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明日の話

　二月一日、木曜日。

　上田は、席へ着く前に、一課の予定表を開いた。

　昨日まで西田の名前が入っていたところに、自分の名前がある。

　二課の予定と並べ、今日、誰と何を確かめるかを見ていく。

「上田さん、午前中、少し時間もらえますか」

　上條から声がかかった。

　上田は、予定の空いているところを示した。

「はい。この時間で、どうでしょう」

「ありがとうございます。先方の確認と、こちらの実装が重なるところを、合わせたいです」

　上田はうなずいた。

　今日から、開発一課長も兼ねる。

　二課長を続けながら、一課の配置や、仕事の優先順位も見ることになっていた。

　西田は、取締役兼開発部長のまま、部全体を見ている。

　一課の技術的な確認は上條がつなぎ、黒田たちが実装を進める。

　その分担を、上田も一月の間に確かめてきた。

　予定へ印を入れると、二課の長谷川が、資料を持ってきた。

「上田さん、こちら、昨日の続きなんですけど」

「はい」

　長谷川真理は、二〇三三年に中途で入社した、二課の技術者だった。

　業務システムの設計や実装の経験が長く、顧客が実際にどう仕事をしているかを確かめながら、作るものを整理していく。

　入社したときの二課長は、尾崎だった。

　顧客ごとの事情や、社内で誰に何を聞けばよいかは、上田に尋ねることも多かった。

　上田も、設計の進め方で迷うと、長谷川の意見を聞いてきた。

「この二つ、同じように見えてたんですけど、使う人が違いますね」

　長谷川が、資料を並べた。

　上田は、顧客から来た返事を開く。

「はい。こちらは、月末だけ確認される方です。日々の入力は、こっちの方になります」

「ほな、説明も、分けておいた方がよさそうです」

「そうですね。先方に、参加される方を確かめます」

　上田は、顧客へ返す項目を一つ足した。

　それから、長谷川の資料へ戻る。

「実際の画面の方は、この流れでお願いできますか。ここは、長谷川さんにお任せしたいです」

「わかりました。確認するところまで作ったら、一度お声かけします」

「お願いします」

　長谷川が席へ戻っていく。

　少し離れたところでは、宮原が中野へ画面を見せていた。

　宮原陸は、昨年四月に入社した、二課の新卒社員だった。

　中野や岡元に教わりながら、少しずつ担当する仕事を増やしている。

　使う人がどこで迷うかには素直に目を向けるが、その理由を調べる方法は、まだ教わっているところだった。

「ここ、先に戻ったら、入力したものも消えるんですか」

「まず、一回、確かめてみようか。どこまで入れたか、残しといて」

　中野が、自分の椅子を少し寄せた。

　宮原がうなずき、確認用の画面を開く。

　上田は、二人のやり取りを見てから、一課の資料を持った。

　西田が、近くを通る。

「今日からやな」

「はい」

「全部、一度に覚えようとせんでええからな。まず、誰が何を持ってるかを、合わせていこう」

「わかりました」

　上田は、上條と合わせた時間をもう一度見た。

　そのあとには、二課の顧客へ返す連絡がある。

　順に確かめ、最初の打ち合わせへ向かった。

　　　　　＊

　金目は、三宅と高瀬が用意した表を見ていた。

　支払ったものと、これから支払うもの。

　入金を確認したものと、まだ予定のもの。

「一月二十五日の給与は、支払いを終えています」

　三宅が記録を示した。

「こちらも、期日を迎えた分は、支払済みです」

　金目は、一つずつ見た。

　高瀬が、その先の見通しを開く。

　年末に確認できた既存契約の入金。

　その後も続いている仕事の入出金。

　人が減ったあとの給与と、会社を続けるために必要な支払い。

　昨日発行した七百二十万円の請求は、まだ入金予定の方にあった。

　その金額を、今日使える資金へ足した表ではなかった。

「今の体制と、受けている仕事で、当面の支払いを回す見通しは立っています」

　高瀬が言った。

　金目は、表から顔を上げた。

「……はい」

