第１話 祝勝会
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それでは、本編をお楽しみください。
午前十時を少し過ぎた頃、カルディアの街の冒険者ギルド近くにある酒場は、すでに多くの客で賑わっていた。
店内には焼けた肉と麦酒の匂いが立ち込めている。周囲のテーブルを囲んでいるのは大半が街の外から戻ってきたばかりの冒険者たちで、ダンジョンの攻略状況や遭遇した魔物、そして今日の収穫について声高に語り合っていた。
この世界には、各地に異空間へと繋がる「ダンジョン」が存在する。
その内部は複雑な構造をしており、外の世界のあらゆるものに敵意を抱く「魔物」が徘徊しているほか、発掘されるのを待つ数々の宝――「奇物」が眠っているのだ。
魔物は討伐されると、通常はすぐさま無害な魔力へと変わって消滅するが、時には「戦利品」を残すこともある。
そしてダンジョンは一定の間隔で定期的に「更新」される。内部の構造が変化すると同時に、新たな魔物や奇物が生み出される仕組みになっているのだ。
もっとも、以前からいた魔物が更新によって消えることはない。魔物が蓄積して数を増やしすぎると、やがて居場所を求めた一部の個体がダンジョンの外へと溢れ出し、周辺地域に害を及ぼすようになる。そのため、魔物を間引き、ダンジョンを探索することは社会全体の需要であり、冒険者はごくありふれた職業となっていた。
そんな酒場の窓際にある四角いテーブルで、レナたちのパーティーもまた、今朝の成果を祝して杯を掲げていた。
「最初のダンジョンを完全に踏破したお祝い、とは言いますけれど……」
レナの向かいに座るシャルロット・ヴェルナーは、ティーカップを持ち上げて一口含むなり、眉をひそめた。
綺麗に手入れされた金色の縦ロールに、宝石があしらわれた髪飾り。身に纏う深紫色の魔道士ローブは袖口にまでレースが施されており、庶民的な酒場の中ではひときわ人目を引いている。
「どう考えても、こんな騒がしいお店を選ぶべきではありませんわよね？ テーブルクロスが清潔かどうかも怪しいですし、この紅茶にしたって、淹れた人間が湯の温度すらまともに管理できていないのが丸わかりですわ」
「シャ、シャルロットさん、もう少しお声を小さくしてくださいませ……」
隣に座っていたフィリアが慌てて手の中の木のコップを置き、カウンターの奥にいる店主の方をおずおずと窺った。
質素な修道服に身を包み、淡い亜麻色の長い髪を頭巾の下に収めた少女だ。その淡い緑色の瞳には、落ち着かない様子がありありと浮かんでいる。
「もし店主さんに聞こえてしまったら申し訳ないですし……それに、こちらの煮込み料理はとてもいい匂いがしますよ？」
「わたくしはただ、事実を述べたまでですわ」
シャルロットはカップをソーサーに戻すと、ローブの胸元にあるリボンを整え、ツンと顎を上げた。
「祝勝会というからには、少なくとも美味しい焼き菓子と上等な紅茶が出る茶室へ行くべきですわ。ねえ、ガシャもそう思いますでしょう？」
テーブルの反対側から、ガシャリと金属の擦れ合う音が響いた。
そこに座る重剣士のガシャは大柄な体躯をしており、全身を鈍色の重厚な鎧で包んでいる。テーブルの脇には幅広の重剣が立てかけられていた。食事の席だというのに顔全体を覆う兜すら外していないガシャは、シャルロットの言葉に反応すると、鉄の籠手をはめた両手を持ち上げ、胸の前で目まぐるしく動かし始めた。
振るわれる両手が残像を描くほど連なり、装甲の擦れる音が絶え間なく鳴り響く。
「ご覧なさいな。ガシャもわたくしの意見に賛成していますわ」
シャルロットは満足げに頷いた。
「あ、あの……シャルロットさん……」
パーティーの中で唯一、手話を少しだけ理解できるフィリアが、ガシャの指の動きをしばらく見つめてから、控えめに口を開いた。
「ガシャさんが今おっしゃったのは、たぶん『お皿のお肉が冷めてしまいますよ』……かと……」
シャルロットの表情がピシリと固まる。
ガシャは両手を止めると、シャルロットの前に置かれた皿をビシッと指差し、兜の奥から短い声を漏らした。
「冷める」
「……お料理の話でしたの？」
シャルロットは一瞬きょとんとした後、コホンと一つ咳払いをし、耳元の金色の縦ロールを指先で整えた。
「い、今ちょうどいただこうと思っていたところですわ」
