遅れて来た婚約者

第31話 交錯する光

「いや、違う、そんなことは信じない……」

　フェリックス様は次第に弱々しく、尼僧院長の言葉を否定する。

　尼僧院長は眉を寄せ、動揺する青年に同情を示す。純真な若者を憐む慈愛の顔。

　彼女は続けて言う。

「その女がここに入ったのは誰でもない、自分自身の意志でしょう」

「おっしゃる通りです」

　フェリックス様は否定しない。確かに私が自分で行くと決めて、尼僧院の中に入ったのだから。

　それはその通りなのだけど、何だか雲行きが怪しい。

「彼女は安らぐ場所を求めていたのです」

「そのような素振りは……見せていませんでしたが……」

　フェリックス様が正しい。私は安らぎなんか求めてない。強いて言えば、フェリックス様を安心させたいとは思ったけれど。

　彼の様子が変だ。力なくうつむいている。尼僧院長の言うことにいちいち感化されて、考え込んでいる。よろしくない傾向。

「彼女が指環を持つに至ったのは、あなたのせいですね？」

「はい、確かに……」

　間違っていないけれど、正しくない。そのことについて私たちは話し合って、解決済みだ。もう何てことはない。

　フェリックス様も変な責任を感じる必要はないのに。

「あなたは分かっていないのです。あなたが彼女を追い詰めたのですから」

「……」

　そんなことを言われたら、追い詰められるのはフェリックス様の方じゃないか。

　私は尼僧院長を黙らせてやりたい。でも、どうしたらいい？

　二人の間に割って入りたくとも、私の身体は机や椅子をもすり抜ける。誰かの思念の中では手出しができない。

　これは今起きている事なんだろうか？　それとももう終わってしまった過去の事？　私を引き寄せているのは、誰？

　尼僧院長はうなずきながら彼に言い聞かせる。

「追い詰められれば、偽るのは当然のこと。責めてはなりません」

　その言い方が聞く相手を責めている。尼僧院長は悪い事ばかりを言う。

　それに、偽るなんてとんでもない。私たちは騙し合ったりしなかった。フェリックス様、あなた様は私が正直な人だと信じてくれた。私もあなた様を信じる。

　何事も慎重を期する彼が、こんな時に限ってあっさり人の言葉を受け入れてしまうなんて。悪い方に考え過ぎだ。

「彼女はここで幽霊となるよりほか、居場所がなかったのです」

　尼僧院長の言う事に嘘はない。ここの尼僧院にいる間だけ、私は幽霊。でもここを出れば話は別なんだ。

　それに、幽霊とは言っていても、死んだとは一言も言っていない。それなのに。

　フェリックス様の身体がぐらりと揺れる。机に手をつこうとしたその手が滑って、床の上に倒れるように両手両膝をつく。

　幽霊という言葉を聞いて彼が考えたことは、すでにこの世の人ではない、と……そう思い込んだのだ。

　彼が何と言っているか、心の声が聞こえる。

　……どうしても、彼女を取り返したい。ただ、戻ってきてくれさえすれば……他のことは何もいらない。

　声なき声で泣き叫んでいるのが聞こえる。その様子にただ、私は胸を打たれる。

　……私はここにいる。あなたが戻ってこいというなら、いつでもあなたのそばに。そばにいて力になりたいのに。

　私は小さくなった彼の背中に近づく。その肩に触れようとして手を止める。

　思念の世界の中では、何かに触れようとしてもすり抜けるだけだ。後ろから彼の肩を叩いたところで気づかれるはずもない。

　それでもいい、と思い直す。私も床の上に膝をつき、後ろから彼の肩にそっと手を置く。思った通り、手が何にも触らずすり抜ける。

　それでも、そうせずにはいられない。考えなしに私は彼の肩を後ろから抱きしめ、そっと頬を寄せる。

　本当はこんなにも広い肩。大きな背中。なのにとても華奢で頼りなく感じる。あなたが呼んでくれれば、私はここに……。

　……。……？

　……あれ、彼のマントの質感が分かる。マントの下に彼の肩がある。私の頬を、熱いものが伝い落ちていくのを感じる。ああ、これは私の涙だ、涙が熱い……って、……？！

「えぇっ？！」

　びっくりして声が出る。自分で自分の声の大きさに驚き、思わずその場から逃れるように立ち上がる。私が動くと左手にくくり付けられた鈴がちりちりと鳴った。

　変だ。おかしい。思念の世界では何もかも感覚がない。暑さも寒さもなく、風も吹かず、音もしないはず。あっ。

　その時、周囲が一瞬だけ白い光に包まれたように明るくなる。かと思うと、すぐに元の明るさに戻った。

　いや、戻ったんじゃない、思念の世界のぼうっとした感じではなくて、これは自然な明るさだ、現実世界の光。

　さっきまで私は尼僧院の奥にある墓地にいた。それが今は別の室内に。光も音も、実体もある現実世界に突然やって来た。

　一体これはどういうこと？

　私の肩でキィと鳴き声がする。野ネズミのイアシントだ。彼も一緒にここにいる。やっぱり、これが現実なんだ。

「誰？」

　床の上の彼がゆっくりと振り向いた。そして信じられない物を見るように大きく目を見張る。まるで幽霊でも見ているかのように。

