滅びる王国の第八王子 ～王国が滅びても文明は残したい～

020 襲撃の後始末

　襲撃者の姿が山から消えたあとも、一行はしばらくその場を動かなかった。

　エウリュメドンの側から兵が戻り、前後に分かれていた護衛が互いの無事を確かめる。投石で肩や額を切った者が数人いたものの、軽症者だけだった。王子二人も無傷だった。

　失ったものは、ロバ二頭とその荷だった。

「二頭だけか」

　エウリュメドンが確認すると、荷駄を預かっていた随員が頷いた。

「はい。もう一頭も引かれかけましたが、そちらは取り戻しております」

「追わなくてよい」

　兄は即座に言った。

「山の中へ入るな。怪我人と荷を整えろ」

　フィクスはその判断に口を挟まなかった。奪われたロバを追って兵を散らせば、別の場所に伏兵がいるかもしれない。それ以前に、荷物より王子二人を守ることが護衛の仕事だった。

　問題は、アリタのお陰で捕まえた二人である。

　当然、どちらも生きていた。

　意識を取り戻した二人は後ろ手を縛られ、道端の岩際に座らされていた。一人は四十に近い男で、もう一人は二十代の後半ほどに見える。粗末な衣服ではあったが、手足には農作業だけではつきそうにない傷が多く、年長の男の腕には古い切り傷まで残っていた。

　エウリュメドンが二人の前に立つ。

「誰の命令だ」

「誰の命令でもございません」

「では、なぜ襲った」

　年長の男は唇を噛んだ。

「食うためです」

　あまりに簡単な答えだった。

　エウリュメドンの眉が動く。

「何を奪うつもりだった」

「何でも」

「何でも？」

「食い物なら食います。布なら使えます。油なら替えられる。ロバだけでも値打ちがある」

　フィクスは男を見る。

「この隊列の素性は知らなかった？」

　二人は初めてフィクスへ目を向けた。

「知りません」

　若い男が答えた。

「荷を積んだロバがあった。それだけです」

　どうやら本当に、誰を襲ったのかも知らなかったらしい。

　服装や護衛の数から裕福な一行だとは分かっただろう。しかし王子が二人いると知っていれば、二頭のロバのために手を出すとは考えにくい。

「お前たちはこの辺りの者か」

　エウリュメドンが尋ねると、二人はしばらく黙ったあと、家もある。家族もいる。羊や山羊を飼い、わずかな畑も耕していた。だが去年から続く不作に加え、冬には家畜を何頭も失った。外へ働きに出ていた男たちも仕事を失って戻り、村には食わせなければならない口だけが増えたと答えた。