そう言い訳をするなり、シャルロットはナイフとフォークを手に取り、今の勘違いなど最初からなかったかのように皿の上の焼き肉を切り分け始めた。フィリアはその様子にほっと胸を撫で下ろし、コップを手に取ってくすりと笑みをこぼす。
そんな三人のやり取りを眺めながら、黒いショートヘアの少女――レナは、自分の前に置かれた皿にずっと手をつけずにいた。
このパーティーを結成してから、こうして四人で行動するようになってすでに二ヶ月が経つ。シャルロットの気難しさも、フィリアの臆病さも、そしてガシャの奇妙な意思疎通のやり方も、レナにとってはすっかり見慣れた日常だった。
（……別の話題で盛り上がっちゃう前に、早くあのことを切り出さないと）
レナは心の中で自分自身――高梨玲奈に言い聞かせた。
頬にかかる短い黒髪を払い、コップに添えていた指を離す。軽装の胸当てを着けた上半身の背筋を伸ばすと、レナは斜め向かいに座る修道女へと向き直った。
「フィリア。ちょっとみんなに相談したいことがあるんだけど」
レナの真剣な声色に、フィリアは動きを止め、少し緊張した面持ちでコップを置いた。
「は、はい。なんでしょうか、レナ様？」
「これからのパーティーの方針についてよ」
レナは黒い瞳でフィリアをまっすぐに見つめ、口を開いた。
「今日から、フィリアにはパーティーを抜けてもらおうと思ってるの」
カチャン、とフォークが皿に当たる小さな音が響いた。
シャルロットの手が止まり、フィリアも目を丸くして、呆然とレナを見つめている。
「……え？」
フィリアの口から、小さな声が漏れた。なぜレナが突然そんなことを言い出したのか、理解が追いついていないようだった。
「ちょっと、レナ。いきなり何を言い出しますの？」
シャルロットがフォークを置き、眉をひそめてレナを見る。
「今日はわたくしたちの祝勝会ですわよ？ そのような冗談、ちっとも笑えませんわ」
「冗談なんかじゃないわ。ちゃんと真剣に考えた上でみんなに言ってるのよ」
シャルロットに疑念を向けられた瞬間、レナは即座に言い返した。一度口火を切ると、あらかじめ心の中で用意していた理由が、言葉に乗って次から次へと溢れ出てくる。
「私たちが今日片付けたのは、カルディアの街の外にある一番簡単なダンジョンに過ぎないわ。みんなの連携も確認できたことだし、次は当然、もっと危険度の高い場所を攻略することになる。でもフィリアは、ダンジョンで魔物に遭遇するたびに、怖がって一番後ろに隠れていたでしょ？」
レナは顔色を失っていくフィリアをちらりと見てから、わずかに視線を逸らし、いっそう真面目な口調で続けた。
「戦うのを怖がっている人を、もっと危険なダンジョンへ無理に連れて行って、万が一のことがあったら大変よ。それにこの二ヶ月間、私たちのパーティーは誰一人として怪我をしなかった。誰も怪我をしない以上、今のパーティーに回復役の修道女は必要ないわ。それより、前方を斥候できる人に入れ替えた方がずっと適切よ」
「そんな訳のわからない理由、誰が納得しますの！」
シャルロットが勢いよく立ち上がり、テーブルに両手をついた。
「臆病なのがなんですの？ わたくしだって、急に飛び出してきた魔物に驚かされることくらいありますわ！ だいたい、フィリアはこの二ヶ月間一度も遅れを取らず、わたくしたちと一緒に最下層まで歩き抜いたではありませんの。誰も怪我をしなかったからといって、治癒師を追い出すなんてどういうつもりですの！？」
「それはこれまでの魔物が弱くて、私一人で全部食い止められたからよ！」
レナも負けじと声を張り上げた。
「私はこのパーティーのリーダーなんだから、みんなの安全とパーティーの効率を考えるのは当然でしょ！ 戦いに向いていないフィリアには街に残ってもらう方が、フィリア自身にとっても安全じゃない！？」
「さっきは相談すると言ったくせに、これのどこが相談なんですの！？」
シャルロットは怒りのあまり早口になって詰め寄る。
その時、隣のガシャが両手を上げ、レナに向かって猛烈な勢いで長い手話を繰り出し始めた。
先ほどシャルロットに食事を促した時よりもはるかに速い。レナにはその手の動きが何を意味しているのかさっぱりわからず、無意識にフィリアの方を見たが、フィリアは俯いたまま通訳しようとはしなかった。
レナが反応しないのを見ると、ガシャはピタリと両手を止め、兜越しに短い言葉を吐き出した。
「駄目」
「ガシャまで一緒になって騒がないで……二人とも、まずは落ち着いて私の言ったことを考えてみてよ！」
レナは焦れたように息を吸い込んだ。
