滅びる王国の第八王子 ～王国が滅びても文明は残したい～

034 三男の申し出

　扉を叩く音がした。

　フィクスは返事をしなかった。

　こんな時間に誰だろう。

　窯場の長の家に泊めてもらっている以上、訪ねてくる者がいても不思議ではない。だが、夕食はとうに終わっている。用があるなら食事の席でも話せたはずだった。

　フィクスは寝台の傍らに置いていた剣を取り、音を立てないよう扉の横へ移った。

（ジェミニ）

『うん』

（何かあったら、身体を頼む）

『了解。いつでも代われるよ』

　左手首から返ってきた声を確認してから、フィクスは剣を鞘に収めたまま右手に持った。

「どうぞ」

　声をかけると、少し間を置いて扉が開いた。

「夜分に失礼いたします」

　入ってきたのは、見覚えのある若い男だった。

　今日、窯場を案内してくれた陶工の一人で、窯場の長の三男、エウメロスである。

　見知った顔に、フィクスは剣を持つ手から力を抜く。

「何か、用ですか」

「少し、お話したく……」

「どうぞ」

　フィクスは部屋に入るよう促す。

　エウメロスが室内へ入り、扉を閉める。フィクスは剣を元の場所へ戻すと椅子を示した。

「座ってください」

「はい」

　エウメロスが腰を下ろすのを待ってから、フィクスも向かいへ座った。

　何かを言うために来たのは間違いないが、それをどう切り出すか決めかねているようだった。

　フィクスは急かさなかった。

　やがてエウメロスが口を開いた。

「フィクス様。昼間のお話ですが」

「便器ですか」

「はい」

　そこで一度息を吸い、フィクスをまっすぐ見た。

「あれを、私に作らせていただけませんでしょうか」

　フィクスはすぐには答えず、エウメロスの顔を見た。

　昼間の陶工たちの反応を考えれば、単に仕事が欲しいというだけではないだろう。

　フィクスは沈黙で先を促す。

「今朝の後、皆で話しました。あの大きさを一つの器として作るのは容易ではありません。乾かす途中で歪むかもしれませんし、焼けば割れることもございます。ですが、作れぬものではないと思います……」

「しかし、食物や水を入れる甕、酒を飲む杯、神々へ供える器を焼く窯で、人の汚物を受ける器を焼く。そのことを嫌う者がおります。窯場の者だけではございません。それを知った者がどう思うかも分かりません」

　フィクスは黙って聞いていた。

　自分にとっては、清潔に使えるなら便器も立派な生活道具である。しかし、それは自分の感覚だ。この土地で陶工や人々がどう受け取るかは別の問題だった。

　エウメロスは続けた。

「私は、誰もやりたがらぬのであれば、機会であると思いました」

「機会ですか？」

　答えは早かった。

「私は三男です」

　その一言で、話の輪郭が少し見えた。

「父の窯を継ぐのは兄です。兄に何かあれば次兄がおります。私はここに残れば、これからも兄の窯で働く陶工です」

　不満を訴える口調ではなかった。

　この土地では珍しくもないことなのだろう。窯も、道具も、職人たちとの関係も、無限に分けられるものではない。長の息子だからといって、三人がそれぞれ同じものを受け取れるわけではない。

「自分の窯を持ちたい？」

「はい」

　エウメロスは迷わなかった。

「腕には自信がございます。ただ、腕があれば窯を持てるわけではありません。窯を造り、薪を集め、粘土を用意しても、注文する者がいなければ続けられません」

　そこで彼は、わずかに身を乗り出した。

「ですから、お願いがございます。まず、あの便器を私に作らせてください。フィクス様が満足なされるものを作ることができましたら、その後は私をフィクス様の専属の陶工としていただきたいのです」