「先方の支払予定と、こちらの支払いは、引き続き確認します。ただ、今は、今週を越えられるかという形で見る状況ではありません」

　金目は、もう一度、表へ目を落とした。

　人件費の欄が、昨年の夏とは違っている。

　辞めた人がいた。

　その結果、会社から出ていくお金が減った。

　続けられるようになった理由の一つは、そこにもあった。

　自分が選んだことも、社員がそれぞれに選んだことも、この表の中に残っている。

　金目は、その欄を見たあと、今ある仕事の予定へ目を移した。

「今の人数で、引き受けた分を、きちんと進めていきたいですね」

「はい。配置と確認に使う時間も、合わせて見ています」

　高瀬が答えた。

　三宅は、次に確認する日を入れている。

　役員報酬の項目も、消えてはいなかった。

　金目と西田の返上は続いている。

　金目はその欄を見てから、表全体へ戻った。

「こちらのことも、見通しと一緒に、また相談させてください」

「はい」

　高瀬がうなずいた。

　三宅も、次に合わせる項目へ残した。

　金目は、翌日の全社報告の資料を開いた。

　支払済みの記録を写し、今後の見通しを書く。

　書き終えた文章を、しばらく見ていた。

　　　　　＊

　二月二日、金曜日。

　いつもの全社報告が始まった。

　金目は、画面に参加者が揃うのを待った。

　業務の都合で参加できない人へは、あとで資料と質疑を共有する。

　上田が、昨日から始まった両課長の体制を説明した。

　相談を受けるところと、案件の担当者へ直接確かめるところ。

　西田へ戻す判断も、合わせて伝える。

　大型案件の基本設計を終え、初回の請求を出したことも報告した。

　次の工程で誰が何を進めるかについて、上條から補足が入る。

　金目は、そのあとで、支払いと資金の資料を開いた。

「一月の給与と、これまでに期日を迎えた通常の支払いは、終えています」

　画面の中で、何人かが資料へ目を移した。

「今の体制と、受けている仕事、その入金予定を合わせて、今後の支払いを確認しました」

　金目は、一度、顔を上げた。

「会社を続けていける見通しが立ちました」

　少し間があった。

　宮原が、画面から顔を上げる。

　上條の近くでは、椅子へ背中を預け直す音がした。

「人が減ったことで、支出が減った部分もあります。そのことに助けられたのも、事実です」

　金目は、ゆっくり続けた。

「そのうえで、今いてくださる皆さんが、仕事を続け、引き継ぎ、先方へ確かめてくださったことで、ここまで来られました」

　誰か一人の顔だけを見ることは、できなかった。

　資料の向こうに、それぞれの仕事がある。

「今いる人数で回せるように、これからも、仕事と予定を合わせていきます。会社の状況についても、引き続きお伝えします」

　金目は頭を下げた。

「ここまで、仕事を続けてくださって、ありがとうございました」

　画面の中で、何人かがうなずいた。

　短い返事が重なる。

　中野が、膝の上へ置いていた手をほどいた。

　質問の時間には、大型案件が進み始めたあとの、ほかの仕事との調整について声が出た。

　上田が、担当を入れる時期と、残す確認の時間を説明する。

　西田も、課をまたぐ相談を受けるところを補足した。

　返事を聞いた社員が、資料へ印を付けた。

　質問は、次に仕事を進めるための話になっていた。

　最後に、金目は今夜の予定を案内した。

　先に都合を聞いていた食事会だった。

　参加する人には、店と時間を改めて伝える。

「今日は、少しゆっくり話せたらと思っています」

　画面の向こうで、誰かが笑った。

「このあとも業務に入ってくださる方は、引き続きお願いします。今日来られない方も、また、普段のところでお話しさせてください」

　報告を終え、参加者が一人ずつ画面から抜けていった。

　金目は、閉じた画面を少し見てから、夜の予定を開いた。

　　　　　＊

　店へ入ると、暖かい空気と、料理の匂いがした。

　外で冷えた指をこすりながら、宮原が上着を脱ぐ。

　中野が、空いている場所を指した。

「鞄、こっちに置けるで」

「あ、ありがとうございます」

