滅びる王国の第八王子 ～王国が滅びても文明は残したい～

038 ナバルノ港③

　取引の仕方は、思っていた以上にばらばらだった。壺を一つ抱えて来て、その場で異国の品と交換して帰る者がいる。その一方で、商人と長く話した後、何も受け取らずに去る者もいた。後者の何人かは、別れ際に互いの腕を取って何かを確かめ合っている。先ほどリュサンドロスから聞いた、次の航海までに品を揃えておく約束なのかもしれない。

　フィクスはそうした様子を眺めながら歩いた。

　アリタは少し後ろを歩いている。オリーブ油の壺は、相変わらず彼女が持っていた。護衛の二人も距離を空けてついてくる。

　何人目かのフェニキア人の前を通り過ぎたところで、フィクスは左手首へ意識を向けた。

（ジェミニ）

『なに？』

（誰が一番、手広く商売をしていそう？）

　返事はすぐには来なかった。

　フィクスは歩調を変えず、人の間を進んだ。

『そうねえ……少し待って』

『右。前から三人目。赤茶色の縁取りがある服の男』

『自分ではほとんど荷物を運んでない。あの人のところへ別の商人が何度も話をしに来てる。それに、油だけじゃなくて、羊毛、葡萄酒、革、錫の話もしてた。さっき港の倉庫のことで地元の男とも話してたよ』

（なるほど）

『あと、キプロスとクレタの地名が出た』

　フィクスはそこで初めて男を見た。

　四十を越えているだろうか。日に焼けた顔に短く整えた髭があり、傍らには若い男が二人いる。目の前に並べている品は意外に少ない。しかし、その後ろには口を縄で封じた袋や木箱が置かれ、さらに少し離れた場所では、仲間らしい男たちが荷を扱っていた。

