第３４話 誇らしく死ね
という様子を、駆け出しＶのリンス・ダンス・リンスは遠巻きに見ていた。
凛音に憧れてＶになり、数日前には骸骨騎士から命を救われた僧侶である。
――やっぱり、凛音さんはすごいひとだった……！
登録者数が３０人の頃からずっと見ていた。コメントは恥ずかしくてできなかったけれど、お母さんにお願いしてスパチャも送った。クレジットカードじゃないと送れないからだ。お小遣いからきっちり引いてもらった。そうじゃないと自分が送ったことにならないからだ。
これから紅威凛音はトップＶＴｕｂｅｒの道を駆け上がっていくだろう。本人は戦いばかりで気付いていないかもしれないが、もうすでに登録者数は五十万人を突破して、勢いは止まらずに毎日五万人ずつ増えている。
あっという間に古参ファンになってしまった。
オーリオン一期生の、めちゃ強で姉御肌の先輩が、小さい凛音を気遣ったのか、肩車して運んでいく。
まさに凱旋だ。
周囲のＶたちが拍手や喝采と共に凛音を見送る。リンスも思いっきり拍手して、「かかかかかっこよかったですぅー！」と頑張って叫んでみた。
すると、凛音と目が合って、
「あ！ 骸骨騎士の時の僧侶ちゃん！ 無事でよかったねー！ いぇい！」
と手を振ってくれた。しかも拳をぐいっと見せてくれた。
「はわわわわわわわ」
推しにファンサされて泣きそう。
手を振り返して、５層への階段を昇って行く凛音たちの背中を見送った。
――ああいうひとが、でっかくなるんだなぁ……。
ぼんやりとそう思いながら、みんなと一緒に５層への階段を上って、
５層に辿り着いて、
「…………凛音ちゃんは？」
彼女が忽然と消えたことに、誰よりも早く気が付いた。
☆
……ボス部屋は、足を踏み入れた探索者のみしか、入ることを許されない。
５層・ボス部屋。
姉御先輩に肩車されていたはずの凛音は、なぜか一人でここにいた。
通常、ボスを倒せばこの部屋は素通りできる。
もちろん凛音はすでに倒している。ならば、
「……ダンジョンのバグ、ね」
一人立ち尽くす凛音。ウィンドウに表示されている魔素濃度は１００を超えている。
「それを利用したってわけだ。どうしても私を逃がしたくないんだね？」
いや、一人ではない。部屋の入口の扉――５層の通常フロアへ続く扉の前に、男がいる。
体躯は普通の人間とさほど変わらない。せいぜい２メートルといったところだろう。
頭部にある、前方へ湾曲した二本の角以外は、取り立てて恐ろしい姿ではない。額にある『縦の線』も奇妙ではあるがそれだけだ。あの六腕の魔王の方がよほど怖い見た目をしている。
だがその魔力の量と質は、六腕など相手にならない純粋魔族のそれ。
「――魔人ウェルジオン」
じり、と後ずさりながら、凛音は尋ねる。
「なんで生きてんの？」
「正確には、一度死に、蘇生した。――１０層から低層までの魔物を全て喰った」
「は？」
「アレらは、予備の餌だ。我が死んだのち、我を蘇生するよう術を組んでいた。お前たちの言う、エリクサー……だったか？ アレと同じものだ」
「ふ――！」
――ふざけんじゃねぇよ……！
「卑怯とは言うまいな？ 回復手段があるのはそちらも同様だ」
「えーえーそうですけどね！」
その手段がもう、自分には無い。
――これはちょっと、ヤバいか……。
背筋に汗が垂れる。
「では続きを始めよう。“竜殺し”の魔女。いや――」
無傷の状態で復活したウェルジオンは、
「『神龍の巫女』――お前はここで殺しておかなければならない。どうやらそういうことらしい」
満ち満ちた魔力を解放して、そう宣言した。
その圧に、もう魔力が空っぽの凛音は、だらだらと汗をかいている。
「……聞いたことも無い呼び名だけど、別人じゃない？」
なにかしないと、少しでも時間を稼がないと、ここで死ぬ。
今度こそ、殺される。
魔人は虚空を見つめるように、
「お前に殺され、ダンジョンで塵となった時、我を呼ぶ声がした」
魔人はゆっくりと歩きながら、
「なぜダンジョンが我を呼んだか、理解できたよ。『六腕の魔王』――阿修羅をこの５層まで呼び寄せ、そして我を低階層で覚醒させてまで、お前を葬りさろうとする、その理由がな」
時間を稼げ。
凛音は後ずさりながら、
「そりゃ気になるね」
「――このダンジョンの主が、お前を必要としているからだ」
「必要……？」
「左様。お前は鍵となる存在だ。この肉体――魔族たちの真の王を蘇らせるための」
