を胸元に持ち上げると、十本の指を目まぐるしく動かして手話を始めた。カチャカチャと装甲の擦れ合う音が連続して響く。
だが残念なことに、パーティーの中で唯一ガシャの手話を少しだけ読み取れたフィリアは、もうここにはいない。その場にいる三人のうち、誰一人としてガシャが何を伝えようとしているのか分からなかった。
誰も反応しないのを見たガシャは、仕方なく両手を下ろし、兜の隙間からくぐもった声で短く呟いた。
「……無茶」
「む、無茶なんかじゃないわよ！」
レナは慌てて手を振り、もっともらしい顔で説明を始めた。
「よく考えてみてよ。私たちのパーティーって、私が前衛で、ガシャも前衛、シャルロットは後衛の魔法使いでしょ？ いつもダンジョンに潜る時、斥候や鍵開けをする人が一人もいなかったじゃない。そこに盗賊が加われば、パーティーのバランスがずっと良くなるわ！ それに、この子を連れて一緒に依頼をこなせば、街でスリを働くのを防ぐことだってできるでしょ？ これぞ更生への第一歩よ！」
（そして何より重要なのは、この子は間違いなく戦闘力ゼロの最弱メンバーってこと！ ダンジョンに連れて行けば、絶対に『聖者の救難』が発動するはずだわ！）
もちろん、後半の本音だけは口が裂けても言えるはずがない。
シャルロットは額を押さえて深く息を吸い込み、必死に自分の気持ちを落ち着かせた。それからローブの胸元にあるリボンを軽く整え、再び顎を上げて栗色の髪の少女を見据える。
「……もういいですわ、レナとこの件で言い争っても無駄ですもの。ちょっと、そこの盗賊。あなたの名前は？ 以前はどのパーティーに所属していましたの？」
「ほら、早くみんなに自己紹介して……」
レナは少女の方を向き、シャルロットの言葉に続けて促そうとしたところで、ぴたりと言葉を詰まらせた。
振り返ったままの姿勢で、ぱちくりと目を瞬かせる。
（……あれ？ そういえば、この子の名前って何だっけ？）
さっき路地裏にいた時はどうやってパーティーに引き込むかばかり考えていたし、ここへ連れてくる道中も上機嫌で浮かれていたせいで、レナは最初から最後まで相手の名前を一度も聞いていなかったことに今さら気づいたのだ。
固まったレナの表情を見て、シャルロットのこめかみがピクリと引きつった。
「レナ……あなた、まさか相手の名前すら聞かずにパーティーへ引き入れましたの？」
「ま、まさか！ そんなわけないでしょ！ 本人の口から直接あなたたちに言わせようと思っただけよ！」
レナは頬を少し熱くしながら視線を泳がせ、隣の少女の脇腹を肘で軽くつついて小声で急かした。
「ほら、早く名前を言いなさいよ！」
栗色の髪の少女はやれやれとでも言いたげにレナを一瞥すると、半歩前に出て、にこやかな笑顔でぺこりと頭を下げた。
「あたしの名前はペコ。家名はないし、前に冒険者パーティーへ入ってたこともないよ。みんな、ペコって呼んでくれればいいからさ。これからよろしくね！」
「ふん。いいこと、ペコ」
シャルロットは胸の前で腕を組み、貴族令嬢らしい威厳を漂わせて名乗った。
「わたくしの名はシャルロット・ヴェルナー。わたくしたちのパーティーに加わったからには、ダンジョンの中ではちゃんと指示に従っていただきますわよ。もし探索中に手癖の悪い真似なんかしたら――」
「オッケー、問題ないって！ 全部シャルの言う通りにするよ！」
「誰がわたくしの名前を『シャル』などと略していいと許可しましたの！ シャルロット・ヴェルナーとお呼びなさい！」
「だって長すぎるじゃん、シャルの方が可愛いし呼びやすいって！ で、そっちの鎧の兄貴は何て呼べばいい？」
「……ガシャ」
ガシャは自身の胸当てを拳で叩き、ガンッと鈍い金属音を響かせた。
「よし、じゃあシャルに、ガシャの兄貴だね！」
一通り挨拶を済ませたペコは、ふと何かを思い出したようにレナのそばへすり寄り、声を潜めて尋ねた。
「ところで勇者様、さっきシャルが『今朝フィリアをパーティーから追い出した』とか言ってたけど……もしかして前のメンバーの人って、勇者様の言うことを聞かなかったせいで追放されちゃったんですか？」
「え？ いや、そういうわけじゃ……」
レナが口を開いて弁解しようとした瞬間、隣にいたシャルロットが「ふん」と鼻を鳴らし、腕を組んだまま口を挟んだ。
「フィリアは普段からとても素直で、パーティーの雑務まで文句一つ言わずに完璧にこなしていましたのに、今朝の祝勝会の席で、誰かさんが一方的に脱退を言い渡しましたのよ」
「ちょっと、シャルロット！ その理由は今朝ちゃんと説明したじゃない！」
レナは慌てて反論したが、シャルロットの話を聞いたペコの顔からは、すでに笑顔が消え失せていた。
ペコはごくりと唾を飲み込み、そっと半歩ほど距離を取ると、怯えの混じった目でレナを見つめた。
「あ、あんなに真面目でいい子だったメンバーですら、気分一つで追放しちゃうなんて……ゆ、勇者様！ あたし、これからは絶対に大人しく言うことを聞きますから、警備局に突き出すのだけは勘弁してくださいよぉ！」
「真面目に働いてくれさえすれば、警備局に突き出したりしないわよ！」
レナは呆れたようにため息をつくと、丸テーブルの椅子を引いて腰を下ろし、向かいに立つペコを見上げた。
「あんたはこれまでパーティーで連携した経験もないし、ダンジョンに入ったこともないんでしょ？ いきなり探索へ行くのは危ないから、明日の朝はまず北門の外にある林へ行って、新パーティーの連携を試す訓練をするわよ」
「明日の朝からいきなり魔物と戦うんですかぁ？」
ペコは情けない顔をして首をすくめた。
「あのですね、勇者様。あたしが得意なのはパシリと鍵開けくらいで、本物の魔物に出くわしたら、あたしなんて何の役にも立ちませんよ……？」
「何の役にも立たないからこそいいんじゃない……こほんっ！ えっと、戦闘は私たちに任せておけばいいってこと！ あんたは道案内と斥候だけ担当してくれれば十分よ！」
危うく本音を口走りそうになったレナは、慌てて咳払いをしてごまかすと、テーブルをバンと叩いて立ち上がった。
「とにかく、そういうことだから！ みんな今日は早めに帰って休んでちょうだい。明日の朝八時、時間通りに北門へ集合よ！」
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