第３話 泥棒と補欠
いつもお読みいただき、誠にありがとうございます！
それでは、本編をお楽しみください。
午後のカルディアの街の商業通りは多くの人々で行き交い、道の両側には武器やポーション、日用品を扱う店が軒を連ねていた。
レナは買い揃えたばかりの補給品の包みを背負い、一軒の雑貨屋から出てきた。
「勇者様、毎度あり！ 気をつけてな！」
雑貨屋の店主が入り口まで見送りに来て、満面の笑みでレナの手に小さな干し果物の袋を押し込んだ。
「こいつは店からのほんの気持ちです、どうか受け取ってください。ここ最近、街の周りで魔物が増えてますからね。俺たちが夜にぐっすり眠れるのは、勇者様や冒険者のみなさんが駆け回ってくれてるおかげですから」
「あ、ありがとうございます、おじさん！ じゃあ、遠慮なくいただきますね」
レナは干し果物を受け取り、少し照れくさそうに礼を言ってから、通りの人波へと歩み出た。
数歩離れたところでも、道行く人々がひそひそと噂しているのが聞こえてくる。
「おい見ろよ、あの方が召喚された勇者様だろ？」
「今朝、街の外のダンジョンを踏破したばかりらしいわよ。お若いのに本当に立派ねえ……」
周囲から聞こえてくる称賛の声に、レナは表面上こそ落ち着いた足取りを保っていたものの、口元が少しずつ緩んでいくのを止められなかった。
（えへへ、何回聞いても『勇者様』って呼ばれるのは気分がいいわね！）
元の世界での玲奈は、どこにでもいる平凡な女子高生に過ぎなかった。中学の頃には、自分を認めさせたくて文化祭の重要な仕事を自ら引き受けたこともあったが、力不足のせいで散々な結果に終わり、最後はクラスメイトたちに手伝ってもらってどうにか尻拭いをする有様だったのだ。
けれど、この世界に来てからは違う。
今の彼女は最強の「勇者」という職業を持ち、どこへ行っても敬われ、買い物をすれば店主から干し果物のおまけまで貰える。人から期待され、頼りにされるその感覚が、玲奈の心をやる気で満たしていた。
（もっとも、今の私がまだレベル２だってことは、街のみんなには絶対に知られちゃいけないけど……）
自分のステータス画面にある情けない数字を思い出し、玲奈の顔から少しだけ笑みが引っ込んだ。
（天下の勇者が二ヶ月もかけてレベル２になったばかりだなんてバレたら、せっかくの威厳が丸潰れよ！ 今日こそなんとしても本当に弱い新メンバーを見つけて、早く『聖者の救難』を発動させてレベルを上げなきゃ）
レナは心の中でそう算段しながら、干し果物の小袋を背中の荷物にしまい込み、ついでに腰に下げた財布に触れた。
彼女を召喚した小国からは毎月十分な活動資金が届けられる上、今朝はギルドでダンジョン踏破の報奨金を精算したばかりだ。財布の中にはかなりの数の銀貨が詰まっており、手に取るとずっしりとした重みがある。
ちょうど前方の辻を荷馬車の列が通りかかり、通行人たちが一斉に道の両脇へと避けたことで、広かった通りが一気に混雑し始めた。
レナが歩調を緩め、人の流れに沿って迂回しようとしたその時、正面から歩いてきた小柄な人影がふらりと足元を崩し、彼女の腰のあたりにぶつかってきた。
「あ、わりぃ――」
相手は低い声で短く謝ると、フードを深く被った頭を上げることもなく、両手を袖の中に引っ込めたまま、あっという間に脇の人混みへと紛れ込んでいった。
「気をつけて歩いてよね」
レナは何気なくそう返し、ぶつかった服の裾を軽く払って、そのまま二歩ほど前へ進んだ。
だが、いくらも進まないうちに、レナはぴたりと足を止めた。
視線を落とし、自分の右腰を見る。
ベルトに括りつけてあったはずの財布が消え失せ、スパッと鮮やかに切断された細い紐の切れ端だけが、彼女の動きに合わせて頼りなく揺れていた。
「……え？」
レナは目を瞬かせ、腰のあたりを手で探った。
何もない。
