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第43話「敗北者」

　22時。

　しんと静まった夜の学院には、もう涼やかな風は吹いていない。

　カプノスは学院の隅に設けられた屋外プールまで足を運ぶ。

　生温かさと湿気のある空気が、重い足取りに絡みついた。

　鉄格子の扉の鍵は開いている。

　水面を足か手で軽く掬うような音が、耳介にかすかに響いた。　

　帽子のつば越しに、かの邪悪な女の気配を感じる。

　この地点で回れ右したいが、約束を違えたあとのことが怖いので渋々入ることに。

「ふふ、嬉しい」　

　ロベリアはプールの縁に座り、膝下をその水に沈めていた。

　いつもの制服ではなく、より肌面積の多さを強調したもの。

　扇情的な赤いビキニ。

　それは少女としてではなく、ひとりの女としての覚悟の姿だった。

　少なくともこの姿のロベリアから放たれる艶美なオーラは、見る者に神話めいた魅了を魂に叩き込めるほどだ。

　怪能を使うまでもなく、美の女神の化身たる肢体がそこにはあった。

「アナタは絶対に約束を破らない。信じていました」

「あぁ」

「…………」

「なにかな？」

「ねえ、女の子がここまでしてるのに、なにか言うことはないんですか？」

　しかし、カプノスの瞳はすぐにプールの水面に浮かぶ月に向けられた。

　これにはロベリアも表情が一瞬強張る。

「水が揺れてるから、綺麗には映らないな」

「月、お好きなのですか？」

「夜はこうして眺めるくらいしかできないからね」

「いつもひとりで？」

「あぁ」

「でも、今日はワタシと一緒です」

「ならプールじゃなくてもよかったじゃないか。なんで？」

「…………」

「言っておくが、わたしは泳げないぞ？　カナヅチって意味じゃない。水の影響を受けないんだ」

「それはそれで、ちょっと見てみたい気がしますね」

「そんないいもんじゃない」

「……試したんですか？」

「…………うん」

「呆れた。でも、そういうところちょっと可愛いですね」

「そう思われても困るね」

「……ねぇ、もっと近くに来てくださらない？　アナタの顔をもっとよく見たいんです」

「君のことがよくわからなくなってきたよ」

　肩をすくめながらロベリアの方に身体を向けた直後、彼女の両腕がカプノスの首に絡みついた。

「本当は、わかってやっているのではなくて？」

　密着するふたり。

　アンシンメトリーの妖しい眼差しでカプノスを見上げる。

　プールで濡れた肢体から雫がこぼれた。

　体温を含みしっとりとした水気は、しかしカプノスの服を濡らすことはなかった。

「からかっておられるのですか？　ワタシ、本気です。こうしてプールにお誘いしましたのも、アナタにワタシを見てほしかったから」

「……」

「好き」

　彼の頬を包み込みように触れ、唇を重ねようとするも、カプノスは手をのかして離れる。

　これには内心ロベリアも驚いた。

「わたしはそこまで親密になる気はないんだけど？」

「んもう、いけずですね。ふたりっきりで、好意まで向けられて、なんとも思わないんですか？」

「そこまでロマンチストじゃない」

「ハァ、上手くいかないなぁ」

　ロベリアはまた縁に座る。

「ワタシ、本気でアナタのこと好きなんですよ？」

「へぇ」

「アナタのお嫁さんになりたいんです」

「へぇ……ん？」

「アナタと、結婚したいんです」

「そ、そ、そ、それってもしかして、……プロポーズ？」

「はい。アナタと夢の中の世界で一緒に生きたいのです」

　カプノス、絶句。

　怪異は恐れられたり、または珍しがられたりするのが定石。

　『異形の怪異に嫁入りし災いを退ける』といった伝承がないわけではないが、経緯は違えどその対象が自分になるだなんて夢にも思わなかった。

「いや、無理だろ。なにいってんだ」

「今のままでは無理です。ですが、もう少し怪能をアップデートできれば夢の中へ入ることは造作もないこと」

「それまでこの学院にいろってか？」

「そうなりますね」

「……話にならない」

「リーネットさんにも同じことを言われました」

「ハハハハハ、やっぱり！　やっぱりアイツとは変なところで気が合うなあ」

　ロベリアの左目が痙攣する。

　リーネットの名が出ると、共通の話題とばかりに明るく振舞いだした。

　それがあまりに気に喰わない。

「彼女のこと、お好きなんですね」

「いや、好きっていうか、うん、話しやすいね。なんか遠慮なくできるって感じ」

「へぇ……」

　ロベリアの声のトーンが下がっても、特に気づく様子もなかった。

「あれ、どうかしたかい？」

「別になにも。アナタの笑顔が見れてなによりです」

「そう？　ならいいけど」

「……ワタシ、諦めませんよ？」

「お嫁さんになりたいんなら、わたしが帰ったあとに別の人間にするといい。君なら引く手あまただろう」

　そんなものが欲しくないというのがまだわからないのかと、ロベリアは視線で訴える。

　しかし、彼はロベリアを見ようとはせず、水面の月を見ていた。

　先ほどよりかは美しく月光が反射している。

「月が綺麗ですね」

「月はいつ見ても綺麗だろう」

「夢の中にも月はあるんですか？」

「太陽もあれば、ブラックホールもあるよ」

「素敵な場所ですね」

「基本的にはその人の思い出や心象風景が反映されるけど、そういう宇宙のような場所もある。あれはなんなのかな？　ずっと歩いてるときもあるけど、わからないんだ」

　カプノスは帽子のツバの下で目を細めながら、月を見上げた。

　怪異として200年以上存在しているが、未だに自らの世界のことは知り得ない。

　人が科学や魔術を以て世界を解き明かそうとするように、夢の中でもそうできればいいが、そんな手段など存在しない。

　まるで見えない壁が、外部からの意志を阻んでいるように。

「なんだか、距離が縮まりませんね。ワタシたち」

「元々お互いがそういうもんだからだ。君はわたしと一緒になりたいのだろうが、それはね、諦めたほうがいい」

　拒絶ともとれる解答。

　初めからそうだった。

　諦めきれない執着を、不可能と断じ淡泊に突き放す。

　しかしてなお、ロベリアの愛は燃え上がった。

　────彼女は奇妙な問いをする。

「人類が初めて月へ行った話。ご存知ですか？」

「なに？」

　それは本当に、唐突だった。