　確かに、露店の商人というより、そこを取引の場所として使っているように見える。

（あれだな）

『うん』

　フィクスはアリタを振り返った。

「その壺を」

「私がお持ちします」

「ここからは私が持った方がいい」

　アリタは一瞬だけフィクスを見たが、理由を察したのか何も言わずに渡した。

　壺を受け取り、フィクスは商人の前へ向かった。

　男は近づいてくる一行を見た。

　まずフィクスを見る。次にアリタ。さらに後ろの護衛へ視線が移る。

　ただの農民が油を売りに来たわけではないと分かったはずだ。それでも慌てて立つことも、過度に頭を下げることもしなかった。

「油を交換したいんだけど」

　フィクスは壺を置いた。

　商人の目がわずかに細くなる。

「もちろん」

　訛りはあるが、言葉は通じた。

「確認しても？」

「どうぞ」

　フィクスの返事を聞いてから、男は栓を開け、少量を指先へ取った。擦り合わせ、匂いを嗅ぐ。それからフィクスを見る。

「このあたりの油ですな」

「エリミオンのコトナのものです」

「悪くない」

「どのくらいの価値があります？」

「何をお望みで？」

「錫はありますか」

　今度は明らかに商人の目が変わった。油壺一つを持ってきて、装身具でも針でもなく錫を求める。それが珍しい。断ることもできたが、興味を持った商人は聞く。

「青銅をお作りになるので？」

「作らせることはあります」

　嘘ではない。

「まず、この壺一つならどのくらいになるのか知りたいんです」

　商人は少し考えてから、傍らの若い男へ声をかけた。

　木箱が一つ運ばれてくる。

　蓋が開くと、中には灰白色の金属が入っていた。

　錫である。青銅器文明を支えているにもかかわらず、この土地では十分に産出しない金属だった。

　商人はその中から小さな塊を取り出した。

「これで」

　フィクスはすぐに答えなかったが、値切ることもなく返答する。

「それで結構です」

　承諾すると、逆に商人が少し意外そうな顔をした。

「値切られないので？」

「今日は相場を知るために来ました。あなたがどんな値をつけるかも含めて」

　商人は一瞬黙り、それから声を上げて笑った。

「なるほど。これは商いではなく、勉強代でしたか」

　フィクスはあいまいに頷く。

「お名前を伺っても？」

　フィクスが尋ねる。

「アブディミルクと申します。テュロスの者です」

「私はフィクス。今はコトナを預かっています」

　商人の表情が変わった。後ろにいる護衛とアリタに視線を向ける。

　もしかすると、王子の赴任について、すでに情報を得ているのかもしれない。耳が聡い商人は良い商人だ。

「油の壺を一つ持ってきた客です。それで構いません」

　アブディミルクはしばらくフィクスを見ていたが、やがて頷いた。

「では、そういたしましょう」

　フィクスはその場を離れなかった。

「もう一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「その錫は、どこから？」

　アブディミルクは錫の箱へ目をやった。

「キプロスで積んだものです。ですが、キプロスの錫でもない。そこへ来るまでに、いくつもの手を渡っているはずです」

「では、あなた自身も産地を知らない？」

「聞いた話ならございます。しかし、真偽については……」

　それはフィクスにも分かった。

「それでは、銅は？」

「銅ならキプロスです。あそこで良く採れます」

「錫の方が手に入りにくい？」

「ずっと」

　アブディミルクは当然のように答えた。

「銅を積んだ船は珍しくありません。錫は違う。欲しがる者が多いのに、来なければどうにもならない」

「値も変わる？」

「もちろん。多く来れば下がる。来なければ上がる」

「今年は？」

　アブディミルクがフィクスを見た。

　今度はすぐに答えなかった。情報を渡すことによる損得を勘定しているようだ。相手が身分のある者であれば、今後何がしかを期待できるかもしれないと。

「こちらへ来る量が少ないようです」

「なぜ少ないんです？」

「さて」

　商人は肩をすくめた。

「途中で誰かが多く買ったのかもしれない。そもそも遠くから来る量が減ったのかもしれない。船が沈んだのかもしれない。海賊に取られたのかもしれない」

　分からない、と言いながら、何も知らない者の言い方ではなかった。

　フィクスは少し考えた。

「あなたは、どこを回ってここへ？」

「今回はキプロスからクレタへ。それからこちらへ」

「この後は？」

「風と商い次第です」

「アスファリアへは？」

　商人の目に、かすかな警戒が浮かんだ。

「行くこともございます」

　フィクスはそれ以上そこを追わなかった。

　王家の直轄港について、王子がフェニキア商人へ尋ねる。相手が身構えるのは当然だった。

「では、クレタでは何がよく売れていました？」

　問いを変えると、アブディミルクの表情が少し緩んだ。

「場所によりますな。油を欲しがる者もいれば、良い葡萄酒を欲しがる者もいる。羊毛や布も動く。しかし――」

　商人はフィクスが持ってきた壺を軽く叩いた。

「油はどこにでもある」

　フィクスは目を細めた。

「エリミオンだけの品ではないから？」

「ええ。良い油なら売れます。しかし、油であるだけでは珍しくない。クレタにもある。こちらにもある。海の向こうにもある」

　それは重要だった。

「では、あなたなら何を欲しがります？」

「この土地から？」

「はい。次に来たとき、何があれば買いたいと思うか」

　アブディミルクは即答しなかった。

　港へ目を向ける。

「良い油なら買います。良い葡萄酒も。よく織られた布も。それから、私がほかの港へ持っていって売れるもの」

「最後の条件が一番大事ですか」

　商人は笑った。

「私も食べていかなければなりませんので」

「何が売れるかは、港によって違う？」

「違います。季節でも違う。去年よく売れたから今年も売れるとは限らない」

「それを知るために、あちこちの港で話を聞く？」

「話も聞く。見ることもする」

　アブディミルクは顎で周囲を示した。

「船から何が下ろされているか。倉庫に何が余っているか。誰が何を探しているか。値が上がった品は何か。船乗りはどこから来たか。そういうものを見ていれば、次に何を積むべきか分かることもございます」

　ジェミニが判断は間違いなかったようだ。

　この男は品物だけを運んでいるのではない。

　港から港へ移るたびに、そこで見聞きした情報まで持っていく。

「次にナバルノへ来たときも、あなたを探していいですか」

「もちろん。次も油をお持ちいただけるなら」

「そのときは、もっと面白いものを持ってこれるように努力しますよ」

「それは楽しみです」

　二人とも笑った。

　フィクスは軽く頭を下げ、アリタたちとその場を離れた。

　しばらく歩いて、人混みに紛れてから左手首へ意識を向ける。

（ジェミニ）

『うん』

（ありがとう。良い商人に出会えた）

『どういたしまして』

　一人から聞いた話を事実と思い込むつもりはなかった。別の商人にも聞けばいい。次に来る船にも、その次の船にも。色々な商人から様々な角度からの情報を集めて分析すれば、その価値は上がる。

　傭兵たちを村へ送り、土地の情報を集めさせているのと同じだった。

　港なら、海の向こうの情報を集められる。

　フィクスはアリタが持つ小さな錫の塊を見た。