　椅子を引く音が、いくつも重なった。

　奥へ入る人のために、先に座った人が立ち上がる。

　上着を掛ける場所が見つからずにいると、岡元が隣を少し空けた。

「ここ、一緒に掛けてええよ」

「すみません」

「そんな、謝らんでええから」

　宮原が、小さく笑った。

　席へ座ると、目の前にはまだ何も載っていない皿と、箸が置かれている。

　仕事の資料も、パソコンもなかった。

　飲み物の注文を聞かれ、あちこちで声が上がる。

　ビールを頼む人の隣で、烏龍茶の注文が出る。

　水も欲しいと言う人がいて、卓上の場所を少し空けた。

　金目は、入口の方を一度見た。

　遅れて来た人が席へ着き、小坂が椅子を寄せている。

　福原は、自分の上着を掛け終えると、本多の隣へ座った。

「寒かったですね」

「最後、ちょっと早歩きになりました」

「私もです」

　二人が笑う。

　金目も、自分の上着を椅子の背へ掛けた。

　飲み物が運ばれてくると、誰の分かを確かめる声が重なった。

　奥の席までグラスを回し、ようやく一人ずつの手元に届く。

　西田が金目を見た。

　金目は、自分のグラスを持った。

「皆さん、ほんまにお疲れさまでした」

　話し声が、少し静まる。

「今日は、ゆっくり食べて、話していただけたらと思います」

　金目は、周りの顔を見た。

「乾杯」

　グラスが触れる音がした。

　届かない席へも、少し持ち上げて見せる。

　口を付けてから、あちこちで息を吐く音が聞こえた。

「ああ、冷たい」

　石橋が言うと、隣の杉浦が笑った。

「寒いところから来たのに、冷たいの飲むんですね」

「これは、また別やねん」

「ほな、僕も、ちょっとだけ」

　坂口がグラスを持つ。

　料理が運ばれ、空いていた卓上が、少しずつ埋まっていった。

　　　　　＊

「上田さん、こっち、取ります？」

　長谷川が、大皿を少し持ち上げた。

　上田は、取り皿を差し出した。

「ありがとうございます」

「今日、どうでした。一課も見てみて」

「まだ、全部が分かったわけではないですけど。誰に確かめるかは、一月に合わせてもらってたので」

　上田は、料理を受け取ってから皿を置いた。

「上條さんと黒田さんに聞くと、それぞれ違うところが見えますね」

「そうでしょうね」

　長谷川が、自分の分も取った。

「二つ見るんですから、こっちへ返せる仕事は返してくださいね」

「はい。そこは、ほんまにお願いします」

　上田が答えると、中野が顔を上げた。

「上田さん、自分で見始めると、結構、そのまま続けますもんね」

「……それは、気をつけてる」

「今日も、こっちの画面、見てはりましたよね」

　岡元が言った。

　上田は、少し笑った。

「見てた。でも、戻したやろ」

「はい。戻してもらいました」

　長谷川も笑った。

「気になるところは、言ってもらった方が助かりますけど。続きまで全部持っていかれると、こちらが止まりますから」

「はい」

　上田がうなずく。

　隣で宮原が、料理を取る手を少し止めていた。

「長谷川さんも、上田さんに、いろいろ聞かれてたんですか」

「聞きましたよ。入ったときは、顧客の名前が出ても、どこの仕事のことか、すぐには分かりませんでしたから」

「ああ……」

　宮原が、分かるという顔をした。

「技術の話に入る前に、まず、どの仕事の話をしてるんやろ、って。上田さんには、そこから教えてもらいました」

「僕も、設計で気になるところは、長谷川さんに聞いてました」

　上田が言った。

「自分やと、こう進めるかなって思ってたところで、違うやり方もあるって、見せてもらえたので」

　宮原は、二人を見た。

「先輩同士でも、聞くんですね」

「聞くよ」

　中野が答えた。

「俺も、岡元さんに聞くし。岡元さんも、こっちへ聞くことあるやろ」

「あります。試験で、どこから見たかとか」

「ほな、僕だけ、何でも聞いてるわけじゃないんですね」

　宮原が言うと、上田が笑った。

「そら、そうやで」

「でも、聞く前に、どこまで見たかは、言ってもらえると助かるかな」

　長谷川が添えた。

　宮原はうなずき、それから、自分でも少し笑った。

