第２４話 決意
１８時間後。
政府ダンジョン庁。
水鏡ミカン探検長の報告により、ダンジョン庁は大騒ぎになっていた。
役人が二人、上の部屋から窓ガラス越しに、その様子を眺めている。
ダンジョン庁の実務上のトップである室長と、その補佐役の実行班長だ。
補佐が、
「探検長が配信ではなく動画スタイルで救われました。おかげで一般市民のパニックが抑えられます」
「庁内ですら既にこのパニックだ。情報封鎖の判断は正解だったな。で、現在の状況は？」
「勇者パーティがクランを組んで魔人ウェルジオン討伐へ赴きましたが……」
「ダメか。全員無事なんだな？」
「生還しました。魔法で負傷は完治。後遺症もほぼ残らず、すぐに再出撃できると」
「いや、少し休ませた方が良い。Ｖは貴重な人材だ。戦闘内容は？」
「取り巻きは突破できたものの、魔人本体にダメージを与えられないようです」
「特殊な庇護膜があるということだったな。『竜剛』と言ったか」
厄介だな、と室長は唸る。
「ダンジョンの様子は？」
「新宿ダンジョン１０層が、２０層並の魔素濃度になっています。数日以内には１００層並まで上がるだろうと予想がされています」
「魔素濃度が高ければ高いほど、強い魔物が発生する。発生した強い魔物がダンジョン外に溢れ出そうになる……ということだったな」
「はい。現在、うち（政府ダンジョン庁）と、オーリオン事務所の主導で、企業・個人無関係に、ＶＴｕｂｅｒ全員で対処中です。なんとか５層で食い止めています」
「マスコミとネット対策は？」
「一般的な魔物暴走と説明してあります。他国からの侵略陰謀論など、各種ミームでネットを汚染していますから、三日ほどは実情が露呈することはないでしょう」
「だが大元である魔人ウェルジオンを倒さなければ無意味だ。５層はいずれ突破される。魔人が完全に目覚めれば、新宿ダンジョンから魔素があふれ出し、新宿は人が住めない土地になる。そして……」
「最終的には日本各地のダンジョンが呼応して同じ状態になり、魔素汚染された日本は壊滅する……ということですね」
ふぅ、と椅子の背に持たれた役人が言う。
「最悪のシナリオだな。私の首だけで回避できそうか？」
「大臣も巻き込めば、なんとか」
政治的な責任が必要になる。
「例のチューバーイーツ最強おじさんか。彼と、その使い魔の飛竜から情報が得られれば光明が見えるが」
「その条件が、『これ以降は我々に干渉しないこと』」
「管に巻かれるのは御免と言うことだな」
「生体サンプルが取れないのは痛手ですが」
「公安も動いているそうじゃないか」
「結果は芳しくないようです。情報の共有がなされないので不明ですが」
「だろうな。ま、おじさんには協力者であって頂こう。おじさんと言っても、私の子供くらいの年齢だが」
「私の十個下ですね。まだ若い人材だ」
「公表できない筋からの情報と、ダンジョンによる大災害……これは確かに、防災大臣の首も飛ぶな」
「設立から十年。これで三人目ですか」
「人智を尽くそう。で、その彼は？」
「まだ目を覚まさないそうです」
天を見上げ、室長は呟く。
「ダンジョンの向こうの世界から帰還した、『英雄』か」
まだ日本に未練はあるのか？ と、心中で呟いた。
☆
「なんで出てっちゃったんですか……」
都内、大学病院。
治療のためにチューブに繋がれたおじさんが眠っている。
医師によれば、魔素中毒が酷いという。このまま目を覚まさず、衰弱死する可能性もあるらしい。
それを聞いた凛音が、傍らでおじさんの手を握ったまま、泣いている。
「しばらくダンジョン配達は休むって、言ってたじゃないですか……なんで……」
飛竜ぬいのアドが、
「仕方ねぇさ。旦那は昔からそうだ。いくら止めても聞きゃしねぇ」