自分が何か悪いことをしているとは思っていない。ダンジョンが危険な場所であることも、フィリアが魔物を怖がっていることも、すべて事実なのだ。
シャルロットとガシャが反対し続ければ、話は平行線のまま進まない。レナは向き直り、再びフィリアへと視線を落とした。
「シャルロットとガシャが納得しないなら、フィリア自身はどう思う？」
レナはフィリアを見つめて問いかけた。
「もしこのままパーティーに残って、もっと危険なダンジョンへ行ったとして、フィリアはパーティーのために何ができるの？」
その問いに、隣のシャルロットがフィリアの代わりに答えようと口を開きかけたが、すぐには言葉が出てこなかった。
レナにしてみれば、それも当然のことだった。この二ヶ月間、パーティーの戦闘はほぼすべてレナとシャルロット、そしてガシャの三人で解決しており、最後尾を歩くフィリアが杖を掲げる機会などほとんどなかったのだから。
「私……」
フィリアは俯いたまま、テーブルの下で修道服の裾をぎゅっと握りしめた。
「私は……その……」
フィリアの声はとても小さく、途中で途切れてしまう。
レナは椅子に座ったまま、フィリアが言葉を続けるのを静かに待った。もしフィリアがこの場で反論してきたり、自分が何の役に立てるかを大きな声で主張してきたりしたら、どう言葉を返そうかと心の準備さえしていた。
フィリアが顔を上げ、レナをちらりと見る。
その淡い緑色の瞳は少し赤くなっており、何か言いたそうに唇がわずかに動いた。
しかし、レナと視線が合うと、フィリアはすぐにまた伏し目がちに目を逸らしてしまう。
「……ごめんなさい、レナ様」
フィリアは小さな声で言った。
「私、たしかに……ずっと、みなさんのお役に立てていませんでした」
その言葉を聞いた瞬間、レナの心の中で張り詰めていた弦がふっと緩み、同時に、言葉にできない妙なわだかまりが湧き上がってきた。
「……別に、フィリアが役に立たなかったって責めてるわけじゃないの。ただ、フィリアにはこんな危険な仕事を続けるのは向いてないと思っただけよ」
レナはあらかじめ用意していた小さな革袋を腰から取り出し、フィリアの前のテーブルに置いた。
「これ、この二ヶ月間のダンジョン攻略の報酬の分け前よ。少し多めに入れておいたから、フィリアがこのお金を持って街で安全な仕事を探すには、十分すぎるくらいのはずよ」
フィリアはテーブルの上の革袋を見つめ、数秒間静止した後、手を伸ばしてその革袋を手に取った。
「この二ヶ月間……レナ様、シャルロットさん、そしてガシャさん。大変お世話になりました」
フィリアは立ち上がると、テーブルの三人に深く一礼し、そのまま背を向けて足早に酒場の入り口へと歩いていった。
「フィリア！ お待ちなさい、わたくしはまだ認めていませんわよ！」
シャルロットはすぐさまテーブルを回り込んで追いかけたが、途中で酒樽を抱えた店員に遮られてしまった。シャルロットが酒場の外へ駆け出した時には、すでに通りにはフィリアの姿はなかった。
入り口から戻ってきたシャルロットは、テーブルの脇に立てかけてあった杖をひっ掴むと、見下ろすようにしてレナを睨みつけた。
「レナなんて、あんまりにも横暴ですわ！」
シャルロットはぷりぷりと怒りを露わにして言い放つ。
「いつもダンジョンの中で休憩を促してくれたり、前もって綺麗な飲み水を用意してくれていたのが誰だったか、レナはすっかり忘れてしまいましたの？ 今日のこと、わたくしは絶対に認めませんからね！」
それだけ言うと、シャルロットはテーブルの紅茶に目もくれず、身を翻して大股で酒場を出て行ってしまった。
ガシャが席から立ち上がり、金属の鎧がジャラリと音を立てる。テーブルの脇の重剣を背負うと、レナを見下ろして一瞥し、それ以上手話をすることもなくシャルロットの後を追って去っていった。
賑やかな酒場の中、窓際の四角いテーブルにはレナただ一人が残された。
レナは誰もいなくなった向かいの席を見つめ、手を伸ばして自分のコップを取り、残っていた果実水を飲み干した。
（……シャルロットはあんなに怒っちゃったし、フィリアも少し傷ついたみたいだったけど、私が言ったのは全部まっとうな理由なんだから、絶対に間違ったことはしてないわ）
ただ、どうして今日という日を選んでフィリアを追い出したのか――それだけは、レナにとって、どうしても酒の席では口にできないことだった。
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