　フィクスはそこで初めて眉を動かした。

「専属？」

「はい」

　エウメロスは目を逸らさなかった。

「私にも賭けになるのです」

「便器を作ることが？」

「それを作った陶工だと知られれば、嫌う者がいるかもしれません。今までと同じように杯や甕を注文してもらえるとは限りません」

　朝の空気を思い返す。

　陶工たちが揃って話を逸らしたのは、単なる気分の問題ではなかったらしい。

「それほどの危険があるなら、お父上が許さないのではありませんか」

「父とは話しました」

「もう？」

「はい。皆が引き受けぬことを確かめた後で、私から申し出ました」

　エウメロスの表情に、ほんの少しだけ若者らしい強さが浮かんだ。

「ただ便器を作るだけなら、父も許さなかったと思います。しかし、それによってフィクス様の専属となる道が開けるのであれば、話は違うと」

「危険に見合う、と？」

「はい」

　なるほど。

　長男が窯を継ぐ。次男もその後ろにいる。三男まで同じ窯に置いておくより、王子との関係を足掛かりに独立できるなら、一族にとって別の道ができる。長にとっても悪い話ではない。

　もっとも、エウメロスの望む「王子の専属」という言葉を、そのまま受け入れるわけにはいかなかった。

（ジェミニ。どう思う？）

『面白いんじゃない？それに、この人に色々と試してもらうのはよさそう』

　フィクスも同じことを考えていた。

　新しい形の器を嫌がらず、図面にも強い関心を示し、何より自分から危険を取ってここへ来た。

今までに無い知識を教える相手としては、悪くない。挑戦する意欲と受け取るだけの柔軟性が有りそうだ。

　フィクスはエウメロスへ向き直った。

「話は分かりました。ただ、私からも言わなければならないことがあります」

「お聞かせください」

「私はコトナへ赴任したばかりです」

　フィクスはゆっくりと言葉を選んだ。

「王子ではありますが、好きなだけ物を作らせられるわけではありません。あなた一人を養えるほどの注文を、これから毎月出すと約束することもできない」

　エウメロスは黙って聞いている。

「それに、今すぐあなたのために新しい窯を造ることもできません。ですから、専属というよりは、御用達し、指名の職人というところです」

「その代わり、私にはあなたへ渡せるものがあります」

　エウメロスの目が動いた。

「王宮にいた頃、粘土板で作陶について読んだことがあります」

　何か新しいことを始めるときの、いつもの言い訳だった。

「今のあなたたちが使っている方法とは違うものもあった。私自身は陶工ではないから、知っているだけでは器にはできません。でも、あなたには腕がある」

　昼間、窯場を歩いて分かったことがある。

　自分は完成した知識を持ち込んで命じればよいわけではない。この土地の粘土も、薪も、窯も知らない。知識を実際の形にするには、それを扱える人間が必要になる。

「私が王宮の粘土板で得た知識を渡す。あなたが、それをこの土地の粘土と窯で試す。うまくいかなければ、なぜ駄目だったかを二人で考える」

　エウメロスはじっとフィクスを見ていた。

「今までにないものを作れるかもしれません。便器だけではなく、もっと別のものも」

　フィクスは一度言葉を切った。

「まず便器を作ってください。私が満足できるものができたなら、あなたを私の御用達し、指名の職人にします。ただし、当面は今までどおり、この窯場で仕事を続けてもらうことになる。独立した窯を持たせられるかは、その先の話です。まとまった注文を定期的に出すとも、今は約束できません」

　それでもよければ。

　そう続けようとしたところで、エウメロスが答えた。

「それで結構です」

　迷いはなかった。

「よろしいのですか」

「はい。今のままここにいても、父の窯は私のものにはなりません」

　エウメロスは卓の上に置かれた、布に包まれた模型へ目を向けた。

「誰も作りたがらぬものを作ることで、フィクス様から仕事と知識をいただける可能性がある。それだけでも、私には十分な機会です。それに――」

　少しだけ間を置く。

「今朝見せていただいた模型と図を見て、フィクス様が次に何を作ろうとなさるのか、知りたいと思いました」

　フィクスはその言葉を聞いて、わずかに口元を緩めた。

「分かりました」

　今度は、はっきりと答えた。

「では、お願いします。エウメロス」

「はい」

「まずは便器を一つ。そこから始めましょう」