「余生を……余生を過ごすって言ってました。この日本で。それって、もう、余命が少ないっていう意味なんですか……？」
アドは言いにくそうに、
「似たようなもんだ。異世界にいた頃から無理ばかりしてたからな。本人も長生きはしようとは思ってねぇだろうさ」
「そう、ですか……」
ぼたぼたと涙がこぼれる。涙の雫を受け止めたパーカーの胸部分がどんどん染みになっていく。
「アドニキの言うことも聞かないんじゃ、私が言っても無駄ですね、きっと……」
「……かもな」
もしも、おじさんの考えを変えることが出来るとしたら、それは――。
――奥さんしかいねぇ。でももう奥さんも死んじまった……。
アドはもう諦めている。いや、覚悟を決めている。
自分は無力だ。それは、“竜”としての力をほぼ失ったという意味でもあるし、おじさんを救うこともできないという意味でもある。
おじさんと奥さんは、邪竜として、自我を失って暴れまわっていた自分を救ってくれた恩人だ。しかし同時に、自分よりも遥かに寿命の短い人類種族でもある。
何千年と生きてきた邪竜アドバリオンにとっては、１００年が４０年に減ろうと、大して変わりはしない。人間でいえば、１０ヶ月が４ヶ月になった程度だ。己のスケールで考えれば、一年にも満たない。
寿命を延ばそうとして生きる意味を失うなら、その方がよほど罪だ。
何千年、個体によっては何万年も生きる“竜”。その生の半分以上を使っても、『生きる意味』を得られる個体は少ない。
本能のままに人類種族を食らい、本能のままに星を支配しようと暴れ、疲れたように眠る。
そんなことに、なんの楽しみがあろうか。
“竜”たちは、あの世界を支配して、どうしたかったのか。
我らが生まれた時代――既に亡き『神代の世界』を取り戻そうとして、新しき人類と戦い、滅ぼし、滅ぼされ、挙句の果てには長い年月で自我を失い、『生命』ではなく『災害』として処理される。
そんな生き様に何の意味がある？
ならば。
――旦那。アキト・オージ・アッシュウィーザ。俺はお前の生き様を誇らしく想い、尊敬する。
ならば自分の命も、この男と等しくあるべきだ。
この男が死するとき、自分もまた塵に還ろう。この異郷の地で。この男の故郷で。
飛竜アドは、眠るおじさんをじっと見つめて、静かに決意を改めていた。
――唯一の気がかりは……。
「うぅ……師匠……」
この娘。旦那の、おそらく最後の弟子。七星剣武の最後の後継者。
――異世界にも弟子は大勢いた。モノになるやつもたくさんいた。だが日本ではこの娘だけか。
ここで泣き崩れたままか、それとも――。
「それが、師匠なんですよね……。お腹を空かせているひとに、助けを求めているひとに、勇気と希望とごはんを届けるひと……。だったら……！」
ぐいっと涙を拭って、凛音は立ち上がる。
「私も戦います！ 師匠みたくなれるように！」
――よく言った。
アドは微笑む。旦那の志を継ぐ者は、確かに日本にいる。
『なら、俺も手伝うとするか。ダンジョン庁とやらに色々聞かれてるんでな』
「はい！ アドニキの知識は、ぜったい必要になると思います！」
『もう、俺も旦那も助けに行けねぇ。嬢ちゃん、それでも行くんだな？』
「もちろんです！」
『また六腕にぶった切られても、そのままだぜ？』
「もうやられません！」
ぱしっ、と凛音は拳を合わせる。
「次に会ったときは、私がぶっ飛ばしてやります！」
『いいね！ それでこそ七星剣武――いや、紅威流！ 気張ってきな！」
「はいっ！」
凛音は荷物をまとめて、眠るおじさんと飛竜ぬいに一礼して、
「行ってきます！」
と病室を出て行った。
廊下で、誰かが隠れたような気がして、
――そちらはお願いします。
と、頷いた。
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