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第37話「ふたりの変化」

　準備室の明かりは壊れ使えない。

　日中はいつものように陽光が窓から差し込んでいた。

　何度も足を踏み入れているせいもあり、埃はそこまで舞わないが、独特の埃臭さはある。

　いつものように窓際の古びたイスに、彼は腰掛けた。

　待つこと2分ほど。

　片手で器用にジュース缶を2本持つリーネットが無遠慮に入ってくる。

「お、来たかリーネット」

「…………」

「どうしたんだ？　座らないのか？」

「あぁ、座るよ」

「具合悪いの？」

「……いや」

　明らかに気落ちしている。

　重くした双眸の奥に、これまでの覇気はない。

　しかしそう言う日もあるのだろうと、カプノスは詮索せず、いつものように窓辺から外を見た。

　視界の外でカシュッと音が聞こえ、吹き出る炭酸をすする彼女の息遣いが耳に届く。

　視線を向けると、喉を鳴らしながら流し込み、「カハァ」と息を吐くリーネットの姿が見て取れた。

　彼女の内面はこれ以上ないくらい荒れている。

　嵐のような、ではない。冷えたジュースを飲んでも絶対に冷めない、燻る熱。

　そういった感情を表面に出さないのが、あまりに不思議でならなかった。

　性格上、そう言った熱を暴力や荒い言葉遣いで発散する。

　だが、それすらなりを潜め、再びジュースをあおっていた。

　その動作そのものが、声なき悲鳴にすら見える。

「…………」

　だが、カプノスは迷った。

　こういうとき、どういう風にすればいいかわからない。

　たとえば仕事なんかであれば、そういった悩みなどは先輩や同僚に話せたりする。

　しかしリーネットとはそういう関係ではないし、より根本的なことを言えば、年ごろの女の子に、「やぁ、機嫌が悪そうだね」なんて聞いてもよいものか。

　すでに親しき仲とは言え、そんな対人スキルなど持ち合わせていない。

「……人のことジロジロ見てんじゃねえ」

「いや、別に」

「嘘つくな。アンタらしくもない」

「ふぅ、なにがあったんだ？　君が悩むなんて相当だぞ」

「別に悩んでるわけじゃない。ただ、ちょっと調子乗らねえときにな。運悪く出会っちまったんだよ」

「誰に？」

「オヤジとおふくろ」

「あれま」

　リーネットは流れのままに、話し始めた。

　そこに私情はほとんどなく、ただテキストを読み上げるように。

　本人は実につまらなそうだった。

　話し終わるころには、ジュースは2本とも空になっていた。　

「ってなわけ」

「…………」

「……ご清聴ありがとうございましたって言えばいいか？」

「いや、そういうわけじゃない」

「ご感想は？」

「特に」

「そうかい」

　終始黙って聞いていた。

　カプノスも大人だからなにか言うのかなとリーネットは身構えていたが、それもなくて拍子抜けする。

　カプノス自身、別に配慮をしたというわけではなかった。

　そもそも他人の将来や家庭事情に口を挟めるほど、知見に富んでいない。

　アドバイスや意見を求められたとて、彼から発せられる言葉に魂はなく。

　だから黙っていた。

「そういや、アンタに言ってもしょうがなかったな」

「なんの助けにもなれず、申し訳ないな」

「いいよ。どこにでもある、しょうもない家庭事情ってやつさ」

「いや、結構ハードだとは思うけどね」

「……アタシは見ての通りのロクデナシ。親の苦労なんざどこ吹く風ってな。そんな奴を愛してたまるかってのが、世の筋、人の筋ってもんさね」

「でも、ちょっと言いすぎじゃないか？　君のお父さん」

「ロクデナシの扱いなんざそんなもんだよ。子供ガチャってやつぅ？　お、アタシの場合は養女ガチャ。────ハッ、アタシみたいな大外れ引きやがって。ざまぁみやがれってんだ」

　自嘲気味なリーネットに、ますます違和感を覚えた。

　家庭事情に同情したわけではない。だが、目に見えて勢いがない。

　彼女の中で、なにか変化が起きているのだろうか？

　思春期特有の心境の変化か、それとも怪能による影響か。

　どっちともとれるため、カプノスの分析は難航する。

（言うべきだろうか……。君が、ホムンクルスだって）

　一考したが取りやめる。

　なんの解決にもならないし、余計に混乱させるだけだ。

　頭のいい奴ならどんな立ち回りをするだろう。

　人に寄り添える優しい奴なら、どんな風に言葉をかけてやれるだろう。

　どちらでもないカプノスは、ただ黙って傍にいるしかなかった。

　しょせんは、人ならざる怪異に過ぎないのだ。

　その決定的なラインを超える勇気も意志も、これといって湧くことはなかった。

「しばらく、ここいるわ」

「あぁ、ゆっくりしていきたまえ」

「寝るからな」

「お好きにどうぞ」

　汚い床であることも気にせず、リーネットは横になる。

　彼女はすぐに寝息を立てた。

　おそらくルヴィアが来るだろうから、起こさないように言わないとと思いつつ、また窓の外のほうへ視線を向けたときだった。

「う、ゴホ……ッ」

　小さな咳込み。

　風邪気味でもないし、埃でむせ返るなど有り得ない。

　なにかが口の奥から出てくる感触があり、思わずえずいた。

　口を覆った手の中を見てみると……。

（これは……カミソリ？　そして、花びらだ。黒い花の……！）

　血は出ていない。

　カミソリも花びらも確かな感触があった。

　幻ではなく、現実だ。

　…………どうやら、様子がおかしいのはリーネットだけではなくなったようだ。

　現実世界に長くい過ぎた弊害が、ついに出てきたのかもしれない。

　それか、以前リーネットに広めさせた自分の噂が、効果を発揮してきたのかも。

（決着を早くつけなきゃな）

　そう思う傍で、カプノスはリーネットのさらなる変化に気がつかなかった。

　徐々に蝕んでいく高熱、汗ばむ身体、そして────。

　バネの形状にも似た、薄い光の線が彼女の背中から伸び、消えては現れるを繰り返していた。