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第35話「空の薬莢」

「ま、ま、また邪魔者がひとりぃ！」

「うっほ！　生で見るとめっちゃ際どい衣装だなオイ」

「コラ、一応神様だよ。……一応ね」

「どうせ自称だろ？　それにアンタだって何発も撃ってるだろ」

「……なんで来た？」

「いや、こっちに来たほうが面白いかなって。大丈夫大丈夫、あのふたりが今頑張ってるから、多分」

「絵はどうした？」

「隠してるよ安心しろ。抜かりはねえ」

　面白そうという理由は半分嘘だ。

　実際はカプノスが心配だったから。

　リーネットは、カプノスは地味に命を懸けていると感じていた。

　自分たちは不死だが、彼がどうかはわからない。

　ここでレイカ・クロユリに敗北した場合、彼はどうなるのだろう。

　普段自分たちのことを気にかけてくれる分、柄にもないことだと思いつつもリーネットははせ参じた。

「うし、ブッ飛ばそう」

「まぁ、火力が高くなって悪いことはない。さっきより楽に戦えそうだ」

「おのれ……恨めしや、仏敵。焼いて、砕いて、引きちぎってやるぞおおおお！！」

　法剣と槍で嵐を巻き起こす。

　薙ぎ、刺突、唐竹、まとうは断罪の炎と審判の雷。

　リーネットが躍り出て拳を交えるも、互角の戦いを演じていた。

　いや、この接戦においてはまだ愧悦天が若干有利だ。

　武器術はもちろん、炎と雷(エンチャント)によってバネ化しようと関係なくダメージを与えてくる。

「くう！　カプノス！」

「右に頭傾けろ」

「オッケー！」

　言葉だけの連携。

　弾丸はリーネットの顔横を通り、愧悦天の左目に当たる。

　しかし怯むことなく鬼のような形相で、ヘラヘラ笑っていたリーネットを法剣で薙いだ。

「ヤベッ！！」

　ガードも虚しく、力で押し切られる。

　裂くような速度でお堂を越えて、枯山水にある巨岩に激突した。

　円形の凹みの中心でリーネットは大きく目を見開いた。

「リーネット！」

「ふん、その程度？　バネの身体には驚いたけど、なんの脅威にも────」

「いいや、一か八かだったが……やればできるもんだ、アタシも！」

　円形の凹みの正体。

　それはバネ化してクッションのようにリーネットを支える巨岩の表面だった。

　ラナフィーが周りのものを刃物にしたように、リーネットも触れたものをバネに変えた。ほんの一瞬でだ。タイミングがずれればひとたまりもなかっただろう。

　ぶっつけ本番で彼女はピンチを塗り替えた。

「物をバネにしてる間はアタシはバネにはなれない。まぁそういう縛りってやつか。だったらそれで戦ってやる────よッ！」

　巨岩から弾けるように、元の方へ飛ぶ。

　その途中でへし折った木の枝を手に、先端を鋭くしたバネに変えた。

　逆手に持ち、今まさにカプノスと戦っている愧悦天の後頭部、小脳に当たる部位に思いきり突き刺した。

　　　　────ズシュウウウッ！！

「あっがぁああ！？」

　勢いのあまり目が飛び出るほどの衝撃を受けた。

　バネ化した枝は見事に突き刺さったようだ。

　愧悦天はそのまま前のめりに受け身も取れず転がり、柱に激突する。

　彼女とぶつかった衝撃を利用し、リーネットはうまく着地した。

「ほい、ただいま」

「お帰り。さぁもうひと仕事だよ」

「おう」

　カプノスは銃を一丁、華麗な背面投げでリーネットに渡す。

　リーネットはカプノスと並ぶように銃を構えた。

「撃ち方はわかるかい？」

「アンタのマネをするよ」

「グッド」

　勢いよく立ち上がった愧悦天。

　枝を後頭部に刺したまま、獣のような咆哮を上げる。

　もはや理性もなく、最後の足搔きと言わんばかりに身を振るった。

