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いやなんでお前が！？

　フランソワが部屋を出ていったあと、俺はしばらく、ベッドの上で呼吸すら忘れていた。

　（……なんだよ、あれ……昨日までの態度と別人みたいじゃねぇか……）

　胸の奥がざわつく。

　期待なんてしちゃいけないのに、どうしようもなく心が浮き上がってしまう。

　（……でも、あれは“婚約者としての礼儀”……だよな……）

　そう言い聞かせても、耳に残る柔らかな声も、手に触れた指先の温度も、まるで消えてくれない。

　（……やばい……ときめいた……）

　顔を覆った、その瞬間──

　扉がそっと開いた。

　「殿下、失礼します。……様子を見に来ました」

　アレンだった。

　昨日のことがあるからか、いつもより慎重な足取りで近づいてくる。

　「……フランソワ様が来られたと、マリンから聞きました」

　穏やかな声。

　けれど、その奥に張りつめたものがある。

　「……あ、ああ。さっきまで……」

　言いかけた瞬間、アレンの視線が机の上の包みに吸い寄せられた。

　フランソワが置いていった“お見舞いの品”。

　アレンの表情が、ほんの一瞬だけ固まる。

　「……これは、フランソワ様が？」

　「う、うん……その……俺のために……」

　言った途端、アレンの瞳がわずかに揺れた。

　痛むように、切なげに。

　「……そうですか」

　驚くほど静かな声だった。

　アレンはゆっくりと包みに近づき、指先が触れそうな距離で見つめる。

　「……殿下は、嬉しかったのですね」

　「え……？」

　「フランソワ様が……殿下のために選んだ贈り物を。その……とても、嬉しそうに見えます」

　胸が跳ねる。

　アレンは俺の顔を見ない。

　ただ、包みだけを見つめたまま続ける。

　「……殿下は、フランソワ様のことが……お好きなのですか」

　あまりにも静かで、あまりにも優しい問いだった。

　だからこそ、胸が締めつけられる。

　「す、好きってほどじゃ……ない。ただ……その……綺麗だし、優しいし……」

　言いながら、顔が熱くなるのが分かった。

　アレンの指先が、かすかに震えた。

　「……そう、ですか」

　その声は、ひどく小さい。

　アレンはゆっくりと顔を上げた。

　けれど、その瞳はどこか遠い。

　「……殿下は、フランソワ様に触れられたのですか」

　「え……？」

　「マリンが……“フランソワ様が殿下の手を取っていた”と……」

　（……見られてたのか……）

　アレンの表情は崩れない。

　けれど、声がわずかに震えていた。

　アレンは、ゆっくりと目を伏せる。

　「……殿下が誰を好きでも。僕には……殿下をお守りする役目がありますから」

　正しい言葉。

　正しいはずなのに──

　（……なんでそんな顔すんだよ）

　胸が痛む。

　昨日、俺を抱きしめてくれた時のアレンとは違う。

　あの時は、俺の痛みに寄り添ってくれた。

　でも今は──

　俺が“フランソワにときめいた”ことに気づいて、静かに傷ついている。

　「アレン……」

　呼びかけると、彼は微笑んだ。

　けれどその笑顔は、昨日の温かさとは違っていた。

　「殿下。どうか……お休みください。フランソワ様も、ノエル様も……殿下のことを案じておられます」

　深く頭を下げるその仕草が、妙に遠く感じた。

　（……アレン……なんでそんな顔すんだよ）

　胸の奥がじんわりと痛む。

　フランソワの優しさにときめいたはずなのに、アレンの寂しそうな笑顔が、それ以上に胸に刺さって離れなかった。