Beyond The False Dawn ～いずれ失い、さりとて少女は冀う～

第50話「ディライラ」

　リーネットが準備室を出る1時間前のこと。

　中庭でロベリアはルヴィアと対峙していた。

「アナタを倒します」

「いきなりですね。どういうつもり？」

「あの人のためです」

「あぁ、アナタもミスター・カプノスの」

　ロベリアと出会うにあたって、ルヴィアの緊張は極大まで達していた。

　ラナフィーと手を組んでいることは伏せていた。

　タイマンということにしておけば、奇襲に使えるかもしれない。そう思ったから。

　そんなルヴィアの周囲を歩き、嘗め回すように見ながらロベリアは彼女を牽制する。

「ワタシはあの人と一緒にいたいだけ。本当にそれだけなんです。……戦うメリットってあります？」

「私も、あの人が好き。でも…………」

　言葉に詰まった。

　己の中の未練が、喉を絞め、舌を硬くさせる。

　嫌な汗が頬を伝うその姿に、ロベリアは鼻で笑った。

「話になりませんね。それでも戦う気？」

　その質問にわなわなと震えるルヴィアだったが、すぐに目の色が変わる。

「今夜0時、この学院のグラウンドで」

　怪能を操る者として、無機質で黒々とした瞳でロベリアを見据えたあと、踵を返した。

「ふん、バカな女」

　感情を押し殺すルヴィアを、そして彼女と手を組んでいるであろうラナフィーを心底見下した。ついでに無力化されたレイカも。

　タイマンに見せかけた、奇襲攻撃。

　あまりにわかりやすい

　一瞬リーネットもいるのかと思ったが、彼女がそんな回りくどいことをするはずがない。確信がある。

「いいでしょう。リーネットと戦う前のウォームアップです。自分たちがいかに低次元な存在か、思い知らせてあげましょう。ワタシは、運命に選ばれたのよ。アンタたちのちっぽけな力とは訳が違う」

