第２話 勇者の理由
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それでは、本編をお楽しみください。
レナはただ一人、宿屋へと戻ってきた。
部屋の扉を開け、背後でパタンと閉めた瞬間、ずっとピンと張っていたレナの肩から一気に力が抜けた。
テーブルのそばまで歩いていって椅子に腰を下ろし、天板に上半身を突っ伏して、長い溜め息を吐き出す。
「……さっきの言い方、ちょっとキツすぎたかな？」
酒場で目を丸くしていたシャルロットの顔や、俯いたまま去っていったフィリアの後ろ姿を思い出すと、どうしても胸の奥がチクチクと痛む。レナはしばらく腕の中に顔を埋めてうずくまっていたが、やがて顔を上げると、自分の両頬をパシンと軽く叩いた。
「だめだめ、こればっかりは仕方ないじゃない。私は一刻も早く家に帰るためにやったんだから！」
自分を奮い立たせるように背筋を伸ばすと、レナは心の中で念じ、自分にしか見えない職業のステータス画面を呼び出した。
【名前：高梨玲奈】
【年齢：17歳】
【職業：勇者】
【レベル：２】
【基礎ステータス】
筋力：72 ／ 耐久：66 ／ 敏捷：60 ／ 魔力：78 ／ 精神：66
【常時スキル】
『聖者の救難』（レベル：EX）
『聖者の準則』（レベル：EX）
【発動スキル】
『聖者の看破』（レベル：EX）
この世界では、誰もが十六歳を迎えると儀式を受け、システムのような「職業」を授かる。職業ごとに明確な強弱の差が存在し、人々は鍛錬や戦闘、あるいは日々の行いを通じて経験値を積み重ね、レベルを上げることで強くなっていくのだ。
もともとは現代日本の平凡な女子高生に過ぎなかった玲奈は、二ヶ月前にこの世界へ召喚された際、誰もが認める最強の職業――「勇者」を授かった。
正直なところ、自分が勇者だと知ったばかりの頃は、レナも内心かなり得意になっていた。
（なんたって勇者だもんね！ どこへ行っても敬われるし、基礎ステータスなんて桁違いに高いんだから）
普通の新米がレベル１の時の能力値は、せいぜい５から10程度だ。それに対して彼女は、たとえレベル１であっても、同レベルの他の職業をはるかに引き離す数値を持っていた。元の世界にいた頃の玲奈は、自分の力不足のせいで大事な仕事を台無しにしてしまった苦い過去がある。けれどこの世界に来て、常人をはるかに凌駕するステータスの数値を目にした時、玲奈は「今の私なら、どんなことだってやれるはずだ」と思えたのだ。
とはいえ、彼女にとって一番切実な願いは、やはり元の世界へ帰ることだった。
これまでに集めた情報によれば、家に帰るための唯一の希望は、この時代に現れた魔王を討伐することだという。
魔王が出現している間は、各地のダンジョンの更新速度が大幅に早まり、魔物も時間が経つにつれてどんどん凶暴化していく。そのため、魔王が完全な力を手に入れる前に見つけ出し、討ち取らなければならない。自らの手で魔王を討伐して女神の注目を集めることができれば、元の世界へ送り返してもらうよう女神に願い出ることができるらしい。
問題はそこにあった。
本当に危険な高等ダンジョンには最低レベルの制限が設けられており、レベルが足りない者は入り口をくぐることすらできない。そして、勇者の並外れた能力値の代償として、彼女がレベルを１つ上げるのに必要な経験値は、他の職業の何十倍、あるいは何百倍にも膨れ上がっていたのだ。
この難題を乗り越えるため、レナはパーティーを結成するにあたり、ちょっとした悪知恵を働かせた。
彼女は一つ目のパッシブスキルに視線を向け、その詳細を展開する。
【パッシブスキル：聖者の救難（レベル：EX）】
【効果：身の危険を顧みず災厄を阻止せんと立ち向かう時、世界の助力を得る。達成した際、格別の成長の恩恵を得る。】
最初にこの一文を見た時、レナは首を傾げた。何が「災厄」で、何が「格別の成長の恩恵」なのか、記述が曖昧すぎて具体的な判定基準すら書かれていなかったからだ。