さっきまで銀貨がぎっしり詰まっていた財布が、まさに目の前で消えてしまったのだ。
「スリ！？」
レナは勢いよく振り返り、背後の人混みへと素早く視線を走らせた。
敏捷60、精神66という勇者の高いステータスのおかげで、彼女の動体視力は常人をはるかに凌駕している。振り返ったほぼその瞬間、レナは先ほどのフードを被った小柄な後ろ姿を捉えた。
相手は壁際に沿って足早に歩いており、ひらりと身を翻して建物の間にある狭い路地へと滑り込んでいく。路地の角を曲がる際、その手がどこか見覚えのある財布をぽんと宙に放るのが見えた。
「待ちなさい！ 泥棒よ！」
レナは大声を上げると、路地に向かって一気に駆け出した。
路地に入ったばかりのフードの人影は、その叫び声を聞いて明らかに肩をビクッと震わせた。ちらりと後ろを振り返り、レナがこちらへ迫ってくるのを見るなり、問答無用で一目散に逃げ出す。
「逃がすもんですか！」
レナが地面を強く蹴ると、その体は弦を離れた矢のように路地へと飛び込んだ。
今の彼女の基礎ステータスをもってすれば、平地で全力疾走したなら三秒もかからずに前のスリを地面に押さえつけられるだろう。しかし、裏通りの路地は狭く入り組んでおり、両脇には住民が干している洗濯物や雑多な木箱が積まれ、さらには天秤棒を担いだ野菜売りの行商人や行き交うお年寄りの姿もあった。
通行人にぶつかって怪我をさせないよう、レナは走る力を抑えつつ、障害物の間を縫うようにして進んでいく。
前を走るスリは、明らかにこの一帯の地形を知り尽くしていた。
身を低くして物干し竿に干されたシーツの下をくぐり抜けたかと思えば、道端のガラクタを足で蹴り倒して通路を塞ぎ、そのまま右へ左へと曲がりながら、人間が一人やっと通れるような壁の隙間ばかりを選んで進んでいく。
「邪魔したって無駄よ！」
レナは転がってくるガラクタを見極め、つま先で軽く地面を蹴ると、そのまま頭上を軽々と飛び越えた。
着地しようとした瞬間、ちょうど前方の脇道から木箱を抱えた青年がひょっこりと出てくる。ぶつかる――そう見えた刹那、レナは空中で強引に身を捻り、片手で脇のレンガ壁を突いて反動をつけ、反対側へと鮮やかに着地してみせた。
「気をつけて！」
レナは振り返りもせずに声をかけ、少しも足を止めることなくスリが逃げた方向へと追いすがる。
追跡しながらも、レナは前を走るスリの動きをしっかりと観察していた。
（足はそこそこ速いし、路地の道順にもすごく詳しいみたいだけど……障害物を乗り越える時の力を見る限り、身体能力は普通の人と大差ないわね。魔力の揺らぎもほとんど感じないし）
（この身のこなし、職業は十中八九、低レベルの『盗賊』ってところかしら？）
三つほど路地を抜けると、周囲の家々は次第に低く古びたものになり、道行く人の姿もまばらになった。
前方のスリは人気のない裏路地へと曲がり込み、自分の背丈の半分ほどある石塀に両手をかけると、手足をバタつかせながらよじ登って向こう側へと乗り越えた。
塀の向こうにある小さな空き地に降り立ったスリは、膝に手をついて荒い息を吐き、汗を拭いながらぶつぶつと独り言を漏らす。
「ふぅ……死ぬかと思った。なんだってさっきの奴、猟犬より足が速いんだよ？ まあ、この路地裏に入り込めば、あいつも道がわかんなくなるはず……」
彼女は腰を伸ばすと、得意げに財布の紐を解き、中から銀貨を数枚、手のひらの上へと滑り出させた。
まさにその時、頭上から風を切る衣擦れの音が響いた。
黒い影が石塀を軽々と飛び越え、彼女のわずか二歩前へと音もなく着地し、路地の唯一の出口を完全に塞いだのだ。
スリの手から、危うく銀貨がこぼれ落ちそうになる。ギギギと硬い動きで顔を上げると、風を受けて滑り落ちたフードの下から素顔が露わになった。