「お前たちは傭兵だったのか」

　年長の男が頷いた。

「昔、槍を持って外へ出ました」

「だからあんな襲い方を知っていた？」

　フィクスが聞く。

　男は答えなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

「ほかにも経験者がいるんだね」

　今度は若い男が目を伏せた。

　フィクスには、襲撃の手際がようやく腑に落ちた。

　射撃で上を見せ、その間に谷側から荷へ近づく。目的を果たせば欲張らずに退く。仲間が逃げるまで経験のある者が後ろに残り、追っ手を牽制する。

　偶然できた動きではなかった。

　尋問が終わると、兄弟は少し離れたところへ移った。

「どうすると思う？」

　フィクスが尋ねると、エウリュメドンは捕虜を一度振り返った。

「本来なら、街道で武器を持って旅人を襲った。それだけでも重い」

「殺す？」

「そうする理由はある」

　兄はそこで言葉を切った。

「だが、昨夜の話を覚えているか」

「うん」

　フィクスも思い出していた。

　山の有力者は、略奪者を一つにまとめてはいけないと言っていた。

　共同体から離れ、略奪そのものを生業にする者。

　不作や家畜被害で暮らせなくなり、一時的に道へ出てしまった者。

　前者を放置すれば、街道も村も継続して襲われる。だが後者まで殺し、残された家族をさらに困窮させれば、次の略奪者を自分たちで作ることにもなる。

「この二人は後者だと思う」

「私もそう見る」

「じゃあ、地元の有力者の村まで連れて行って引き渡す？」

「そのために兵を割くのか？」

　フィクスは黙った。

　これからまだエリミオンまで行かなければならない。

　二人を縄につないで連れていけば、常に誰かが見張らなければならない。逃げられれば面倒だし、食料まで余分に必要になる。

「処刑するほどじゃない。連れていく意味もあまりない」

「そうだな」

　フィクスは捕虜を見る。

「なら、帰したほうがいいのかな」

「そのまま帰せば、今日と同じことをまたするかもしれん」

「……だよね」

　そこでフィクスは考えた。

　食うために襲った。

　ならば、食えるようになれば襲わないのではないか。

　しかも彼らには傭兵経験がある。

　フィクスは兄を見る。

「兄上」

「何だ」

「俺が雇ってもいい？」

　エウリュメドンが眉を上げた。

「誰を」

「あの二人。というか、今日襲ってきた連中」

　兄の顔が、露骨に「何を言っている」と変わった。

「お前を襲った者たちだぞ」

「俺だって知らなかったんだろ」

「そういう問題ではない」

「エリミオンに行ったら護衛も要るし、人手も要る。山道を知っていて戦えるなら使える。それに――」

　フィクスは少し考えて続けた。

「仕事があれば、少なくとも俺の荷を奪う必要はなくなる」

　兄はしばらくフィクスを見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「好きにしろ。ただし、何か有ったら私が許したと言え」

「ありがとう」

「まだ礼を言うな。お前の思いつきがうまくいくとは限らん」

　二人は捕虜のところへ戻った。

　フィクスが前へ立つと、男たちは警戒するように顔を上げた。

「一つ、提案がある」

　二人は黙っている。

「俺に雇われない？」

　年長の男が眉を寄せた。

「……何と？」

「傭兵として」

　今度は二人とも顔を上げた。

「俺はこれからエリミオンへ行く。向こうで人が要る。お前たちと、今日一緒にいた者たちを雇ってもいい」

　年長の男の顔がこわばった。

　そこで初めて、フィクスははっきり告げた。

「俺はアカイア王アガメムノン三世の第八王子フィクス。こちらは第二王子エウリュメドン。父王の名代だ」

　二人の顔から血の気が引いた。

　自分たちが何を襲ったのか、ようやく理解したらしい。

「知らなかったのは分かってる」

　フィクスは続けた。

「でも、王子の一行を襲ったことが王宮まで届けば、知らなかったで済むとは限らない。お前たちだけじゃなく、この辺り一帯の村まで調べられるかもしれない」

　年長の男が息を呑む。

「だから取引しよう」

「取引……」

「お前たちは俺に雇われる。今日奪ったロバ二頭と荷物は返さなくていい」

　エウリュメドンが横でフィクスを見る。

　フィクスはそのまま続けた。

「強奪されたんじゃない。俺がお前たちを雇うために払った対価にする」

　二人はしばらく何も言わなかった。

「食料でも布でも、何が入っていたとしても、お前たちのものだ。ロバも二頭とも。それで仲間を食わせろ」

「本当に……」

「ただし、条件がある」

　フィクスの声が少し低くなった。

「まず、お前達の名前と村を正直に言え。そして、今日のことは、村の外で話さない。王子の一行を襲ったことも、俺に雇われた経緯もだ」

　年長の男は若い男を見た。

　答えは早かった。

「お仕えいたします」

「俺も」

　二人とも頭を下げた。そして、出身の村と名前を言う。

　フィクスは年長の男を指した。

「じゃあ、あなたは村へ戻って。仲間に話して。俺に雇われたことと、今日のことを絶対に口外するなって伝えて」

「今日の事が王宮に伝わると面倒なことになるからね」と重ねておどす。

「承知しました」

「それから、仕事をする気がある者をまとめておいて」

　男が深く頭を下げる。

　今度は若い方を見た。

「あなたは俺たちと来てもらう」

　若い男の表情が固まった。

「念のため」

　フィクスは正直に言った。

「二人とも帰して、それっきりだと困るから」

　つまり人質だった。

　男にもすぐ分かったらしい。

　それで異議は言わなかった。

「分かりました」

　フィクスは頷いた。

　これで正しいのかは、まだ分からない。

　罪を許したわけではない。

　善人だと思ったわけでもない。

　ただ、殺して二人減らすより、減らさずに二人を働かせたほうが、今のフィクスにはましに思えた。

　そして、昨日までなら粘土板にも残らなかったはずの男たちが、これから自分の赴任先へつながろうとしていた。