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第34話「黒衣愧悦天」

　黒百合《クロユリ》家の家訓は『文武両道』。

　3人兄妹の末っ子として生まれた麗香《レイカ》のプレッシャーは尋常ではなかった。

　長男・長女ともに優秀。

　武術に魔術、果ては茶道に華道、そして舞踊。

　各々の才能が日々の生活で開花する。

　しかし麗香はそんな兄たちに比べると、平凡そのものだった。

　父母も彼女に落胆するも、まだマシだった魔術の才を見込んで海を渡らせる。

　彼女の孤独な日々が始まった。

　ただ、絵を描いているときだけは孤独を紛らわせた。

　中でも神仏を描いているときは、身も心も洗われるようで。

　しかし、だんだんとその絵にも影が落ちてくる。

　ちょうど魔術の才に限界を感じたときだった。

　────救いなど、ない。

　それが彼女が引きこもるようになって得た虚しい真理だった。

　その証として、麗香もまた怪能の持ち主に選ばれてしまう。

　神が自分を救わぬのなら、自分が神になればいい……。

　怪なる導きが、ねじくれた解を彼女に与えた。

「かかれえええ！！」

　愧悦天を守るように、桃闇天が欄干をよじ登ってくる。

　彼女が合図を送ると一斉にカプノスへ飛びかかった。

　しかし、わめき声は銃声によって断末魔へと変わる。

　二挺拳銃が火を噴き、弾丸が桃闇天を貫いた。

「くぅ、なにをしているのです！　賊はひとりです！」

「こんな狭い場所でワラワラ集まったって、いい的になるだけだ」

　数で圧倒する戦法。

　しかしそれには密集し過ぎて動きが限定されてしまっている。

　神速射撃と神速のリロードが、次々に数を減らしていった。

　彼の瞳はこの空間の闇よりドス黒く、引き金を引くことに一切の躊躇がなかった。

　殺し屋が情なくターゲットを仕留めるように。

　ハヤブサが上空から獲物を爪で捕え、引き裂くように。

　だが愧悦天も負けじと、再度合図を出すと、今度は左右前後から現れ始める。

「参ったな。一撃で死んでくれるからまだいいが、こうも多いと……」

「隙あり！」

「おっと！」

　天狗飛斬の術。

　彼女の得意とする剣技が、燃え盛る法剣によって繰り出される。

　防御の暇はない。

　回避の後、すかさず眉間に向かって撃つが、槍の放つ雷で砕かれてしまう。

　愧悦天はニヤリと得意げに笑った。

「無駄です。そんな武器では私には勝てない」

「そうだといいね」

「自信たっぷりな……随分と侮られたものですわ」

「侮っているのは君の方だ」

「なんですって？」

「忘れたのか？　ここは仮初とはいえ、レイカ・クロユリの夢の中でもある。……つまり」

　愧悦天でも見切れぬ瞬間移動。

　背後に回られ、脳幹を撃たれた。

「わたしのホームグラウンドでもある」

「ガパァ！？」

　彼女を守っていた桃闇天もうろたえる。

　しかしカプノスは続けて発砲。

　何発も受け、血と脳漿が飛ぶ。

　振り向く暇すら与えない。

　連続してダメージを受ける愧悦天だったが、白目を向いたまま雄叫びを上げた。

　法剣と槍を振り回し、周囲を炎で焼き、雷で穿つ。

　双方とてつもない破壊力で、魔術の域を超えている。

「ギギギギィイイイイイイイイ！！」

　桃闇天は巻き添えを喰らい消滅。

　そんな中、カプノスは炎と雷を見切るように優雅な徒歩で、リロードを行う。

「ゼイ、ゼイ、ゼイ……よくもこの私に」

「力は強そうだけど、まだ怪能での実戦経験はないと見える」

「たったその程度で、神たる私に勝てると、思うなぁ！！」

　愧悦天がカプノスへと躍り出た。

　剣を振るい、槍で突き、炎が揺らめき、雷が迸る。

　舞うような鬼神が如き武闘。

　怪能で再現した神秘は、まさしく人ならざる妖艶な大気を放っていた。

　これにはカプノスも焦る。

　炎と雷で弾丸が遮られ、剣と槍で弾かれる。

　真っ向からでは隙をつくことは無理だった。

「ほほほほ、防戦一方ですわね」

「そうでもないさ！」

　弾丸が飛ぶ。

　したり顔で弾こうとした瞬間、愧悦天の視界からそれは消えた。

「なに！？」

　弾丸が曲がった。

　鋭角に、直角に、弧を描くように軌道を瞬時に変え惑わしてから、彼女の顎下に着弾し、

　ボカァアアッ！

　────そのまま脳天を貫いていった。

「あがっ！！」

　未知の動きに反応できず、大ダメージで硬直が生まれた。

　その隙に、カプノスはまた何発も叩き込む。

　神速のリロードを駆使し、まるでマシンガンのように正確に彼女の全身を撃ち込んでいった。

（な、なぜ……！？　なぜ神たるこの私が、こんな男に！？）

　だが考える間もなく眉間に2発喰らう。

　カプノスのワンホールショットにより、頭蓋骨を貫通していった。

　これにはさすがの愧悦天も、膝をついて息を荒くする。

「気はすんだかな？」

「この、このぉ……！」

「惜しいね。現実世界でまともにやってりゃ、もっと強かったかもしれないのに。……生憎、夢の中でわたしが負ける道理はないんだよ。ごめんね」

「！！」

「神様になりたい。……わたしには理解できないが、きっと今の子には、素敵な願いなんだろうね」

　否定するでもなく、寄りそうでもなく、淡々と感想を述べる。

　だが、それを侮辱に感じたレイカは立ち上がり、剣と槍を構えた。

「まだやるのか……」

「黙りなさい！　私は、私は神に、なって……それで！」

「神になる。言いたいことはそれだけ？」

「ッ！」

　またカプノスはリロードを行う。

　ただそれだけで、レイカは身を震わせた。

　また撃ち込まれる、容赦なく。

　もはやトラウマとも言える連撃に、歯をカチカチと鳴らした。

　だが怪能によって歪められた精神がそれを許してくれない。

　逃げなければよりも、殺さなければが強まっていく。

　そんな彼女に銃口を向けたときだった。

「大将、やってる？」

　後方からの声に、カプノスは綺麗な二度見をする。

「うっふ～ん、来ちゃった。テヘペロ」

　無表情でおどけてみせたのは、リーネットだった。

「は？」

　これにはカプノスも素の反応になる。