Beyond The False Dawn ～いずれ失い、さりとて少女は冀う～

第63話「哀しみの悪夢（よる）を越えて」

「アダムスカ！　……あ、あれはまさか」

「スパイク。どうだった？」

「終わったみたいだ。街はもう、酷いもんだよ」

「そうか……」

「それでだけど、リーネットがこれをここにって」

　ポケットから取り出した空の薬莢をふたつ。

　それを見たカプノスは手をかざすと、

「ご苦労、返してもらうよ」

「あ！」

　一瞬にしてカプノスの手元に。

　呆気にとられ、動作が出遅れるふたり。

　さらに背後から生徒たちがやってくることに気がつかなかった。

「見ろ！　アダムスカだ！」

「あそこにいるのってまさか……」

「えぇ、ミスター・カプノスよ。彼はミスター・カプノスを追い詰めたんだわ！」

　色めきたつ生徒たちの反応に、アダムスカは思わず振り向いた。

　言葉を失っている彼を見て、カプノスはニヤリとほくそ笑み、

「フハハハハハ！！　さすがは名探偵！　よくぞこのわたしが黒幕であると見破った！！」

「な、なに！？　おい、なにを言って……」

「認めよう。君の勝ちだ。今回は潔く引き上げるとするよ。……最後にひと仕事しなきゃいけないのでね！」

　そうして宙高くに浮く、5つの薬莢。

　それぞれが一点へと飛び、円形のゲートが開いた。

「待て！　話は終わっていないぞ！　こんなの、……こんなの間違ってる！」

「……なにも間違っちゃいない。落とし前は、つけないとね」

「待て！！」

　まるで滝つぼに堕ちるように。

　カプノスは軽やかにゲートに身を投げ、一瞬にして消えていった。

　手を伸ばした姿勢でかたまるアダムスカ。

　その背後で、歓声が上がった。

　アダムスカ、またまた事件を解決。

　虚しい称賛を受ける中、スパイクが歩み寄り彼の背中をさすった。

「大丈夫かい？」

「……あぁ」

「なんて言っていいか。ごめん、僕も頭がこんがらがってる」

「無理もないさ」

「ミスター・カプノス……変に優しい人だったね」

「ふん」

「……だとすると、あの噂は嘘なのかな？」

　この呟きを聞き逃すことができなかった。

「どういうことだ？」

「あ、いや、昔読んだ雑誌でね。ミスター・カプノスの特集が組まれていたことがあったんだ。もう廃刊になっちゃってるけど」

「どんな噂なのさ？」

「彼は夢を歩き、夢の中で人を救う。……でも、ドス黒いものもあるんだ」

「だからなんなんだ！」

　思わず声を上げる。

　ショックで思考が鈍っているためか、自身の内をよぎる不安の正体にたどり着けない。

「大声出さないでよ。……いいかい？　ミスター・カプノスはね、人を夢の中で救いもするけど、人を殺しもするんだ」

「……なに？」

「えっと、昔の内容だからぼんやりとしか覚えてないケド……夢の中で彼に殺されると、もう二度と夢から醒めない。実質、死だね。でも、見た感じそういうことをするようには見えなかったから……やっぱデマなんだろうね」

