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第46話「年貢の納め時」

　カプノスは歩く。

　なるべく人気がない棟を、気分転換がてら歩く。ただ歩く。

　アダムスカのあの目(ペルセポネ)が忘れられない。

　怪異である自分を圧倒するほどの、気味の悪さ。

　あまりにも気に入らない。

　それは初めて出会ったときからそうだったが、より鮮明にイメージがこびりついてイライラする。

「────誰だ？」

　気配を感じ、背後を振り向いた。

　自分を見えるのは怪能の持ち主、そしてアダムスカ。

　またアダムスカなのかと身構えたが、そこには────。

「お久しぶりですわ」

　楚々とカプノスに首《こうべ》を垂れる女子生徒、レイカ・クロユリだ。

「君は……」

「レイカと申します。こうしてキチンとお話するのはこれが初めてですね」

「そうか。ミスター・カプノスだ。都市伝説……もっとも言えば怪異だ」

「カプノス様。ふふ、どうりで敵わないはずですわ。ところでここでなにを？」

「まぁ、ちょっとね」

「あ、申し訳ございません。変に詮索するようなことを……」

「いや、いいんだ。こっちの話さ。それで、わたしになにか用かな？」

　彼女はもう怪能は使えない。

　カプノスのことが見えているのは、おそらく後遺症のような現象。

　次第に見えなくなっていくだろう。

　特にそのことには触れず、当たり前のように話した。

「ひと言、お礼が言いたかったのです」

「お礼？　恨み言じゃなくって？」

「最初は恨みもありました。でも、だんだん落ち着いてきて目が覚めたのです。アナタはわたくしを解放してくれたのだと」

「そんな大層なもんじゃない。何発も撃ったしね」

「……わたくし、ここ数日アナタをずっと見ていました」

「そりゃあ、気がつかなかった……」

「今日、ようやく勇気を出して話せました。もう今日しかないだろうから」

「と、言うと？」

　小首を傾げるカプノスをジッと見つめるレイカ。

　彼女の目にはもう、彼が薄っすらとしか映っていなかった。

　半透明な身体を通して、奥へ通じる廊下と電気が消してあるいくつもの教室が見える。

「いいえ、こちらの話です。お気になさらず」

「そうかい。ならいいんだが……」

「お時間を取らせてしまい申し訳ありません。わたくしのワガママにお付き合いいただきまして、ありがとうございました」

「そんなにかしこまらなくていい。ちょっとこっちも神経質になっていたころだったんだ。いい話し相手に巡り合えてホッとしたよ」

「そうですか。それはなによりですわ」

「じゃあ、わたしは失礼するよ」

　カプノスは踵を返し、数歩歩いた。

　しかしすぐにうしろを振り向き、

「なぁ君」

「なんです？」

「死ぬなよ？」

「────え？」

「あ、いやごめん。なんだか、そんな顔してたから」

「クス、面白い方ですね。お気遣いありがとうございます」

「どうも」

　微笑むカプノスが曲がり角を曲がる瞬間まで、ずっとその背中を見送っていた。

　「死ぬなよ」という言葉が、心の深層部分に沈殿していく。

　そんな感覚に、より息が詰まった。

　しばらく立ち尽くしていると、うしろから声をかけられる。

「先生が誰と話しているのかと思えば……アナタでしたか」

「アナタは確か……同じクラスの人、でしたっけ？」

「ルヴィアです。怪能の持ち主と言えばわかりますね」

「あぁ、なるほど」

　レイカは力なく微笑んで見せた。

「先生、というのはカプノス様の呼称ですね」

「あの人となにを話していたのです？」

　ルヴィアの瞳に警戒の色が濃く表れている。

　盗られるかもしれないという焦燥感。

　それを見抜いたレイカは、微笑みを崩さずに諭した。

「ご心配なさらずとも。わたくしはあの方に最後の別れを言いに来たのです」

「最後の？」

「数日前からずっと、あの方を見ていました。いつお声をかけようか迷っているうちに……もう、姿が朧気にしか見えなくなってしまったのです」

「……」

「明日にはもう見えなくなっているでしょう」

　レイカが向ける寂寞の眼差し。

　ルヴィアの目から力みが取れていった。

「これまでのことが祟りました」

「と、言うと？」

「両親からのしっ責ですわ。進級すれど才を開花させたわけでもなく。期待に応えられなかった。挙句不登校になってしまった。名家の看板に泥を塗ったと。電話越しですが勘当同然の扱いであることはわかります」

「勘当っていくらなんでも発想が飛躍し過ぎでは？」

「いいえ。元々わたくしに対する愛情など、そんなものです。……3年生になるまで、なにも成果を上げられず。挙句引きこもり、怪能によって皆様にご迷惑をおかけした。すべては、わたくしが無能であるがゆえの責任です」

　レイカは澄み切った表情でルヴィアに向き直った。

「わたくし、今夜にでもこの学院を出ます」

「は！？」

「どこか遠くへ行きます。もう、なにもかもどうでもいい」

　年貢の納め時。

　彼女の明るい諦めの色を見て、リーネットの言葉が脳裏によぎる。

　レイカのかいつまんだ説明だけでは、なぜその発想に至ったのかまるで想像がつかない。

　しかし今、彼女は孤独の極致に立ってしまっている。

　かつての自分と同じように。

「では失礼いたします。ルヴィア様も、どうかお元気で」

「あ……」

　去っていくレイカの背中が、なんとも言えない切なさを醸し出していた。

　怪能の持ち主の末路のひとつを暗示するように、その光景はルヴィアの心を深く抉る。

　リーネットの言うとおりなのかもしれないと、ここで思い立った。

　カプノスのことが好き。しかし、人間を愛するようにはいかない。

　夢から覚めるべきなのは、自分自身なのかもしれないと重く苦しい善心がよぎる。

「先生、帰りたいですか？　私はアナタに帰ってほしくないです。ずっとこのまま穏やかで、たまに騒がしい日々が過ごせればいいなって。……でも、無理なんですよね？　もう、終わるしかないんですよね」

　ルヴィアは独り言ちに踵を返し、カプノスとは逆方向へ向かった。

　ラナフィーを探し、説得する。

　ルヴィアはカプノスを元の場所へ帰すための覚悟を決めた。

　そこから先のことは考えていないが、今できることをしようとほのかに零れる涙を拭う。

　説得結果は、半分成功と言ったところ。

　怪能返還そのものは後ろ向きだが、ロベリアのことを話すと表情が変わった。

　ロベリアは初めからラナフィーのことなど歯牙にもかけていないと伝えると、それが癇に障ったようで、奴を倒すために協定を結んでくれた。

（待っていてください先生。必ずアナタのお役に立ちますから）