まだ十五、六歳ほどにしか見えない少女だった。栗色の短い髪を後ろで小さなポニーテールに束ね、琥珀色の瞳を驚愕に見開いている。身に着けているのは洗い晒されて色褪せた軽装の革ベストで、袖口には継ぎ接ぎが二つほど当てられていた。
「捕まえたわよ」
レナは路地の出口で腰に両手を当て、少女に向かって右手を差し出した。
「私の財布、返してもらいましょうか」
栗色の髪の少女は二秒ほどレナを見つめていたが、こわばっていた表情を瞬時に変え、へらりとお世辞笑いを浮かべた。左手に握っていた数枚の銀貨をこっそりと袖の中に隠し、右手で財布を恭しく差し出してくる。
「いやあ、お姉さん、聞いてくださいよ。これにはちょっとした誤解がありましてね！」
「財布をバッチリ握りしめておいて、誤解も何もないでしょ」レナは歩み寄って自分の財布をひったくるように取り戻し、眉をひそめた。「だいたい、あんたさっきもう紐を解いてたじゃない！」
「たしかに紐は解きましたけど、お姉さんの財布を盗むつもりなんてこれっぽっちもありませんって！」少女は自分の胸をパンパンと叩き、いかにも誠実そうな顔で弁解した。「ほら、あたしはちょうど、この財布をお姉さんに返しに行こうとしてたところなんですよ！」
レナは手元の財布の重みを確かめると、少女が背後に隠している左手へと視線を向けた。
「じゃあ、その左手に隠してる銀貨はどういうことよ？」
「こ、コホン！」少女はわざとらしく咳払いを二つすると、視線をあさっての方向へと泳がせた。「これにはですね、あたし個人のポリシーってやつが関わってくるんですよ。あたしは普段、見るからにお金持ちそうな人しか狙いませんし、いただくのも中身のごく一部だけ。お金が入ってた袋そのものは、絶対に持ち主へ返すことにしてるんです！ なんたって、中身のお金と財布は別物ですからね、そうでしょ？」
レナは呆気にとられて口をあんぐりと開けた。
「何が別物よ！ 中身のお金を抜いたら立派な泥棒じゃない！」
「ちぇっ、ほんのちょっと貰っただけなのに、ケチだなぁ……」
少女は小声でぼやいたが、レナが目を怒らせるのを見るなり、慌ててまた愛想笑いに切り替え、大人しく左手を広げて数枚の銀貨もレナの手の上へと戻した。
レナが銀貨をすべて財布に戻して紐を縛るのを見届けると、少女はレナの顔色を窺いながら、そろりそろりと横へ二歩ほどすり足で移動した。
「えーっと、お金も袋も無事に持ち主のところへ戻ったことですし、お姉さんにも損はないわけですから、今日のところはこれでおあいこってことでどうでしょう？ あたし、急に家の用事を思い出しちゃったんで、これにて失礼――」
レナは横に一歩踏み出し、再び少女の行く手を塞いだ。
今のやり取りをしている間に、玲奈の頭の中では猛スピードでそろばんが弾かれていたのだ。
（ちょっと待って、このまま逃がすのはもったいないわ）
（フィリアが抜けて、今の私たちのパーティーは三人だけ。シャルロットは魔道士だし、ガシャは前で大剣を振り回すだけだから、ダンジョンに入った時に罠の感知や鍵開けを担当する人が誰もいないのよね）
そして何より重要なのは――と、玲奈は目の前の栗色の髪の少女を頭のてっぺんからつま先まで値踏みした。
さっきちょっと退路を塞いだだけで、この子はビビって銀貨を全部差し出してきた。真正面から戦う度胸などこれっぽっちもないのは明白だ。逃げるのと鍵開けが得意なだけの、こんな貧弱な盗賊をダンジョンに連れていけば、フィリアみたいに裏でみんなに強化効果をかけまくることなんて絶対にできないはず。それどころか、二、三歩も進めばすぐにピンチに陥って、勇者である私の助けを待つことになるに違いない！
（これってまさに、私が夢にまで見た理想の補欠メンバーじゃない！？）
そこまで考えが至ると、レナは腕を組み、わざとらしく表情を引き締めて厳格な態度を作って見せた。