　スパイクの言葉で、アダムスカの脳内のありとあらゆるワードと推測が連結した。

『最後にひと仕事しなきゃいけないのでね！』

　それは背筋が凍ってしまうほどの衝撃となって、彼を突き動かした。

「スパイク、自転車借りるぞ！」

「え、ちょっとどこ行くんだい！？」

「学院付属の病院！　集中治療室！」

「まさか、メイリー・アンソニー教授？」

　アダムスカは一目散に自転車で全速力。

　学院の広大な敷地内に設けられた大病院。

　駐輪場に自転車を乗り捨て、全速力で駆けていく。

　リーネットたちの戦闘の影響はここにも響いており、院内はパニック状態。

　人をかきわけながら、アダムスカは急ぐ。

「やめろ……やめろカプノス！　メイリー・アンソニーを殺すなッ！！」

　しかし、幾人かの病院関係者につかまり行く手を阻まれる。

　事情を説明したくても、どう言えばいいのかわからかった。

　そうこうしているうちに、メイリー・アンソニーにも異常が現れる。

　眠っている彼女の呼吸と心拍が乱れ始めた。

　その、眠りの意識の中で────。

「暗い……怖い……誰か、誰か私を」

　教授という役職を持つにはあまりにも若く美しい女性。

　どことなく少女の面影を残し、縮こまって震えている。

　周囲は色とりどりの大小さまざまな結晶。

　しかし周囲はどこまでも暗く、そしてさむい。

　あの大事故からずっと、彼女は眠り続け、この夢の中を彷徨っていた。

　そんなとき、遠くのほうで足音がした。

　おそるおそる視線を向けてみると、ひとりの男が彼女のほうに歩いてきていた。

　夢の中で初めて見る人だった。

「メイリー・アンソニーさん、ですね？」

「アナタは？」

「お迎えに上がりました。ミスター・カプノスと申します」

　帽子を脱いで丁寧に挨拶。

　彼の名を聞いた瞬間、パァッと顔を明るくして彼に抱き着いた。

「あぁ！　噂は本当だったのですね！　……会いたかった。アナタに、会いたかった！　この悪夢から連れ出してくださるのは、アナタしかいません！」

「恐縮です。では、参りましょう」

　希望を取り戻したメイリー・アンソニーはカプノスのうしろをついていく。

「……大事故を起こしたようですね」

「えぇ、まぁ。あれ？　ご存じだったのですか？」

「まぁひと通り。……なんであんな実験を？」

「ふふふ、ひと言で言うなら、魔術と科学の発展のためですかね」

「やはりインテリジェンスな方は、見るものも違いますなあ」

「アナタが夢の中で人を救うように、私も研究で人を救おうとしているだけです」

　真っ直ぐな目で、キラキラとした不純を知らぬ眼差しでカプノスにそう答えた。

「アナタがいない間、外は大変なことになりました」

「まぁ、そうなのですか？」

「アナタの実験の影響が街に及んで、未曾有の被害が」

「まぁ！」

　他人事だ。

「でもでも！　私が目を覚ませばすべて解決できます！　だって、私はそのために研究を進めてきたのですから！　失敗して被害が出たのは痛ましいことです。でも、私は研究を続けます。犠牲になった人たちの死を無駄にしないために」

「過去の人間の遺伝子を違法に用いてでも、ですか」

　その発言に一瞬固まったが、彼女はすぐに柔らかな表情に戻った。

「本当は、もっとキチンとした方法でやりたかったんですけどね。でも、私にはその機会は与えられませんでした。ホムンクルスって知っています？　ひどいんですよ？　私はこの分野から外れろって……。ホムンクルスの研究もまた人類の幸福には欠かせません。私なら、もっともっとすごい研究ができるのに」

「……」

「夢の持つ力を引き出して、さらに魔術をアップデートさせる。それに連動して科学技術も進歩するでしょう。そう、人類の人類による人類のための調和と進歩！　アハ！　ワクワクしてきた」

　これ以上の問答はもういらない、とカプノスは結論付けた。

　飛びぬけた知的好奇心と子供のような異常な執着。

　話し方や雰囲気で、勝手にわかってしまったのが辛かった。

　なにか反省の色が見えそうな発言がひと言でもあれば、次に起こる悲劇をためらったかもしれないのに。

　仮に彼女が目覚めても、きっと悲しみはすれど実験や研究はやめないだろう。

　罪を犯したとすら感じないだろう。

　彼女はすでに罪を償う資格を自分から放棄していた。

　生きていても死んでいても贖罪に値しない、純粋といえる狂気《たましい》。

　ありあまる才能からなる、痛々しい全能感。

　カプノスは覚悟を決めた。

「む、ストップ！」

「ど、どうしたのですか？」

「不届き者が……」

「ど、どこです？　怖い！　助けて！」

　カプノスは結晶を砕き、剣か槍のように構える。

　しかし、メイリー・アンソニーが違和感を覚えないはずがない。

「あの、カプノスさん？」

「……」

「どうしてお腰の銃を使われないのです？」

「いえ、これがいいんですよ。これが一番良く効くのです」

「えっと、なにに────」

　　　　ザクッッッ！！！

「え？」

　灼熱、からの猛烈な激痛。

　カプノスの振り向きざまの平刺突が、容赦なく腹部に突き刺さった。

　筋肉の硬直と痛みでピクリとも動けない中、ワナワナとカプノスに視線を送った。

　どこまでも虚無的で、暗く恐ろしい瞳だった。

「ああ、あああ、ああああああああ……な、んで……？」

　しかしそのあとに絶叫。

　カプノスがさらに踏み込み、メイリーを背後の壁まで無理矢理に後退させる。

　壁に当たり、さらに深々と突き刺さったことで、メイリーの顔は絶望の色が強くなった。

「────ッ」

　カプノスは満身の力を込め、突き刺さった結晶を横一文字にじっくりと時間をかけて引く。

「がああああああああああああああああああああああああああ！！」

　悲鳴にもならない声を上げ、苦しむメイリー。

　腹に刺さった結晶を握って、何度も首を横に振って許しをこう。

「悪夢はここで終わりだ。続きは地獄でやってくれ」

　乱暴に引き抜くと、メイリーは歪みに歪んだ顔で倒れ込む。

　カプノスは結晶を放り捨て、はるか暗闇の先へと歩いていった。

　アダムスカが入れたときには、メイリー・アンソニーはスタッフの急変対応の甲斐もなく、息を引き取った。

　絶望に歪み、今にも地獄に堕ちそうな、そんな表情をしながら。

　それを見たアダムスカの顔は青ざめ、瞳を収縮させていた。

　そして力なくその場を去った────。