滅びる王国の第八王子 ～王国が滅びても文明は残したい～

052 料理の腕比べ大会③

　ネストルの皿が運ばれてきたとき、フィクスはまず魚を見た。

　派手な料理ではない。炭火で焼いた魚に、器に入った温かい汁、それに葡萄酢が小さな器で添えられている。けれど、皿が置かれた瞬間に立った香りは、ここまで食べてきた料理の中でも明らかに違っていた。焼けた魚の皮と脂の香ばしさ、その奥に香草の青い香りがあり、さらに何か、ホッとする匂いが混じっている。

　フィクスは魚の身を崩した。皮はぱりりと焼けているのに、身はまだ水分を失っていない。

　一口食べる。

　思わず、もう一度魚を見た。

　焼き加減がいい。

　単に火を通したのではない。審査の順番に合わせて焼き上げたのだろう。皿が運ばれてくるまでの時間まで見越している。料理人にとっては当たり前と言われればそれまでだが、大勢の料理を順番に審査する大会で、それをきちんと合わせてくるのは容易ではない。

　今度は添えられた葡萄酢をほんの少し魚につけてみた。

　脂の甘みが、酸味でふっと軽くなる。

　もう一口。次は酢をつけずに食べ、その次にはまた少しだけつけた。食べ方を変えるたびに口の中が切り替わる。

「これはいいですね」

　フィクスが口にすると、審査員の一人として同席しているフィロメラが言う。

「葡萄酢ですか」

「ええ。魚そのものはかなり脂があります。これだけでも美味しいのですが、途中で葡萄酢を使うと、また食べたくなる」

　魚を酸っぱくしてしまうほどかけてはいない。食べる側に加減を任せているところもよかった。

　ネストルは少し離れたところに立ち、黙ってこちらを見ていた。

　フィクスは次に、汁物の器へ手を伸ばした。

　温かい汁を一口含む。

　そこで、手が止まった。

「……ん？」

　美味しい。

　それはすぐに分かった。

　オリーブ油の厚みがあり、香草の香りがある。魚から出た旨味も感じる。塩気もしっかりしているのに、ただ塩辛いだけではない。

　だが、フィクスが引っかかったのは味の良し悪しではなかった。

　もう一口飲む。

　妙に落ち着く。

　こんな料理を、この世界へ来てから食べた記憶はない。それどころか、アカイア王宮で口にしてきたどの料理とも違う。それなのに、舌のどこかが知っているような気がした。

　温かい汁。魚。塩気。その奥にある、何かの味と香。

　しばらく考えてから、フィクスはようやく気づいた。

　醤油だ。

　もちろん、醤油の味そのものではない。大豆を使ったあの調味料とは香りも違えば味も違う。だが、塩だけでは出ない旨味と、発酵によって生まれた複雑な香りが、ひどく懐かしい。

　かつて日本人だった頃の記憶。その後に生きた幾つもの世界で食べた料理まで、味覚に引かれるように一瞬だけ蘇った。

　フィクスは器を置くと、ネストルへ目を向けた。

「あなた…　ネストルでしたね」

「はい」

「この汁物に、何か特別な調味料を使いましたか？」

　ほんのわずかだったが、ネストルの顔が強張った。

　それを見て、フィクスは問い方を間違えたかと思った。

「悪い意味ではありません。塩と香草だけの味付けではないと思ったので、何を使ったのか気になりました」

「……少々、お待ちください」

　ネストルは自分の調理場所へ戻り、小さな壺を抱えてきた。

　先ほどまでの堂々とした様子とは違い、どこか躊躇いがある。

「我が家に伝わっているものです」

　そう言って壺を差し出した。

「魚と塩から作ります。料理には少ししか使いません」

　フィクスは受け取り、蓋を開けた。

　途端に、濃密な匂いが立ち上った。

　フィロメラがわずかに身を引く。

　左手首から、ジェミニの声が意識の内側へ落ちてきた。

『マスター。これ、魚醤ね』

　やはり。

　別の者も思わず少し顔を背ける。

　無理もない、とフィクスは思った。

　汁に調理されて入っていたときには油や香草と馴染んでいたが、原液では随分と印象が違う。魚介を発酵させた独特の匂いが強烈に鼻へ入ってくる。

　だが、少なくともフィクスにとっては、不快ではなかった。

『かなり濃いわね。でも、ちゃんと作ってある。腐敗臭とは違う』とジェミニ。

　ネストルが心配そうにこちらを見ている。

「小皿を一枚いただけますか」

　係の者から受け取ると、フィクスは壺を傾け、ほんの少しだけ小皿に魚醤を落とした。

「殿下？」

　係の者の一人が怪訝そうに声をかけてきた。

　フィクスは答えず、小皿からもう一度匂いを確かめる。

　焼き魚から白い身を少し取り、それを魚醤にほんのわずかつけた。

　ネストルが目を見開いた。

「あ――」

　止めようとしたらしいが、もう遅い。

　フィクスはそのまま口へ入れた。

　塩気と共に発酵した魚の複雑な旨味。それが炭火で焼いた魚の脂と混じり合う。原液だから香りは強い。それでも、つける量さえ間違えなければ、魚そのものの味が一段濃く感じられる。

　フィクスはゆっくり噛み、飲み込んだ。

「……んまい」

　思わず地が出て、つい、そんな言葉が漏れた。

　向かいに立つネストルの顔がおかしい。

　驚いている。ネストル自身が、フィクスを見て驚いていた。

「どうしました？」

「……平気なんですか？」

「何がです？」

「いや、その……それを、そのまま……」

　フィクスは小皿を見た。

「魚につけることですか？」

　ネストルの視線が小皿へ落ちた。

「村の者でも、慣れていない者はしません」

　それで先ほど、壺を差し出すことを躊躇ったのか。

　フィクスは納得した。

　他の審査員たちも、魚醤の入った小皿とフィクスを交互に見ている。どうやら王子が珍しい調味料を平然と試したことのほうが、料理そのものより意外だったらしい。

　フィクスは小さく笑った。

「私には、こういう味が合うようです」

　それ以上は説明しなかった。

　日本で醤油を使っていた、などと言えるはずもない。

　もう一度、ごく少量の魚醤を焼き魚につけて、もう一口食べる。炭火の香り。魚の脂。そこへ強い旨味と塩気が加わる。

　それから温かい汁を飲んだ。

　やはり、ほっとする。

　懐かしさの理由が分かってしまえば、なおさらだった。

「ネストル」

「はい」

「この料理は、よく覚えておきます」

　ネストルは一瞬何と答えるべきか迷ったようだったが、やがて深く頭を下げた。

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「前の奴の分で終わっちまった。また、食べられないのかよ」

　くじで選ばれた、一般の審査員らしき男の独り言がフィクスの耳に届いた。

　参加者には、使う食材や調理場所について細かな条件を決めた。同じ条件で腕を比べられるよう、火床まで一人ずつ用意した。

　その一方で、肝心なことを決めていなかった。

　審査用に何人前作るのか。

――これは、俺の失敗だったな。男の独り言を聞いたフィクスは内省した。