だが、その後のいくつかの実戦を経て、彼女は自身の経験からこのスキルの本当の効果を導き出した。
普段、街の外で魔物を何匹斬り伏せたところで、経験値はほとんどピクリとも動かない。ところがある時、たまたま魔物に襲われていた見習い冒険者を助け出したところ、なんと経験値が一気に跳ね上がったのである。
つまり「成長の恩恵」とは、経験値ボーナスのことだったのだ！ 危機を解決し、誰かを救い出しさえすれば、普通に魔物を倒すのとは比べものにならないほどの莫大な経験値が手に入る。
そこに気づいた聡明な玲奈は、すぐさま完璧とも言えるレベル上げ計画を打ち立てた。
（ピンチを解決すれば経験値がもらえるってことは、わざとすごく弱そうな仲間を選んで、ダンジョンでみんなが危険に陥った時に、私が勇者として颯爽と助けに入ればいいじゃない！ そうすれば、みんなを守れる上に堂々と大量の経験値も稼げて、レベルなんてロケットみたいにすぐ上がるはず！）
そんな期待を胸に、彼女は冒険者ギルドへ足を運び、魔物を見るなり怯えてしまう修道女のフィリア、テストの時に呪文すらまともに唱えられなかった魔道士のシャルロット、そして見るからに鈍重そうで言葉も話せない大剣使いのガシャを選び抜いたのだ。
――ところが、それから丸二ヶ月が過ぎた。
初級ダンジョンを丸ごと一つ踏破したというのに、生死の危機どころか、道中でまともなトラブルにすら遭遇しなかったのだ。結成当初は同じようにレベル５にも満たなかった三人の仲間たちは、今や全員がレベル20以上にまで成長している。だというのに、リーダーであるはずのレナは、今朝になってようやく経験値が溜まり、どうにかレベル２に上がったばかりだった。
「いったいどこで歯車が狂っちゃったのよ……」
今朝、レベル２に上がった際、レナは新しいスキル『聖者の看破』を習得した。
【アクティブスキル：聖者の看破（レベル：EX）】
【効果：虚妄なるものを看破する。自身よりレベルの低い幻惑および隠蔽効果に対して特に有効。】
その時は単なる好奇心で、なんとなく自分自身に使ってみただけだった。
だが、見てみて仰天した。
それまで空欄だったはずの【現在の状態効果】の欄に、隠蔽されていた五つもの強化効果がずらりと浮かび上がったのだ。【生命力超速持続回復】、【状態異常完全無効】、【致命傷相殺】、【物理ダメージ極大軽減】、そして【魔法ダメージ極大軽減】。
画面には具体的な数値も、誰がかけたのかも表示されていなかったが、その仰々しい名前の羅列を見るだけで、どれほど凄まじい効果なのかは一目でわかった。
そしてその瞬間、レナはようやく合点がいったのである。
このパーティーが二ヶ月間、あまりにも順風満帆だった理由。それは、パーティーの中に実力を隠している者がいて、ずっと裏で全員を守り続けていたせいで、彼女がピンチを解決する機会を丸ごと奪われていたからに他ならない。
誰かがパーティーを守ってくれているというのは、本来なら喜ばしいことだ。けれど、このまま過保護に守られ続けたら、いったいいつになったらレベルを上げて魔王を探しに行けるというのか！
だからこそ、彼女はこの実力を隠している仲間を見つけ出し、どうにかしてパーティーから抜けてもらわなければならなかったのだ。
そこまで思い返したレナは、再び『聖者の看破』を発動し、ステータス画面の一番下へと視線を移した。
今日、酒場でまず手始めにフィリアに脱退を切り出したのは、パーティーの中で普段ほとんど戦いに参加しないのがフィリアだけであり、しかも修道女という職業柄、回復や補助の能力に最も長けていると考えたからだ。
もし彼女の推測が正しければ、フィリアがパーティーを抜けた今、あの強化効果も一緒に消えているはずである。
レナは画面を凝視した。
状態欄の上部に並んでいた【生命力超速持続回復】、【状態異常完全無効】、そして【致命傷相殺】の三つは、今やすっかり跡形もなく消え去っていた。
「やっぱりフィリアだったんだわ」
レナの瞳がパッと輝き、思わず得意げに拳を握りしめる。
