第５話 入隊特訓
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それでは、本編をお楽しみください。
翌朝、レナはパーティーの仲間たちを連れて、カルディアの街の北門外にある林の空き地へとやって来た。
この林は街の北にある小型ダンジョンに近く、普段からダンジョンから溢れ出た低級の魔物がうろついているため、結成されたばかりのパーティーがよく連携の練習に訪れる場所だった。
出発前、レナはわざわざペコを武器防具屋へ連れて行き、パーティーの活動資金で新しい装備一式を買い与えていた。
今のペコは、昨日着ていた継ぎ接ぎだらけの古いベストを脱ぎ、サイズの合った焦げ茶色の軽い革鎧に身を包んでいる。その上からフード付きのショートマントを羽織り、腰には鞘付きの短刀と、鍵開け道具が詰まった革袋を下げていた。
「わぁ、あたしが前まで着てたボロいベストより、ずっと着心地がいいや！」
ペコは自分の新しい革鎧を撫で回し、さらに腰の短刀を抜いて刃の輝きを確かめると、へらへらと笑いながらレナのそばへすり寄ってきた。
「ねぇ勇者様、この短刀、売ったら結構な銀貨になりそうですよ。どうせあたしは普段あんまり魔物と戦わないし、あとで古物屋に売り払って、お小遣いにしちゃっても――」
「売っちゃダメに決まってるでしょ！」
レナはペコの額をコツンと小突いた。
「それはパーティーの資金であんたに支給した装備よ。仮にも勇者パーティーの一員なんだから、いつまでも継ぎ接ぎだらけの古着でうろつくわけにはいかないでしょ」
（それに、私がわざわざ選んだのは一番軽装な斥候用の革鎧！ 防御力は普通の服と大して変わらないから、魔物に出くわしてピンチに陥る邪魔には絶対ならないはずよ！）
レナは心の中で満足げに頷くと、空き地の中央へと歩み出て剣の柄に手を添え、みんなに訓練の段取りを説明しようと口を開いた。
「よし、それじゃあ新メンバーを加えた最初の特訓を始めるわよ――」
言い終わるより先に、横からカチャカチャと金属のぶつかり合う音が聞こえてきた。
見れば、ガシャが背中から大きな木箱を下ろし、手慣れた様子で折り畳み式の丸テーブルを組み立て、その上に白いテーブルクロスを敷いているではないか。さらにガシャは、灰鉄の籠手に包まれた大きな手で木箱からティーポットと白磁のティーカップをそっと取り出し、テーブルの中央にきっちりと並べた。
シャルロットはスカートの裾を軽くつまんでテーブルのそばへ歩み寄ると、椅子に腰を下ろし、宝石が嵌め込まれた杖をテーブルの縁に立てかけて満足そうに頷いた。
「ご苦労様、ガシャ。ポットの紅茶を注いでちょうだい。出かける前に淹れたばかりですから、今ならちょうど飲み頃の温度ですわ」
「……うむ」
ガシャは両手で白磁のティーポットを捧げ持ち、大柄な鉄鎧の体をわずかに前へ傾けて、一滴もこぼすことなくカップへと紅茶を注ぎ入れた。
それを見ていたレナはこめかみをヒクヒクと引きつらせ、テーブルまで歩み寄って大声を上げた。
「ちょっと待ちなさいよ！ 私たちは今日、街の外まで入隊特訓をしに来たんでしょ！？ なんでテーブルと茶器一式まで持ち込んでるのよ！ あとガシャ、あんたもそんな素直にお茶を注いであげないで！」
「いいじゃありませんの」
シャルロットはティーカップを持ち上げ、ふうっと優雅に湯気を吹いた。
「わたくし、毎朝モーニングティーを嗜むのが日課ですのよ。それに、今日の訓練はあの新人にどれほどの腕があるのか確かめるためのものでしょう？ わたくしはここに座って見物していれば十分ですわ」
そばに立っていたペコは、テーブルの上の銀製シュガーポットに目を輝かせながらすり寄ってきた。
「うわぁ、さすがはシャルお嬢様、街の外に持ち出す茶器までこんなに高そうだなんて……あのぉ、あたしも一杯もらっていい？」
「シャルロットとお呼びなさい！ それと、獲物を値踏みするような目でわたくしの茶器を見つめないでくださる！？」
シャルロットは慌ててシュガーポットを手で隠し、ペコを睨みつけた。
レナはため息をつくと、くるりと向き直って前方の鬱蒼と茂る林を指さした。
「ペコ、紅茶のことはいいから、まずはあんたの腕前を見せてちょうだい。この先の林には、近くのダンジョンから逃げ出してきた灰皮の魔狼が何匹かいるはずよ。まずは忍び足で潜入して、魔物の数と位置を偵察してきなさい。もし途中に狩人が残した古い罠や錠前があったら、ついでに解除しておくこと」
