滅びる王国の第八王子 ～王国が滅びても文明は残したい～

017 出発

　出発の日、王宮の門前は夜明け前から騒がしかった。

　荷を積んだロバが何頭も並び、その間を使用人たちが行き来している。少し離れたところでは護衛の兵が槍や盾を確かめ、馬の腹帯を締め直していた。フィクスが一年ほど暮らすための衣類や日用品だけなら、これほどの人数にはならない。王子の赴任である以上、王宮から随行する者もいれば、エリミオンまで同行して帰ってくる者もいる。さらに今回は、父王の名代として第二王子まで加わっていた。

　フィクスは門の脇に立ちながら、その列を眺めた。

　一年前、父からエリミオンへ行けと言われたときには、まだ先のことだと思っていた。

　それが今日になった。

「殿下」

　呼ばれて振り返ると、ドリュオンが立っていた。

「そろそろ出られます」

「分かった」

　その後ろにはレオンがいる。十五になったレオンは、相変わらずフィクスより大きかった。王宮の稽古場で毎日のように向かい合っていた相手だが、今日から立場が少し変わる。

「なんか変な感じだな」

　フィクスが言うと、レオンが首を傾げた。

「何が？」

「今までは毎朝俺を叩いてたのに、これからは守るんだろ」

「叩いてません。稽古です」

「似たようなもんだろ」

「全然違います」

　即座に返され、フィクスは笑った。

　ドリュオンとレオンはエリミオンまで同行するだけではない。そのまま現地に残り、フィクスの護衛となる。そのため二人だけではなく家族も一緒だった。荷物の量が多いのはそのせいでもある。

「向こうへ着いてからも稽古は続けますぞ」

　ドリュオンが言った。

「……やっぱり？」

「当然です」

「管理人って忙しいと思うんだけど」

「朝に身体を動かす時間くらいはございます」

「あるかなあ」

「作ります」

　逃げ道はないらしい。

『よかったね、マスター。生活が変わっても朝の日課は変わらないって』

　左手首からジェミニの声が届いた。

　姿は見せていない。

　王宮を離れたからといって、ジェミニを人前に出せるようになるわけではなかった。少なくとも周囲に人がいる間は、ただのバングルである。

　フィクスが返事をせず左手首を睨んでいると、隣にいたアリタが小さく笑った。

「どうしたの？」

「いえ、何も」

　アリタも当然のように旅装を整えている。

　考えてみれば、この世界へ来て以来、三人が王宮の外へ出るのは初めてだった。

　そのことを意識した途端、少し楽しみになってきた。

　王宮の粘土板でしか知らなかった土地へ行く。

　畑も村も倉も、今度は数字ではなく自分の目で見ることができる。

「フィクス」

　聞き慣れた声に振り返った。

　母が立っていた。

　その傍らには、同じ母から生まれた姉たちもいる。母は朝早くから見送りに出てきたらしく、薄い上衣を一枚余分に羽織っていた。

「母上」

「いよいよですね」

「はい」

　そう答えると、母はしばらく息子の顔を見た。

「一年で、少しは大人になったかと思いましたが」

「なりましたよ」

「そうでしょうか」

「たぶん」

　姉の一人が吹き出した。

「そこを自分で疑うの？」

「自信を持って嘘をつくよりいいだろ」

「そういうところは変わらないわね」

　フィクスも笑ったが、母は笑いながらも少し寂しそうだった。

　これまでも兄たちが王宮を離れることはあった。戦や使節、地方での役目もある。王子がいつまでも母のそばにいるわけではない。それでもフィクスにとっては、生まれてから暮らしてきた王宮を初めて離れる日だった。

　母はフィクスの衣の肩に手を伸ばし、わずかに乱れていたところを直した。

「お身体には気をつけなさい」

「はい」

「アリタ」

「はい、妃殿下」

「この子をお願いします」

「承知しております」

「俺も十五なんだけど」

「十五だから心配なのです」

　言い返せなかった。

　姉たちからも、着いたら知らせを寄越せだの、エリミオンの娘に失礼なことをするなだのと言われているうちに、門前にはさらに人が増えていた。

　プロテウスの姿もあった。

　フィクスは少し驚いた。

「来てくれたんですか」

「殿下が王宮を離れるのです。見送りくらいはいたします」

「仕事は？」

「殿下が気にすることではございません」

　相変わらずだった。

　だが、一年前から何度となく座った老人の執務室へ、明日からは行けない。

　そう思うと、急に何かが終わるような気がした。

「プロテウス」

「はい」

「いろいろ、ありがとうございました」

　老人は少しだけ目を細めた。

「一年も粘土板を読まれたのです。もう十分でしょう」

「十分かな」

「王宮の粘土板は、です」

　フィクスはプロテウスを見る。

「今度は、ご自分の目でご覧なさい。粘土板の向こうに何があるのかを」

　以前なら、それを聞いただけで次の質問が出ていただろう。

　だが今日は、ただ頷いた。

「はい」

　プロテウスはそれ以上何も言わなかった。

　やがて第二王子から声が掛かった。

「フィクス。いつまで別れを惜しんでいる。日が高くなるぞ」

「今行きます」

　フィクスは母と姉たちにもう一度別れを告げ、待っている一行へ向かった。

　第二王子が今回同行するのは、旅の護衛をするためではない。国王の名代としてエリミオン領主アルケシラオスに会い、フィクスの赴任と王家の意向を正式に伝えるためだった。婚姻の話もある以上、第八王子本人だけを送り込んで終わりというわけにはいかない。