「それ、今日も言われました」

「ほな、来週も、覚えといて」

　中野が言う。

「明日は、いいんですか」

「明日は休みやろ」

　声を上げて笑う人がいた。

　宮原も笑いながら、箸を取り直した。

　上田は、長谷川の皿の向こうに、大皿が残っているのを見た。

「今度、僕が取ります。どれ、いります？」

「ほな、その端のところ、お願いします」

　上田が皿を持ち上げる。

　仕事中とは違う頼みごとが、隣へ回っていった。

　　　　　＊

「三十日の前、坂口、同じ画面ばっかり見てたんですよ」

　杉浦が言った。

　坂口が、口に入れかけたものを皿へ戻す。

「見てたけど」

「さっき見たやん、って言うたら、また見てた」

「何回見たか、分からん」

「変わってへんかった？」

「変わってへんかった」

　二人が笑った。

　柴崎も、グラスを置いて顔を向ける。

「最初の説明、緊張しますよね」

「はい。自分のところ聞かれたら、何を開くかは分かってたんですけど」

　坂口は、箸を置き直した。

「別の聞かれ方したら、分からんようになるんちゃうかと思って」

「聞かれたら、また、確かめたらええんですよ」

　石橋が言うと、坂口が顔を向けた。

「そうなんですけど。分かってるところまで、飛びそうで」

「ああ、それは、あるな」

　石橋はうなずいた。

　黒田が、運ばれてきた皿を少しずらしながら口を開く。

「でも、ちゃんと答えてたで」

　坂口が、姿勢を直しかける。

　黒田は、坂口の取り皿へ目を向けた。

「食べながらでええから」

「あ、はい」

「資料と違う順番で聞かれても、ちゃんと開けてたし。どこを確かめたか、分かってたやん」

「はい。そこは、何回も見たので」

「ほな、見といてよかったな」

　黒田が言うと、杉浦が笑った。

「僕が見すぎって言うたみたいになってる」

「言うてたやろ」

「言うたけど」

　坂口も笑った。

　さっき皿へ戻した料理を、ようやく口へ運ぶ。

「僕も、先方に説明してるとき、自分が知ってる順番で進めてしまうこと、あります」

　柴崎が言った。

「十九日のときも、上條さんに、操作してもらう方がええって、合わせてもらって」

「あの、一括承認の方ですか」

　石橋が尋ねた。

「はい。こちらが押したら、先に進めてたと思います。実際に使う方が、一回、止まらはったので」

「どこで？」

　黒田も聞いた。

　柴崎は、選んだあとに内容が変更された申請の例を、簡単に話した。

「そのとき、杉浦君が準備してくれたデータも、使えたんです」

「ああ、全部残る方」

　杉浦が答える。

「そうです」

「坂口の方でも、別の例、使ったもんな」

「うん。あれ、助かった」

　坂口がうなずいた。

　杉浦は、少し目を伏せて、自分の皿へ料理を取る。

「ほな、作っといてよかったです」

「よかったで終わらんと、食べてください」

　石橋が、大皿を近づけた。

「さっきから、そっち、全然減ってへん」

「話してたので」

「仕事の話したら、止まるんやな」

　杉浦が取り分け始めると、今度は坂口が石橋へ尋ねた。

「石橋さんは、説明するとき、緊張しないんですか」

「しますよ」

「そう見えないです」

「見えへんだけで。先に聞かれそうなところ、触ってしまうんです」

　石橋は、指で小さく動かす仕草をした。

「これも動いたら、説明できるかなと思って。ほんで、予定より先までやってる」

「石橋さん、それ、ありますね」

　上條が、隣から話へ入った。

　石橋は、少し笑った。

「あります」

「今回も、そこは使えたんですけど。その前に聞くところが、一つ残ってましたね」

「はい。次は、聞いてから動かします」

「全部、止めてくださいっていう話ではないので」

「それ言われたら、たぶん、別のとこ触ります」

　黒田が笑い、上條も笑った。

　坂口は、少し驚いたように二人を見ていた。

「先輩でも、そういうの、あるんですね」

「ありますよ」

　石橋は答え、揚げ物を一つ取った。

「ほな、今は、先に食べます」

　また笑い声が上がった。

　　　　　＊

　金目は、少しずつ席を移っていた。