　そんな彼女が振り向いた直後に、その両目を穿つように同時に弾丸を放った。

「が……っ、ぶばぁ……ッ！？」

　両目は鮮血とともに空洞となり、愧悦天はビクンと痙攣し硬直した。

　気づけば雨はやみ、周囲に静けさが漂う。

　どこからかの微風が各々の髪を揺らした。

　それに押されるように愧悦天が倒れ、桃闇天同様に、塵となって消えていく。

「どうやら、精神が折れたらしいな」

「だろうな。空間も崩れていく……」

「外に出られるみたいだ」

　寺院も、木も、枯山水も。

　すべてはこの風に漂う塵に同じ。

　大仰な雰囲気が立ち込めていたこの空間も、こうなればあまりにあっけないものだった。

　神様になりたい。

　その想いすら今や儚いもの。

　彼女の言う神とはなんだろう。

　自分を変えたい・生まれ変わりたいという意志の裏返しか。

　それとも救いの神なき現実というニヒリズムから逃げたいという、倒錯の象徴であったか。

　明確な答えなどないし、もう然したる興味もない。

　そんなとき、ふと、ふたりの足元から重力的感覚が消える。

　お互い、細く長くほつれていき、遥か上空の一点へと吸い込まれていった。

　…………気がつくと、ふたりは現実世界へ戻っていた。

「ほお、体育館の倉庫か。いい隠し場所だね」

「だろう？　……お、コイツは」

　跳び箱にもたれるように眠る少女に目を向ける。

　その隣には真っ白になったキャンバスが倒れていた。

「レイカ・クロユリだね。恐ろしい怪能だったな……」

「おう、どうやら黒い花も桃闇天も全部消えたらしいぞ。歓声が聞こえてくる。皆助かったらしい」

「そうか」

　カプノスはレイカの顔を覗き込むようにしゃがみながら、懐から『空の薬莢』を取り出す。

「それは？」

「これに怪能を封じ込めるんだよ」

「アンタが前に言ってた摘出ってやつか？」

「そういうこと」

　首筋に当てると「うっ」とレイカが唸り、一瞬顔をしかめる。

　だがすぐに安らかな顔色になり、一筋の涙とともに寝息を立て始めた。

「こんで終わり？　もっとこう、複雑な儀式とかやるのかと」

「わたしがそんなの知るわけないだろ。こんなもんだよ」

「へぇ～。意外にアバウトなんだな」

　医者が慣れた手つきで注射をするように、速攻で終わった。

　あまりのあっけなさにリーネットは拍子抜け。

　そして踵を返したとき、

「……怖いかい？」

「なにが？」

「こうやって怪能を取られることがさ」

　リーネットの動きが止まった。

「君、その力を気に入ってるようだからね。失うの、嫌だろうなって」

「嫌って言ったら、やめてくれんのか？」

「いいや。わたしだって自分の居場所に帰りたいし、こんな力を現実世界に置いておくわけにはいかない」　

「ちなみに聞くわ。なんで置いとけない？　別に現実世界がどうなろうと、アンタには関係ないだろ」

「怪異のテリトリーの話はしただろ？　バランスなんだ。怪異が範囲を広げれば広げるほど、ほかの怪異が追いやられたり、取り込まれたりする可能性がある。わたしも例外じゃあないんだ。今は個人の範囲でとどまっていても、怪能はいずれ能力範囲を拡大させる。今回の愧悦天のようにね。そしてやがては世界を蝕む怪異そのものになる」

「……なるほど」

　再び歩き出し、倉庫のドアを開けた。

「答えを聞いてないな」

「アタシの答えは、もう決まってる」

　いつもとは違う、邪念のない気怠そうな顔で、

「別にアンタに恩を感じてるわけじゃないけどサ。……仇で返す、なんてことはしない。約束する」

「……いいだろう。君を信じよう」

　リーネットはそのまま去っていった。

　カプノスの目から見ても、彼女の背中は寂しさを物語っていた。

　怪能の持ち主は、ついに最後のひとり────。