「おあいこ？ そんなわけないでしょ。あんた、私が誰だか知ってるの？」
少女はきょとんとした後、レナが身に着けている精巧な作りの軽装の胸当てに目をやり、さらに腰に佩いた長剣へと視線を落とすと、見る見るうちに顔色を青ざめさせた。
「その装備に、さっきの化け物みたいに速い足……ま、まさか、最近街で噂になってる勇者様、ですか？」
「その通り、私が勇者のレナよ」レナは胸を張って頷いた。「勇者からスリを働くなんて重罪なんだからね。さあ、私と一緒に警備局まで来てもらいましょうか」
「警備局」という言葉を聞いた途端、少女は見るからに狼狽し、ぶんぶんと両手を振りながら後ずさった。
「待って！ 警備局はダメです！ 絶対にダメ！ 勇者様、本当に反省してます、さっきの銀貨も一枚残らずお返ししたじゃないですか！ お慈悲を、どうか今回だけは許してくださいよぉ！」
「うーん……まあ、見逃してあげなくもないけど」
レナはもったいぶるように顎に手を当てて二秒ほど考えるふりをしてから、人差し指をピンと立てた。
「ちょうど私の冒険者パーティーで一人欠員が出て、斥候と鍵開けができる盗賊を探してたところなの。もし私のパーティーに入って、一緒にダンジョンへ潜るっていうなら、さっきのスリの件はなかったことにしてあげるわ」
少女の表情がピシリと凍りついた。
「はあ？ あたしが勇者パーティーに入って……ダンジョンに潜るぅ？」少女は自分の鼻を指差し、裏返った声で叫んだ。「あんなところ、人を食う魔物がうじゃうじゃいるじゃないですか！ あたしみたいなへっぽこが入ったら死んじゃいますって！」
「嫌なら別にいいわよ」レナはくるりと背を向け、路地の外へ歩き出す素振りを見せた。「たしか警備局はすぐ先の通りにあったはずよね。やっぱりそのまま警備官に突き出して――」
「入ります！ 入ればいいんでしょ！」
少女は慌てて飛びつくとレナの袖を掴み、泣きべそをかきながら叫んだ。
しおれた野菜のように項垂れる少女を見て、レナは内心少しだけ動揺し、無意識のうちに手首と足首を動かしてみた。
手足は問題なく自由に動く。ステータス画面の『聖者の準則』は、何の制約も発動していなかった。
どうやら誓約の判定においても、現行犯のスリを捕まえるのは完全に正当な行為とみなされているらしい。とはいえ、警備局に突き出すと脅して、か弱い少女を危険なダンジョン探索のパーティーへ無理やり引き入れるというのは、玲奈としても少なからず後ろめたさがあった。
突然『聖者の準則』が発動してしまわないよう、玲奈はすぐさま心の中で自分の理屈を大真面目に整理し始めた。
（わ、私は別に力を笠に着て脅してるわけじゃないわ！）
（もし今日このまま簡単に逃がしてあげたら、この子は明日もきっと街で誰かのお金を盗み続けて、遅かれ早かれ警備局に捕まって牢屋に入れられちゃうはずよ）
（こうして勇者パーティーに入れてあげて、自分の手で堂々と依頼の報酬を稼げるように導いてあげるのは、道を踏み外した不良少女を更生させてあげるためなんだから！）
（そうよ、牢屋に送らないばかりか、まっとうな仕事まで与えてあげるなんて、私ってばなんて優しくて正義感に溢れてるのかしら！）
無事に自分自身を丸め込むことに成功すると、レナの胸にあったわずかな後ろめたさは綺麗さっぱり消え去った。彼女は満足げに頷き、少女の肩をポンポンと叩く。
「そうと決まれば、早速ついてきなさい。まずは残りのメンバー二人に紹介して、明日の朝一番で街の外へ出て入隊訓練をするわよ！」
「……明日の朝一番からですかぁ？」
少女は額を押さえて嘆息し、やる気に満ち溢れたレナを一瞥すると、とぼとぼと肩を落としてその後ろについていくしかなかった。
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