　仕事をしているときは、話しかける用事がある人へ向かう。

　今日は、皿を回すついでに近くへ座り、何を話しているかを聞けた。

「社長、これ、もう食べました？」

　本多が、卓上の皿を指した。

「まだです」

「取ります？　さっき、こっちへ来たところなので」

「ありがとうございます」

　金目が皿を差し出す。

　本多は料理を取ってから、取り箸を戻した。

「食べて回ってます？」

「回ってはいるんですけど」

「ほな、座って食べてください」

　隣の福原も笑って、椅子を少し引いた。

「ここ、空いてます」

「じゃあ、少し」

　金目は腰を下ろした。

　料理を口へ運ぶ。

　まだ温かかった。

「おいしいですね」

「さっき、向こうでも同じこと言ってました」

　福原が言った。

「誰が？」

「石橋さんです」

「ほな、あとで、もっと回してもらおうかな」

　金目が言うと、本多が笑った。

「同じの、頼んだ方が早そうですね」

　向こうから、追加で何か頼むかという声が聞こえた。

　福原が手を上げ、この皿と同じものが欲しいと伝える。

　金目も、その間にもう一口食べた。

　高瀬は、三宅と向かい合って座っていた。

　店の人が持ってきた料理を、どこへ置くか尋ねられ、二人が皿を動かす。

「三宅さん、その奥、まだ取ってないですよね」

　福原が言った。

「あ、そうですね。ありがとうございます」

「こっち、いただきますから。三宅さんも、どうぞ」

　三宅が箸を取り直す。

　高瀬も、届いた料理へ手を伸ばした。

「皆さん、食べるものが、少しずつ違いますね」

　高瀬が言った。

「私、さっきから、同じもの取ってる気がします」

　福原が自分の皿を見た。

　本多も、自分の皿を見る。

「ほんまや。私もです」

「隣の皿を見ると、そっちも食べたくなりますね」

　三宅が言い、四人が笑った。

　金目は、そのやり取りを聞きながら、皿へ残っていたものを食べ終えた。

　誰かが、次の確認事項を出しているわけではなかった。

　それでも、話は途切れない。

　金目は、もう少しここに座っていたいと思った。

　　　　　＊

「大本君、今回、よう聞いてくれたな」

　西田の声がして、大本はグラスを置いた。

　近くにいた小坂も、顔を向ける。

「本部への確認ですか」

「うん。こっちが何を知りたいか、ちゃんと聞いてくれるようになったなと思って」

　大本は、少し背筋を伸ばした。

「上條さんに、返事が来たら、どこまで進められるかを教えていただけたので」

「そこを聞いてくれるのが、助かるんや」

　西田が言った。

「先方へ送ったから、あとは返事待ちです、で終わるんやなくてな。こっちが止まってるところを、分かって聞いてくれたから」

　上田も、少し椅子を寄せた。

「返事をもらったあとも、次にどこを進められるかまで合わせてもらえるので、助かってます」

「ありがとうございます」

　大本は、いったん頭を下げた。

　それから、上條たちの方へ目を向ける。

「ただ、例を出してもらえたのが、大きかったです。文章だけやと、僕も、先方にどう聞けばいいか、分からなかったと思います」

「番号のところか」

「はい。黒田さんと石橋さんに、実際に違うところを見せてもらえたので」

　大本は、少し考えてから続けた。

「以前やったら、分からない項目を、全部そのまま先方へ送ってたかもしれません。でも、こちらで分かるところもあるんですよね」

「そうやな」

「先方にしか決められないところと、僕らが確認できるところを、分けて聞いた方が、返事もしていただきやすいと思いました」

　小坂が、隣でうなずいた。

「今回、そこを合わせてから送れたのは、よかったと思う」

「はい」

　大本が答える。

　西田は、自分のグラスを少し動かし、上田の方も見た。

「部署が違うても、次に何をするかまで分かって聞いてもらえると、話が早いな」

「はい。こちらも、どこが分かりにくかったか、聞けますし」

　上田が答えた。

　大本は二人を見た。

「分からないところは、また、聞かせてください」

「聞いてください。こちらも、説明の仕方、考えます」

　上田が言うと、西田も笑った。