指示を聞くと、ペコは顔からへらへらとした笑みを消し、首を伸ばして林の中を覗き込んだ。
「ただ様子を見て道を探るだけなら、別に問題ないですけど……」
ペコは首をすくめ、少し不安そうに確認した。
「でも勇者様、先に言っておきますけど、あたしは魔物と戦ったりできませんからね？ もし魔狼に見つかったらどうするんです？」
その質問を聞いた瞬間、レナの目がパッと輝いた。
（来たわ！ 私が待っていたのはこれよ！）
レナは表面上だけ真面目な表情を繕い、胸を叩いて力強く請け合った。
「安心しなさい！ あんたは思い切って奥まで進んでいいわ！ もしうっかり何匹もの魔狼に囲まれて、絶体絶命の危険な状況に陥ったとしても、私がすぐに飛び込んで助け出してあげるから！」
『聖者の救難』を発動させるため、レナは心の中で「ペコが林に入る時、なるべく大きな音を立ててくれますように。いっそ木の枝を二、三本踏み折って、林の中の魔狼を全部おびき出してくれれば最高なのに」とさえ願っていた。
ところが、その言葉を聞いたペコは、なんだか奇妙なものを見るような目でレナを見つめた。
「いや……なんであたしが魔狼に囲まれるまで待ってなきゃいけないんです？」
「え？」
「あたしは盗賊ですよ？ ガシャの兄貴みたいに前線で体を張る剣士じゃないんですから」
ペコは自分の靴を指さした。
「もし魔狼に見つかったら、その場に留まって死ぬのを待つなんてバカしかしませんって！」
そう言い残すと、ペコは新しいマントのフードを目深に被り、腰を低くして茂みの中へと潜り込んだ。
林に足を踏み入れた途端、ペコの身のこなしは驚くほど軽やかになった。落ち葉の少ない木の根の端を選んで進み、呼吸の音を極限まで殺す。行く手を阻む古いトラバサミを見つけると、腰の道具袋から細い針金を抜き取って二、三度つついただけで、物音一つ立てずにバネの仕掛けを固定してしまった。
レナは剣の柄を握りしめたまま数十歩離れた林の入り口で待機し、いつでも飛び出して救出できるよう、瞬きもせずにペコの背中を見つめていた。
ペコが一本の大きな木を回り込んだ、その時だった。木の裏の草むらに伏せていた三匹の灰皮の魔狼が突然耳をピンと立て、喉の奥から低い唸り声を上げた。
（チャンス！ 魔物に見つかったわ！）
レナは心の中でガッツポーズを取り、即座に体内の魔力を練り上げた。あとは魔狼が飛びかかってペコを窮地に追い込みさえすれば、すぐさま駆けつけて救出完了だ！
だが次の瞬間、三匹の魔狼が草むらから立ち上がるよりも早く、ペコは支給されたばかりの短刀に手を触れることすらなく、くるりと踵を返して一目散に駆け出した。
そのダッシュの速さは驚異的だった。木の幹を蹴って一気に距離を稼ぐと、こちらへ全力で戻りながら大声で叫ぶ。
「勇者様ーっ！ 木の裏にデカい犬が三匹いました！ こっちに引っ張ってきましたから、あとは全部お任せしまーすっ！」
瞬く間に、ペコは一陣の風のようにレナの真横を駆け抜け、後方にいたガシャの分厚い鉄鎧の後ろへとちゃっかり隠れると、半分だけひょっこり顔を出して声援を送った。
「勇者様、頑張って！ やっちゃってください！」
レナは剣の柄を握ったままその場に立ち尽くし、ペコのすぐ後ろから吠え猛りつつ茂みを飛び出してきた三匹の魔狼を見て、完全に呆気に取られた。
「……なんであんた、魔狼よりも足が速いのよ！？」
すでに目の前まで魔狼が迫っているのを見て、レナは仕方なく長剣を抜き放ち、飛びかかってきた灰皮の魔狼を一瞬にして斬り伏せた。
魔狼の体は無害な魔力の粒子となって空気中に霧散し、後には何も残らなかった。
レナはステータス画面を呼び出して確認した。
ペコの逃げるスピードがあまりにも速すぎたせいで、魔狼の爪先一つかすっておらず、システム側では「危機が発生した」とは一切判定されていなかった。経験値はほんの微々たる量が増えただけで、見た目には何の変化も分からない。
（そんな、どうしてよ……！ わざわざ弱い仲間を選んだはずなのに、こいつったら危険が迫ると誰よりも速く逃げちゃうじゃない！ これじゃ人助けで経験値を稼ぐなんて無理よ！）