く、と凛音の口の端が、笑みの形を作る。
「はは、なにそれ、『真の魔王』の復活ってか？ ラノベかよ」
「そうだな、馬鹿馬鹿しい話だ。すべて我らが生まれ故郷の話だ。もはやこの世界には、魔物も、魔族も、“竜”も、存在しない」
「……理解したんだね。ここがもう、あの世界じゃないって」
「ああ。お前に一度殺されたおかげでな」
魔人が、歩いてくる。
「だが、ダンジョンは違う。この中でなら、真の魔王とやらも復活するだろうよ」
「……私を殺したらダメなんじゃないの？」
「魂だけで良い。肉体は必要ない。そもそもお前の変奏体は、魔素で出来たモノだろう？」
「マジで迷惑なんですけど……」
「だろうな。我も、乗り移った相手が魔族でなければ、このような戯言には付き合わん。だが――」
３メートル。
こちらの間合いに入った魔人が立ち止まり、遠隔飛行煌剣を十二本、出現させた。
「肉体を借りた礼を返さねばな。そしてお前にも――殺してくれた礼を返すとしよう」
「いらないってば！」
「ふ、そう言うな。だが――そうだな。お前に敬意を表し、ヒトと魔族がよく使う、あのセリフを使うとしよう」
魔人が凛音を見据えて、言う。
「冥途の土産に教えてやる。お前がダンジョンの最奥まで生きて辿り着ければ、『真の魔王』とやらも完全に滅ぼせるだろう」
「……ご丁寧にどうも」
ということは、もしなにか奇跡が起きてここを生き延びたとしても、延々とダンジョンから狙われ続けるということか。
「モテる女は辛いよ……」
「同情するよ。だが死ね」
遠隔飛行煌剣が向きを変え、
「嫌だね！」
凛音は叫ぶと同時に剣術を使用。
――七星剣武・天雪！
十二本の線が自分へ向かって伸びている。直線、曲線、様々なルートを通って。
最初の三本は躱せる。残りの九本は致命傷じゃないところで受けるしかない。
天雪を解除した。まず三本を――
「ぐっ！？」
躱せなかった。右腕、左脛、左肩。先ほどよりも明らかに速い速度だった。魔人が淡々と言う。
「こちらも身体に慣れてきた。精度は上がっている。そして――」
四、五、六、七、八、九、十、十一――十二。
凛音の身体が、十二本の剣に貫かれて、舞を踊る。
「お前の、猛々《たけだけ》しくも流麗で美しかった動きは、見る影もないな」
「がはっ……！」
膝をつく。
魔人が近づいてくる。
手足は動かない。首だけが動く。
敵を見上げる。
敵が見下ろしてくる。
その氷のような表情を見て、察した。
――こいつ……！ わざと致命傷を避けたのか……！
「この拳で、お前の頭部を粉砕する――それが礼だ」
「……っ！」
凛音の目が驚きに見開いて、
「くく……」
と思わず笑ってしまった。
律儀なやつだ。自分が殺されたように殺し返そうというわけか。
けれど、それなら納得してしまった。
じゃあいいか、と思ってしまった。
――でも、最後にもう一度だけ、会いたかったな……。
言うべきことがあった。
語るべきことがあった。
あのひとに。
魔人が拳を掲げる。
「さらばだ――『神龍の巫女』」
おいおい、それは無いだろう。
最後の最後に、いきなり出てきた誰も知らない異名をつけるんじゃあないよ。
「違う……！」
手足は動かない。でも首だけは動く。喉はまだ生きている。まだ喋れる。まだ吠えられる。なら、最後まで叫ぶべきだ。自分は、配信者なのだから。
神龍の巫女なんかじゃない。
「私は！ ＶＴｕｂｅｒだ！」
血を吐きながら絶叫した。その誇りが心地よかったのか、魔人がニヤリと笑いながら拳を振るう。
「訂正する――誇らしく死ね、『鉄拳の魔道士』よ」
死が、質量を伴って、迫ってくる。
もう目を閉じたりしない。最後の最後まで見届ける。相手の拳を。自分が死ぬ瞬間を。
だってとっくに覚悟は決まっている。
ＶＴｕｂｅｒとしてダンジョンで死ぬなら本望なのだ。
そして――世界の色が反転した。時が止まって、モノクロになって、白と黒が入れ替わった。
天雪。
今さらこの技を使ったところで意味はない。死ぬ瞬間を少しでも伸ばそうとなんてしない。
だから、
――私じゃない。
これは、
目の前に魔人の拳。そこから『線』が伸びていて――途切れている。
何かに阻まれて。
何に？
誰に？
決まっている。
「おまたせしました――チューバーイーツです」
死の淵から復活したおじさんが、凛音の前に立っていた。
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