「お互いやな」

　大本はうなずいた。

　小坂は料理を一つ取り、少し間を置いてから口を開いた。

「大本さん、こっちの席でも、ずっと仕事の話してるね」

「あ……」

　大本が、周りを見た。

　松井が笑っている。

「ええと思うで。褒めてもろたんやから、そこは、喜んどいたら」

「はい。うれしいです」

　言ってから、大本も少し笑った。

　松井が、大本の方へ皿を寄せる。

「ほな、食べ。口、ずっと動いてたけど、箸は止まってたで」

「ありがとうございます」

　大本が箸を取った。

　小坂は、その様子を見て、自分のグラスへ口を付けた。

　　　　　＊

「松井さんは、最初から、ああいう聞き方ができたんですか」

　大本が尋ねると、松井は、首を横へ振った。

「できてたら、もっと楽やったと思うけどな」

「今は、相手が何を言いたいか、早く分かるじゃないですか」

「分かるときもある、くらいやで。違うと思ったら、聞き直してる」

　松井は、取り皿を少し脇へ置いた。

「聞き直すのが遅うなると、あとで困ることもあるからな」

「はい」

「小坂さんも、そこは、よう聞くやろ」

　小坂が、顔を上げた。

「私は、分かったつもりになるのが怖いので。特に、こちらから提案したいことがあるときは」

「言いたい方へ、聞いてしまうんですね」

「そう。相手は違う話をしてるのに、こっちの提案に合うところだけ、聞いてしまうこともあるから」

　大本がうなずいた。

　そこで、松井が少し笑う。

「今、メモ取ろうとした？」

「……ちょっと、思いました」

「今日は、箸持っといたらええんちゃうか」

　小坂も笑った。

　大本は、鞄へ向けかけた手を戻した。

「はい。食べます」

　皿へ手を伸ばしたところで、上條が隣から聞いた。

「そういえば、大本君、この前、社長と二人で飲んだんやろ」

「はい」

「どんな話してたん？」

　大本は、ほんの少し、返事を遅らせた。

　金目は、少し向こうで本多と話していたが、自分のことだと気づいて顔を向けた。

「何の話です？」

「社長と大本君が飲んだとき、どんな話してはったんかなって」

　上條が答えた。

　金目は、大本を見た。

「僕が、ちょっとしゃべりすぎまして（ニッコリ）」

　大本と、目が合った。

　金目の頬は、もう少し赤くなっていた。

　口元の笑いには、自分で言ったことを思い出したような、照れも混じっている。

「……また誘っていい、という話はしていただきました」

　大本が言った。

　金目はうなずいた。

「ええ。そこは、もちろん」

「ほな、だいぶ長かったんですね」

　松井が言う。

「はい。一晩では終わらなかったので」

　大本が答えると、小坂が笑った。

「大本さん、聞きたいこと、まだありそうやね」

「あります」

「今日は、皆さんにも聞けますよ」

　金目が言った。

　大本は、少し考える顔をした。

「それは、ほんまに、終わらなくなりそうです」

「ほな、まず食べてからやな」

　西田が言った。

　大本が、ようやく箸を動かす。

　金目も笑いながら、自分の席へ少し戻った。

　　　　　＊

　料理の皿が入れ替わり、飲み物の追加を尋ねる声がした。

　仕事の話をしていた席から、少しずつ違う話が聞こえてくる。

「宮原君、明日は、何するん？」

　中野が尋ねた。

　宮原は、グラスを置いた。

「まだ、決めてないです。ちょっと、ゆっくりしたいなと思ってます」

「ほな、さっきの分からんかったところ、明日調べようとか、せんでええからな」

「……ちょっと、思ってました」

　中野が笑った。

　岡元も顔を向ける。

「月曜に、一緒に見たらええよ。どこを見たかだけ、残しといてくれたら」

「はい」

　宮原がうなずく。

　少し間を置いてから、中野へ尋ねた。

「先の休みのことも、相談していいですか」

「ええよ。いつ頃？」

　宮原が、考えている時期を話した。

　中野は、仕事の予定を思い出すように、少し視線を上げた。

「戻ってから、予定を見ようか。上田さんとも合わせるし」

「ありがとうございます」

「先に言うてもらえたら、段取りできるから」