　ロベリアの自意識はさらに加速していく。

　今、この世の頂点に立つは自分ただひとり。

　誰のひとりとして、自分に追いつくことも阻むことも敵わない。

　《《たとえそれが世界であり時代であっても》》。

「お待ちしてますよ。素敵なお友達と一緒に」

　この夕方を以て、一度リーネット以外の怪能の持ち主は学院から姿を消した。　

　それゆえ、リーネットはまた話そうかとも思っていたが、ルヴィアやラナフィーを発見できなかった。

　学院に落ちる嵐の前の静けさが、リーネットの胸をざわめかせた。

　そして深夜0時。時間通りにルヴィアはグラウンドへとやってきたのだが。

「あら、遅刻してくるのかと思っちゃった」

「……ずいぶん早かったのですね」

「えぇ、少しばかりはしゃいでおこうかなって思いまして」

「は？」

「暇潰しですよ。ちょっとしたね。ホラ、あの娘も満足してくれたみたい」

　親指で後方あたりを指し示す。

　木の太い枝に繋がれたなにかが、ブランコのように揺れている。

「────ラ……ナフィー、さん？」

　巨大なツインテールはほどかれ、枝に括り付けられていた。

　全身ボロボロの状態で、意識はなさそうだ。

「どうせ奇襲でもさせようとしてたのでしょう？　わかりやすい人たち」

「……ッ」

「目論見がバレたときのラナフィーさんの顔。クス、今思い出してもすっごく面白かったぁ。あとはなぶるだけ。やっぱりバトルにすらならない」

「そうでしたか。ならば正々堂々と戦いましょう」

「信じられませんね。まぁいいですよ。別にアナタのことを信頼したいわけじゃないし、なんならさっさと終わらせて寝たいんですよ」

「ならば我がアトラスで寝かしつけてあげますよ。グラウンドの寝心地は知りませんけど」

「かかってきなさい。まぁアナタなら多少は楽しめそうですね。────混沌なる哉、我がディライラ。かの力に禍福はなく、罰も赦しもない」

　突如、空気が変異した。

　闘気や邪気といったものではない。

　もっと明確な、圧倒的なまでの力の差による歪みだ。

　一瞬の怖気で動くのをためらってしまう。

　そして気がつけばルヴィアの全身は燃え上がっていた。

「ギャアアアアアアアアアアアアア！！」

「ふふふ」

　続いて地面から伸び出た金属の棘で串刺し。

　刺さった部位から無数に枝分かれするように、細やかな棘が伸びて内臓や筋肉、神経を抉り、

「はい、どーん」

　綺麗な血飛沫が夜空へと舞う。

　あまりに惨く、力を使わせてすらもらえないほどにあっという間……。

　なぜ炎が急に？

　この金属の棘は一体？

　考える間もなく、ルヴィアは倒れた。

　死ねないルヴィアはその後、ラナフィーと同じ木に吊るされた。

　逆さ吊り。

　こんなにも悪趣味なことをする自分にも驚いている。

　だが悪くない気分だった。

　残忍性まで加速していき、一種の万能感へと変化していく。

　ロベリアがひとり笑いをこらえている中、カプノスが気配を感じ取り駆けつけてきた。

「くそ、この気配！　もう終わったとでもいうのか！？」

　グラウンドに出ると、ロベリアと目が合った。

　その傍の木にはふたりがあられもなく吊らされている。

　瞬間的に銃を引き抜き、ロベリアに向けて放った。

　しかし彼女は、

「にひっ」

　不気味な笑みを浮かべ、無抵抗で弾丸を額に受けた。

　しかし大したダメージにはなっていない。むしろ攻撃を受けたことすら悦びに変換している。

　そればかりか弾丸を取り出すとそれを飴玉のように舐めだした。

「この、ぐ、うぷっ！！」

　身体がくずれ、拳銃を力なく落とす。

　四つん這いでむせ込み、呼吸を乱した。

　今まで以上に負担がかかっていることに、命の危機すら感じた。

「あらあら、体調不良？　心配ですね。本当ですよ？　そんな状態で戦えるんですか？」

「チィ」

「可哀想に。でも安心してくださいね。全部ワタシがなんとかします」

「彼女たちをこうも簡単に……」

「ワタシのディライラは全なる力。この世のどんな物質も、ワタシに平伏するほか道はない」

　曰く、『誘惑』と『不義』を暗示する限りなきエネルギー。

　物質を原子・分子レベルで分解及び再構成し操作する。

　どんなものにするかは、ロベリアの思うがまま。

　それを悟ったときのカプノスの絶望感は相当なものだった。

　自信満々に微笑むロベリア。

　しかしカプノスの背後からくる気配に、一気に表情を険しくした。

「楽しんでくれてんじゃねえかロベリアちゃんよお」

「アナタですか。あーあ、萎えました」

「こっちからブチかましてやろうと思ったが、手間がはぶけたか」

「いいえ、ここではやりません。愛する人がケガをしたらどうするの？」

「寝言言ってんじゃねえよタコ。なにほかの女と楽しんでんだ。テメェの相手はアタシだろうが」

「そう慌てないで。ワタシは逃げも隠れもしない。ただ、彼を巻き込みたくない。だから戦う場所は選ばせてもらう」

「どこだ？」

「学院の外。そうねえ、街中なんてどう？　エンカウントバトルってやつ？」

「……正気じゃねえ」

「正午きっかりにスタート。それまでワタシはズル休み。街でウインドウショッピングにカフェに行ったりして、えっと」

　日常の楽しみと、民間人への被害に対する無関心。

　矛盾したふたつを両立させながら、楽しそうに予定を膨らましている。

「ワタシは色々見て回りたいからあっちこっち行ってしまうかも。だからもしも探すのに時間がかかりそうなら、ワタシが迎えに行ってあげるわ」

　なにもかもが、ロベリアのペースだった。

　ほかの怪能の持ち主と違い、誰よりも理性的ではあるが、会話が著しく破綻している。

　リーネットたちに決定権がない。

　無理矢理にでも不思議の空間に引きずり込むような、異様なスピード感があった。

「じゃあ、バイバイ。明日の正午までよい学生ライフを。そして、カプノスさん。どうか待っていてくださいね。ふふふ。逃がさないから」

　次の瞬間、地面から無数の烏が飛び出すように現れ、一瞬彼女を覆い隠した。

　文字通り影も形もなく、グラウンドに元の静けさが舞い降りる。

「……ひとりで、やれるのか？」

「あぁ、やるよ」

「すまないね。最後まで君の世話になってばかりだ」

「いいよ。さ、それよりもコイツら降ろそう」

　ルヴィアとラナフィーを降ろして介抱する。

　ふたりを地面に寝かせ、その惨状に目を細めた。

「リーネット」

「ん？」

「これ」

「……空の薬莢か」

「君と、ロベリアの分だ」

「いいのか？」

「あぁ、君を信じる」

　リーネットは託されたふたつを手に取った。

　時刻は1時前。夜の闇がより濃くなっていき、まだ見えぬ未来を暗示するように遥か地平線、水平線の先まで覆いつくしていた。

　遠くで灯台がぼんやりと光を照らす。

　しかし、学院のグラウンドまで届くことはない。