ガシャの背後に隠れていたペコは、そんなレナの胸中など露知らず、魔狼があっさり片付けられたのを見てニコニコしながら駆け寄ってきた。
「どうです、勇者様？ あたしの斥候と魔物の釣り出し、なかなか手際が良かったでしょ？ だから言ったじゃないですか、外で走り回るくらいなら得意ですけど、四方を壁に囲まれて逃げ道もないダンジョンなんて危険すぎますって！ あたしたち、これからもああいう場所にはあんまり行かないようにしましょうよ！」
「つべこべ言わないの！ ダンジョンを攻略するためにパーティーを組んでるんだから、ダンジョンに行かないでどうするのよ！」
レナはぷりぷりと怒りながら長剣を鞘に収め、林の奥深くを指さした。
「もっと奥まで進むわよ！ この先にも絶対まだ別の魔物がいるはずだから、次は影を見ただけで逃げ帰ってくるんじゃないわよ！」
それから林の中を何周も回り、うろついていた十数匹の魔物を討伐した頃には、すっかり正午になっていた。
「ふぅ……今日の特訓は大体これくらいにしておきましょうか」
レナは額の汗を拭いながら、空き地の端にある休憩場所へと戻った。
午前中ずっと走り回っていたペコはとっくにバテており、草の上にお尻からドサッと座り込んで荒い息を吐いている。シャルロットも杖をしまい、襟元の一番上のボタンを外して手で風を送っていた。
「喉がカラカラだわ」
レナは荷物を置いていた木陰へと歩み寄り、鞄の横に括り付けられた共用の水筒に手を伸ばした。
水筒を持ち上げて振ってみたものの、中は拍子抜けするほど軽く、水が一滴も入っていない。レナはきょとんとして、隣に置いてあった布袋の中も漁ってみたが、いつも汗拭きに使っている濡れタオルや、食べやすく小分けにされた携帯食料はどこにも見当たらず、昨日の午後に自分が買ってきた切り分けられていないパンがいくつか無造作に詰め込まれているだけだった。
「レナ、水筒をこちらに回してちょうだい」
シャルロットが歩み寄ってきて、水筒を受け取ろうと手を伸ばした。
「先ほどから何度も呪文を詠唱しましたから、喉が渇いてしまいましたわ」
「えっと……水筒、空っぽなのよ」
レナは空の水筒を掲げ、バツが悪そうに目を瞬かせた。
「空っぽですって？」
シャルロットは呆気にとられ、地面に置かれた布袋へと視線を落とした。
「どうして空なんですの？ 予備の飲み水は？ それに、手を拭くためのタオルも持ってきていませんの？」
「私、昨日は雑貨屋でパンとドライフルーツを買うことしか頭になくて、水を入れるのをすっかり忘れてたのよ……」
レナは頬をポリポリと掻きながら、隣に立つガシャの方を見た。
ガシャは鉄の籠手を二度ほど動かすと、自分の兜を指さし、隙間からくぐもった低い声を発した。
「……フィリー」
その名前が出た途端、空き地の空気がしんと静まり返った。
シャルロットは何か言いたげに口を開きかけたが、水筒を受け取ろうと伸ばしていた手をゆっくりと引っ込めた。
これまで街の外へ出る時はいつも、一度沸かして冷ました飲み水も、綺麗に洗って畳まれたタオルも、食べやすい大きさに切り分けられた携帯食料も、すべてフィリアが朝早く起きて準備してくれていたのだ。フィリアがそうした細々とした雑務をいつも完璧にこなし、他のメンバーに一切気を遣わせなかったせいで、みんな手を伸ばせばすぐに水が飲めて、清潔なタオルが使える生活を当たり前のように享受していたのである。
フィリアがいなくなった今になって初めて、レナは普段当たり前だと思っていた小さなことの数々を、ずっとフィリアが陰で支えてくれていたのだと痛感した。
「……こほんっ！」
レナはわざとらしく咳払いをすると、慌てて空の水筒を鞄に押し込んで自分の肩に担ぎ、努めて明るい声で言った。
「たかが水汲みとタオルの準備くらい、これからは私たちで順番にやればいいだけの話よ！ さ、行きましょ！ どうせ街の門からも近いんだし、今から冒険者ギルドに戻ってお昼ご飯を食べて、ついでに午後から受けられそうな依頼がないか探すわよ！」
シャルロットはレナを一瞥したものの、それ以上は何も言わず、くるりと背を向けてガシャにテーブルと椅子を片付けるよう合図した。ペコはそんな二人の様子を交互に見てから、鼻の下をこすりつつ、大人しくパーティーの最後尾についていくのだった。
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