　宮原は、肩を少し下ろした。

　隣で上田が、話を聞いてうなずく。

「また、日付が決まったら教えてください。こちらでも見ときます」

「はい」

　そこで仕事の予定の話は終わり、中野自身の休日の話へ移った。

　どこかへ出かけたいと言う人がいれば、家から出たくないと言う人もいる。

　岡元は、出かけるつもりで準備しても、途中で気が変わることがあると話した。

「そこまで用意したのに、行かへんのですか」

　宮原が聞く。

「用意したところで、もう、ちょっと満足することあるねん」

「それ、分かります」

　少し離れた福原が、話へ入った。

「前の日は、いろいろしようと思うんですけど。朝になると、もうちょっと寝たいなって」

「そっちですか」

　岡元が笑った。

　本多も、椅子の向きを少し変える。

「出かける予定があると、急に家のことをしたくなったりしません？」

「あります」

「予定ない日は、せえへんのにね」

　また笑い声が重なった。

　金目は、少し離れたところから、その会話を聞いていた。

　何をするつもりなのか。

　どこへ行くか。

　何もしないで過ごしたいか。

　社員たちが、自分の先の時間を話していた。

　金目は、グラスを置き、もう一口食べた。

　　　　　＊

「井上さん、そっち、もう食べました？」

　上條が、別の皿を少し持ち上げた。

　井上が椅子を寄せ、藤井も、空いている場所へ自分の皿を置く。

「こっちは、まだです」

「じゃあ、回します」

「ありがとうございます。そちらは、これ、どうですか」

　皿が移り、人も少しずつ動いた。

　さっきまで隣にいた人が向かいへ行き、別の人が空いた席へ入る。

　金目が飲み物を持って立つと、西田も席を外したところだった。

　二人で、少しだけ卓の端へ寄る。

「よう話してるな」

　西田が言った。

「うん」

　金目は、社員たちの方を見た。

　大本が何か尋ね、松井が笑っている。

　坂口と杉浦のところへ、柴崎が皿を持って移っていた。

「金目、食べた？」

「食べたで。さっき、座って食べてくださいって言われた」

「俺も言われた」

　二人が笑った。

　金目は、少しだけグラスへ口を付ける。

　ここへ来るまでの間には、別の席へ移っていった人もいた。

　その人たちにも、今夜があり、明日がある。

　向こうで、宮原が声を上げて笑った。

　金目も、その声の方へ目を戻す。

「……こういう時間、取れてよかったな」

「せやな」

　西田が答えた。

「今日は、もうちょっと食べよう」

「うん」

　二人が戻りかけたところで、高瀬から声がかかった。

「お二人とも、こちら、どうぞ」

　空いている椅子を示され、金目と西田が近づく。

　三宅が、料理の皿を少し動かした。

「あ、すみません。場所、取りますね」

　金目が座ると、高瀬は笑った。

「社長も、座っていただくための席ですから」

「さっきも、同じようなこと言われました」

「何度でも、言っておいた方がよさそうですね」

　三宅が言うと、西田が笑った。

「俺もやな」

　福原が、新しく届いた料理を二人へ勧めた。

　金目は箸を取り、少し大きめの一口を食べた。

「おいしいです」

「よかったです」

　三宅も、自分の分を取った。

　高瀬が、二人へ顔を向ける。

「お休みの方も、取れるときには、取ってください」

「はい」

　金目はうなずいた。

「報酬の方も、まだ、そのままですし。お二人とも、ずっと同じ調子では、続きませんから」

　西田が、少しだけ頭を下げた。

「ありがとうございます。そこは、また、状況を見ながら合わせます」

「僕も、ちゃんともらえるようにはしたいです」

　金目が言った。

　三宅がうなずく。

「はい。そちらも、予定の中に置いておきましょう」

　金目は、三宅と高瀬を見た。

　それから、少し笑った。

「お願いします」

　店の人が、空いた皿を下げに来た。

　話はそこで一度切れ、料理を移す手が動く。

　金目も自分の皿を持ち上げ、下げやすいところへ寄せた。

「社長、これ、取っときます？」

　福原が聞いた。

「はい。いただきます」

