滅びる王国の第八王子 ～王国が滅びても文明は残したい～

024 出迎え

　その日は朝から、館の中にいつもとは違う緊張があった。

　王宮からの一行が今日到着することは、先触れによって分かっている。客室は整えられ、食事の支度も進み、厩では新たに入る馬や荷駄を受け入れる準備まで始まっていた。

　フィロメラも母や兄たちとともに広間で待っていた。

　何かをしていた方が気が紛れると思ったが、今日はそういうわけにもいかない。呼ばれたときにすぐ動けるよう、朝から身なりを整えている。

　王の名代である第二王子が来る。

　そして、もう一人。

　フィクス。

　一年前、父から婚姻の話を聞かされたときに初めて意識した名前だった。

　王の第八王子。

　やがてエリミオンの王家のコトナを預かるため、この地で暮らすことになる。そして話がそのまま進めば、自分の夫になる。

　何度考えても、その部分だけはまだ実感がなかった。

　会ったこともないのだから当然なのかもしれない。

　父や母から聞いたことはある。王宮から伝わってきた話もある。それでも、どんな人なのかは分からない。

　母からも、来てから自分の目で見なさいと言われていた。

　だから、そうするつもりだった。

　広間の外から急ぐ足音が聞こえた。

　入ってきた男が父の前で足を止める。

「アルケシラオス様。一行が見えました。間もなく到着いたします」

「分かった」

　父が立ち上がった。

「門前でお迎えするぞ」

　母が続き、三人の兄たちも立つ。

　フィロメラも立ち上がった。

　胸の鼓動が、先ほどまでより少し速くなっている。

　それには気づかないふりをした。

　門前には、すでに館の者たちが整えられていた。

　父と母を中心に領主家の者が並び、その後ろには主要な男性親族や家臣、館を取り仕切る者たちが控えている。さらに従者や使用人が続き、門の左右には武装した男たちが立っていた。

　国王の名代を領主家が迎える。

　やがて道の先に、武装した男たちが見えてきた。

　馬が続き、その後ろには荷を積んだロバがいる。

　思っていたより長い一行だった。

　フィロメラは、その中から二人の王子を探した。

　すぐに一人が目に入った。

　馬上でも姿勢がよく、周囲の護衛に埋もれない。身体つきもしっかりしていて、遠くからでも不思議と目を引いた。

　――あの方？

　一瞬だけ、そう思った。

　だが、すぐに違うと気づく。

　王の名代として先頭近くを進んでいる。年齢も聞いていたより上に見える。

　あれが第二王子エウリュメドンなのだ。

　ならば。

　フィロメラは、その後方へ目を移した。

　もう一人の若者がいた。

　兄ほど大柄ではない。

　武人らしい強さが一目で分かるわけでもない。王子と聞いて知らず知らず思い描いていた華やかさも、さほど感じなかった。

　フィクス殿下。

　――この方なのね。

　フィロメラは、もう一度エウリュメドンを見てしまった。

　隣に比べる相手がいるから、そう思うのだろう。

　第二王子はいかにも王子らしかった。

　もしあのような人であれば、どう接すればいいのかも分かりやすかったように思う。

　それに比べると、フィクスはずいぶん普通に見えた。

　ほんの少しだけ、胸の中で何かがしぼんだ。

　自分でも気に留めないほどの、小さなものだった。

　やがて一行が門前へ着いた。

　エウリュメドンが先に馬を降りる。

　その所作にも華があった。

　フィクスも続いた。

　近くで見ても、最初の印象は大きく変わらない。

　ただ、思っていたより落ち着いていた。

　これだけの人数に迎えられながら、周囲を気にしてそわそわすることもなければ、王子であることを見せつけるように振る舞うこともない。

　父が前へ出た。

「エウリュメドン殿下。遠路、よくお越しくださいました」

「アルケシラオス。出迎え、感謝する」

　第二王子の声はよく通った。

「陛下の名代として参った。しばらく世話になる」

「光栄にございます」

　やはり立派な人だとフィロメラは思った。

　父と向かい合っても、若者という感じがしない。

　父が今度はフィクスへ向き直った。

「フィクス殿下。エリミオンへようこそお越しくださいました」

「ありがとうございます。これから長くお世話になります」

　初めて聞いたフィクスの声は、想像していたものより静かだった。

　それだけの挨拶をすると、口を閉じる。

　父も門前で話を長引かせなかった。

「山越えでお疲れでございましょう。まずは中へお入りください」

「そうしてもらえると助かる」

　エウリュメドンが応じ、一行は門をくぐった。

　広間へ移ると、門前とは違う空気になった。

　父は領主として正面に立ち、エウリュメドンと向き合う。

「アカイア王アガメムノン三世の名代として参った、第二王子エウリュメドンである」

「エリミオンを預かるアルケシラオスにございます。陛下の御名代を我が館へお迎えできますこと、光栄に存じます」

　フィロメラは母の隣で、そのやり取りを見ていた。

　エウリュメドンが父王から言葉を預かっていること、それについては明日あらためて話すことを告げる。そして、弟へ目を向けた。

「弟のフィクスだ。すでに伝えてあるとおり、王家のコトナを預かるため、この地へ参った」

　フィクスが一歩前へ出た。

「フィクスです。まだこの土地について知らぬことが多くあります。王家の土地を預かる以上、アルケシラオス殿に教えていただくこともあると思います。よろしくお願いいたします」

　フィロメラは少しだけ目を上げた。

　王子という人は、もっと違う話し方をするものだと思っていた。

　何が違うのかは、うまく言えない。

　ただ、その言葉だけが耳に残った。

　父が答え、領主家の者たちの紹介が始まった。

　三人の兄たち。

　近しい親族。

　主要な家臣。

　一人ずつ進み、自分の番が近づいてくる。

　フィロメラは、今度こそ緊張していることを認めた。

「三女のフィロメラにございます」

　父に促され、一歩前へ出る。

　フィクスと初めて真正面から目が合った。

「フィロメラと申します。フィクス殿下のお越しをお待ちしておりました」

「フィクスです。お会いできて嬉しく思います」

　それだけだった。

　フィロメラは頭を下げ、一歩退いた。

　夫になるかもしれない人との最初の言葉は、あっけないほど短かった。

　近くで見ても、やはりエウリュメドンのような華やかさはない。

　けれど、不快なところもなかった。

　それ以上のことは、まだ分からない。

　分からないものを、今決める必要もない。

　フィロメラは母の隣へ戻った。

　広間では、再び第二王子と父の話が始まっている。

　その傍らに立つフィクスの姿を、フィロメラはもう一度だけ見た。

　そして今度は、彼の兄と比べなかった。