「あ、あの……」

　どうしたものかと私が迷っていると、彼が言った。

「行かないで……！」

　切実な声に私は動きを止める。フェリックス様は床に手をついてなんとか立ち上がり、ゆっくりと私のほうに近づいてくる。

「レア？　本当に……？」

「私です。あの、フェリックス様、……」

　終わりまで言う前に、私の身体は彼の腕の中だ。思ったよりも強い力で抱きしめられて身動きがとれない。

「夢でも何でもいい……あなたがいる……」

「……手遅れになる前に、お会いできてよかったです」

　私は彼が、誤解から極端な行動に出るのではないかと心配したのだ。だから、そうなる前に再会できてよかった。そう思って何気なく言ったのに、この一言はよくなかった。

「手遅れ……？」

　彼は私の言葉を繰り返し、はっとしたように両手で私の両手を握る。

「あなたは幽霊になってしまったの……？　こんなにも温かい手をしているのに？」

　そう言って彼は再び私を胸に引き寄せる。わー、どうしよう。

「あなたの心臓も、確かに動いているのに……？」

　私の心臓だけじゃない。彼の心臓も動いている。それが分かるくらい、私たちはぴたりと抱き合っている。

　ちょっと、くっつき過ぎじゃない？　早く彼の誤解を解いて離れねばと、私は焦る。

　フェリックス様は私の頬に頬を寄せる。彼の肌はまだ血の気のない冷たさ。私は全身の力を込めて言う。

「私は生きています。幽霊だというのはものの喩えです。この尼僧院で例の指環を持つ者は幽霊として扱われる、ただそれだけのことなんです」

　尼僧院長に聞かれているのも構わず、必死に呼びかける。しばらく不安な顔をしていた後で、ようやく彼は納得したようだ。

「なるほど……」

　少し安堵し、彼は確かめるように言う。

「じゃあ、あなたは、生きている本物のあなた？」

「当然です。でも、フェリックス様も本物のフェリックス様ですか？　私、突然この場所に現れたので、何が何だか……」

「僕はあなたに会えてうれしい」

　フェリックス様の目が私を見つめ、微笑んで言う。

「でも本当に、あなたはどこから出てきたんでしょう？　……もしかして、僕のことを気にかけてくれましたか？」

「それはもう、……そうなんですが、私、さっきまでお母上の墓碑を読んでいて、途中確かにあなた様のことを思い出して、そうしたらこの部屋のあなた様が見えて、……」

「僕もあなたのことを考えていたから、……」

　それまで頬を寄せていたフェリックス様がさらに顔を近づける。いくら感動の再会とは言え、さすがにそれはまずいでしょ。

　私は逃れようと目一杯顔を背け、彼は笑い出す。

「なるほど。現実はなんでも僕の思い通りになるほど、都合よくは出来てないらしい」

　そう言って彼はひとしきり自分で自分に笑い、抱きしめている私を手放した。いつものちょっと構えた彼に戻ったようだ。もう大丈夫。

　すると、それまで黙っていたイアシントが控えめに申し出た。

「多分、レアが思念を飛び越えたってことなんだと思う」

　再び私を抱きしめようとしていたフェリックス様の手が止まる。私は野ネズミに聞き返す。

「思念を飛び越えた？」

「うん、あんたがその男のことを思って、その男があんたのことを思って、それで二人の思念がつながった。あんたは入った所とは別の所から出て来てしまった、というわけで……言っておくが、よくあることじゃないぞ、決して」

　そう言ってイアシントはきょろきょろと辺りを見回す。

「で、ここはどこだ？　俺たちはまだ、尼僧院の中か？」

「そう。尼僧院長の館だ」

　フェリックス様が答える。私ははっとして室内の様子を、もう一人の人物を見る。

　大きな机の向こうにいる尼僧院長は険しい表情。突然態度を硬化させたようで、彼女は非難がましく言った。

「ご子息、あなたは死者の神聖な言葉より、俗物の女に喜びを見出している」

「全くその通りです」

　彼は悪びれず答える。むしろ、それを語ることを誇らしげに。

「私は道を探していて、どんな道でも照らす光に出会いました」

「光？」

「はい。その光があれば、心のままに生きても、決して正しい道を外れないでしょう」

　……そうか、彼は彼で、何か大事なものを見つけたんだ。それならばよかった。

　でも尼僧院長は彼の言葉に何の感銘も受けず、冷たく言いつける。

「正しい道というならば、ここから一人でお帰りになることです」

「なぜです？　私たちは来るとき、二人でした。もちろん二人で帰ります」

　フェリックス様は尼僧院長の真意がわからず、彼女を見つめる。私も彼女の発言を見守る。

　尼僧院長は威厳を笠に着たような声で告げる。

「そういうわけにはいきません。尼僧院から女を連れ出すのは重罪……重い誘拐罪です。一度入った女は、許可なく出られません」

　へえ、そうなのか。もしかしてこの尼僧院長は、私が出て行くのを許さないつもりかな？

　あ、でも待って。物事には二面性がある。私はフェリックス様に言う。

「ご心配には及びません。私は幽霊なんですから」