　その返事には、もう、あまり遠慮がなかった。

　　　　　＊

「金目さん、明日、何か予定あるんですか」

　本多に聞かれ、金目は少し考えた。

「大きな予定は、ないです。買い物くらいかな」

「ほな、今日は、ゆっくり食べられますね」

「はい。でも、食べすぎたら、明日、ちょっと歩かなあかんかもしれません」

「それは、もう、歩いた方がええんちゃいます？」

　西田が言った。

　金目が、自分の皿を見る。

「そんな、食べてた？」

「さっきから、あちこちで勧められてるやろ」

「それは、食べるやん」

　金目が言うと、三宅も福原も笑った。

「さっき、食べてくださいって言ったところなのに」

　本多が言った。

「食べてええんやろ？」

「もちろんです」

　金目は、また一つ取った。

　西田も、同じ皿へ箸を伸ばす。

「西田も食べてるやん」

「俺も、明日歩くわ」

　二人が笑った。

　その声を聞いて、隣の上田が顔を向ける。

「何の話ですか」

「明日、歩かなあかんかもしれんっていう話」

　西田が答えた。

　上田は、二人の皿を見て笑った。

「僕も、ちょっと、そうかもしれません」

「ほな、仲間やな」

　金目が言った。

　向こうでは、松井の話に大本が笑っていた。

　上條が、黒田へ何か尋ねる。

　仕事の話かと思ったら、皿の上の料理を指していた。

　誰かが注文を尋ねると、別の席からも声が上がった。

　金目は、自分のグラスが空いているのに気づいた。

　次は、水をもらうことにした。

　店の人に頼み、持ってきてもらったグラスを受け取る。

　戻ろうとすると、宮原と中野のいる席から呼ばれた。

「社長、こっちも、どうぞ」

「何の話です？」

「社長にも聞こうと思ってたんです」

　中野が椅子を少しずらした。

　宮原も、自分の皿を寄せて場所を空ける。

「休みの日、何しようかなって思ってたら、午前中が終わること、ありますか」

　宮原が聞いた。

　金目は、席へ着く前に笑った。

「ありますよ」

「ほら。社長もやって」

　中野が言った。

「何をするか考えてる間に、昼になって。それから、もう、お昼何食べようかって考えてます」

　金目が続けると、岡元が笑った。

「さっき、それも話してました」

「で、食べたら、ちょっと休みたくなるんですよね」

「そうです」

　宮原が、うれしそうにうなずいた。

「ほな、僕だけじゃないんですね」

「僕も、同じです」

　金目は、空けてもらった椅子へ座った。

　宮原が、まだ残っている料理を指す。

「これ、食べられました？　こっち、まだあります」

　金目は、その皿を見た。

　少し向こうから、また料理が運ばれてくる。

　さっき笑っていた人が、こちらの話も聞こうと、椅子を寄せた。

「じゃあ、僕もいただきます（ニッコリ）」

　取り皿を持つと、隣から取り箸が回ってきた。

　金目は礼を言い、自分の皿へ料理を取る。

　宮原が、明日は何時に起きようかと話していた。

　中野が、それを今決めても、朝には変わるかもしれないと言う。

　岡元が、まず起きてから決めたらどうかと返す。

　誰かの話に、また笑い声が重なった。

　金目も笑いながら、運ばれてきた料理へ箸を伸ばす。

　話は、まだ尽きそうになかった。

　カナメの夜は、ゆっくりと更けていった。

お読みいただきありがとうございます。旭月です。

今回で、第五章「守りたいもの」は一区切りとなります。

会社を続けるために考え、働き、それぞれの選択をしてきた人たち。去った人にも、残った人にも、会社の外へ続いていく暮らしがあります。

その中で、今夜はようやく、同じ席で食べて笑える時間を描くことができました。

大本には、部署を越えて仕事を認めてもらえる喜びがあり、上田には、任せられる人たちがいる。若手も先輩も、仕事の話から少し離れて、明日の予定を話しています。

金目も、皆を見守るだけでなく、空けてもらった席へ座りました。最後の笑顔を、私もほっとしながら書いていました。

ここまで見守ってくださった皆さま、ありがとうございました。

カナメと、そこで働く人たちの物語は、これからも続きます。

引き続き、よろしくお願いいたします。