「あんなに臆病なくせに、ずっと私に隠してたなんて……私の読み、バッチリ当たってたじゃない」
推理が見事に的中した達成感がこみ上げてきて、先ほどまでの後ろめたさもずいぶん薄らいでいく。レナは満足して画面を閉じようとしたが、状態欄に残された文字に目が留まり、ピタリと動きを止めた。
【現在の状態効果】
・【物理ダメージ極大軽減】
・【魔法ダメージ極大軽減】
「……ちょっと待って、なんでまだ残ってるの？」
レナの顔から笑みが消え、表情が凍りつく。目をパチクリとさせ、画面に顔を近づけてもう一度見直した。
見間違いではなかった。フィリアがかけていた回復系と無効化系の効果はたしかに消えたのに、なんとその下に防御系の強化効果が二つも居座っているではないか。
「まさか、他にも誰かいるの？」
レナは呆然と椅子に座り込んだ。
今、パーティーにレナ以外で残っているのは、シャルロットとガシャの二人だけだ。片や爆裂魔法以外の呪文はしょっちゅう噛んで失敗するお嬢様、片や普段は言葉すらまともに話せない重装剣士である。
どう見ても、あの二人が裏でこんな強力な強化効果をかけられる達人だとは思えない。だが、ステータス画面は嘘をつかない。つまり、残る二人の中にもまだ実力を隠している者がいるということだ。もっとも、今のレナには決定的な証拠が何一つなく、いったいどちらが犯人なのか見当もつかなかった。
「うそでしょ……私、わざわざ弱そうな仲間を選んで集めたはずなのに……」
レナは頭を抱え、再びテーブルに突っ伏して深い溜め息を吐いた。
しかも、残る二人を疑ったところで、理由もなくいきなり追い出すことはできないのだ。
彼女のステータス画面には、もう一つ別のパッシブスキルが存在している。
【パッシブスキル：聖者の準則（レベル：EX）】
【効果：聖者たるもの準則を遵守すべし。聖者の品行に背く行いをなす時、その言動は制約を受ける。】
『聖者の救難』と同様、このスキルの説明もまた曖昧に書かれており、具体的な条文もなければ、そもそもどんな行為が聖者の品行に背くのかも明記されていない。
だが、この二ヶ月間の手探りの生活を通じて、レナはその制約の仕組みを把握していた。
彼女が心の中で道徳に反すること――たとえば理由もなく他人に悪態をついたり、勇者の力を笠に着て誰かをいじめたり、あるいは仲間を裏切ったり――をしようとした瞬間、いざ行動や言葉に移そうとしても、見えない力に縛り上げられたように体が動かなくなってしまうのだ。
裏を返せば、自分自身を納得させられるだけの正当な理由を見つけ出し、「自分の行いは理に適っている」と信じ込むことができれば、誓約による制約は発動しない。
さっきフィリアが去っていった時の様子を思い出すと、レナはまたしても居心地の悪さを覚え、むくりと体を起こした。そして、自分の決断が正しかったのだと自分自身に言い聞かせるように、声に出して確認し始める。
「ダンジョンが危険なのは本当のことだし、あの子がすごく怖がってたのも事実よ」
「それに、パーティーで誰も怪我をしてないから、当面は回復役がいらないっていうのも本当。私たちについてきて無理に冒険を続けるより、街に残った方があの子にとっても安全なはずだわ」
レナはそこで言葉を区切り、気まずそうに視線を横へと泳がせた。
「……あの子が本当はすごく強かったっていうのは、本人が言わなかっただけだし」
「教えてくれなきゃ、私にはわかるわけないじゃない！」
レナはこくんと頷いた。ひとまず、自分は今日、何も間違ったことはしていないと結論づける。
ステータス画面を閉じると、レナは椅子から立ち上がった。
フィリアが抜けた今、パーティーには一人分の空きができている。シャルロットとガシャのどちらにまだ裏があるのかを突き止める前に、まずは街へ出て次の探索に向けた補給品を買い揃え、ついでに今度こそ「本当に弱い新メンバー」を見つけて穴を埋めなければならなかった。
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