　そのため一行は、フィクスが想像していたよりずっと大きくなった。

「こんな人数で行く必要あるの？」

　門を出てしばらくしてから、フィクスは前を行く兄に尋ねた。

　第二王子が振り返った。

「お前は自分が何者か忘れたのか」

「第八王子」

「ならば王子らしくしていろ」

「管理人になりに行くだけなのに」

「その管理人が国王の息子だ」

　兄は前へ向き直った。

「それに、エルド山地を越える」

　その言葉で、フィクスは前方へ目を向けた。

　まだ山は見えない。

　王宮を出てしばらくは、見慣れた土地が続く。畑があり、オリーブの木があり、ときおり小さな集落が見える。だが、この道を進み続ければ、やがて景色は変わる。

「やっぱり山を通るんだ」

「ほかにどこを通る」

「海から行く方法もあるだろ」

「ある。アスファリアから船に乗って南を回ればな。だが今回は陸路だ」

　フィクスは頭の中に、この一年で何度も確かめた地形を浮かべた。

　アカイア王宮から西へ進み、半島中央部を横切る。その途中を塞ぐように広がっているのがエルド山地だった。それを越えてさらに南西へ下れば、ようやくエリミオンに入る。順調に進んでも数日はかかる。

「山の中って、馬車は？」

「通せるところまでは使う。峠では荷を分ける」

　兄が答えるより先に、ドリュオンが後ろから口を挟んだ。

「狭いところがございます。ロバは通せても、車輪のあるものでは難しい道もあります」

「だからロバがこんなにいるのか」

　フィクスは荷を背負って歩いている列を振り返った。

　王宮で地図や記録を見ているときには、山越えという言葉一つで済んでいた。

　実際に自分たちがそこを通るとなると、話が違う。

「山賊も出るのでしょう？」

　アリタが尋ねた。

「ああ」

　第二王子はこともなげに答えた。

「だからこれだけ連れてきた」

　フィクスは周囲を歩く兵を見た。

　槍を持つ者、弓を携えた者、盾を背負った者。王宮を出るときには少し大げさではないかと思っていたが、エルド山地では野盗が出るという話は、フィクスも以前から聞いていた。険しい山地を越える陸路では武装した護衛が必要になる。

「王子が二人いるって分かったら、むしろ狙われない？」

　フィクスが尋ねると、兄が呆れたように振り返った。

「だから護衛がいるのだ」

「でも、王子が二人もいる一行を襲えば――」

「フィクス」

「はい」

「山賊が襲ってきたら、お前は考えなくてよい」

「え？」

「ドリュオンの後ろにいろ」

　レオンが笑いを堪えた。

「今笑っただろ」

「笑ってません」

「絶対笑った」

「殿下」

　ドリュオンの声が割って入る。

「第二王子殿下の仰るとおりです。もし襲撃があれば、殿下はアリタ殿とともに我々の内側へ。勝手に動かれぬようお願いいたします」

「分かってるよ」

「本当に？」

　今度はレオンだった。

「お前まで言うの？」

「殿下、変なものを見つけるとすぐ近づくでしょう」

「山賊を見つけて近づくほど馬鹿じゃない」

『どうかなあ』

　左手首から余計な声までした。

　フィクスは無視した。

　やがて王宮の城壁が遠ざかっていった。

　振り返れば、門前に残った人々はもう顔を見分けられないほど小さい。それでも母や姉たちがまだそこにいるような気がして、フィクスはしばらく後ろを見ていた。

　そのうち道が曲がり、城壁そのものが見えなくなった。

　前には知らない道が続いている。

　その先にエルド山地があり、さらに向こうにエリミオンがある。

　粘土板では何度も見た土地だった。

　王宮へ送られてくる穀物も油も、港を出入りする物資も、数字としてなら頭の中に残っている。だが、その数字がどんな畑から生まれ、どんな道を通り、どんな人間の手を経ているのかは知らない。

　一年前、父に「一度見てみたい」と言った。

　今、その場所へ向かっている。

「殿下」

　隣を歩いていたアリタがフィクスを見る。

「楽しそうでございますね」

「そう見える？」

「はい」

　フィクスは前を見た。

　遠く、朝の霞の向こうに山並みが見え始めていた。

「うん」

　今度は否定しなかった。

「楽しみなんだと思う」

　あの山を越えれば、王宮の粘土板の向こう側がある。

　まずはそこへ行って、自分の目で見る。

　その先で何をすることになるのかは、まだ分からなかった。