婚約破棄は結構ですので、その断罪書にご署名をいただけますか 〜紙一枚で、片をつけます〜

第１章

第7話 副本

　南教区教会の司祭は、まだ三十にもならない男だった。

　副本の話をすると、司祭は申し訳なさそうに眉を下げ、礼拝堂の裏手へアデライドを案内した。石造りの小さな蔵がある。扉の鉄枠が、いまも黒く煤けていた。

「五年前の冬です。前の司祭様が、燭台を倒されまして」

　蔵の中は、半分が空だった。

　奥の棚にだけ、新しい綴りが並んでいる。手前の棚には何もない。床に、焦げた木の跡が四角く残っていた。棚があった跡だ。

「焼けたのは、手前の棚の分です。南門の外の土地の副本は、ほとんどそこにございました。記録院には届けを出してありますが、焼けた副本を作り直すには、土地の持ち主が一人ずつ申し出なければならない決まりで」

「申し出た方は」

「ほとんどおられません。皆さま、原本があるから十分だとお考えになります」

　司祭は、焼け残った目録を一冊差し出した。背表紙の半分が炭になっている。

　アデライドは目録をめくった。南門外の土地の欄に、細い字で書き添えがあった。

　──右、焼失。

　エルゼの薬草園の副本も、その一行のなかに含まれている。

　アデライドは目録を閉じ、蔵の外に出た。

　春の陽が、教会の庭の敷石を白く照らしている。まぶしさに、少しだけ目を細めた。

　偶然ではない。

　原本を取り替えた人間は、副本が焼けていることを知っていた。副本が残っている土地なら、取り替えても照合で崩される。だから、副本の焼けた土地を選んだ。南門の外、小川のそば、三十日で追い出せる母娘二人の畑を。

　グラーツ伯爵は、九年前の成功に寄りかかって同じ手を使った。

　今度の相手は、寄りかかる前に、足もとを確かめている。

◇

　屋敷に戻ると、ルーカスが待っていた。

　応接間に通されても座らず、帽子を胸に抱えたまま立っている。顔が紙のように白い。

「入庫記録を、見ました」

「どうでしたか」

「あの綴りが最後に書庫から出されたのは、ひと月前です。出庫の署名が、残っていました」

　ルーカスは、ひと呼吸置く。

「ルーカス・ヘルト、とありました」

　ハンナが、盆の上で茶器を鳴らした。

「僕じゃありません。僕は、あの綴りに触ったこともない。でも、字は僕の字に似ていました。よく、似ていました」

「院長様には」

「お伝えしました。そうしたら、今日から調べがつくまで、窓口を外れるようにと。……院長様は、公平な方です。規則どおりに扱っておられるだけで」

　ルーカスは笑おうとして、失敗した。

「令嬢に、ご迷惑をおかけしました。僕が窓口にいないと、閲覧の手続きも、ほかの者を通すことになります」

「迷惑をおかけしたのは、わたくしのほうです」

　アデライドは言った。

「あなたは、わたくしのために書庫の記録を見てくださった。その記録に、あなたの名前が書いてあった。──あなたの名を使った人は、わたくしが入庫記録を調べると読んでいたのです。わたくしが頼むとしたら、あなたしかいないことも」

　読まれている。

　一手ごとに、先回りされている。アデライドが紙の隣に紙を並べる女だと、この相手は知っていた。だから、並べる紙をあらかじめ燃やし、調べる者の名をあらかじめ汚しておいた。

◇

　フォルクマー子爵が訪ねてきたのは、その翌日である。

　先触れの使いをよこし、正門から、昼の最中に。三十をいくつか過ぎた、柔らかな物腰の男だった。応接間の椅子に座ると、まず母フレデリカの容態を丁寧に尋ね、それから庭の敷石の草を褒めた。

「抜かずにおいていらっしゃる。よい趣味です」

「母の窓から見えますので」

「なるほど」

　子爵は、湯の器を両手で包んだ。

「南門の外の件で、ご足労をおかけしているそうですね。あの母娘には、わたしも気の毒なことをしていると思っております。三十年、他人の土地を自分の畑と思いこんで耕してきたのですから」

「思いこんで、でしょうか」

「記録院の原本が、そう申しております」

　子爵は、穏やかに笑った。

「あなたの流儀でしょう。紙に書いてあることが正しい。書いた者は、書いたことに責任を負う。──わたしは、その流儀に従っているだけですよ」

　グラーツ伯爵と、同じ言い回しだった。

　この春、アデライドの理屈は、いつのまにか王都の貴族たちの口癖になっているらしい。

「見舞金を用意しております」

　子爵は懐から、封をした包みを出して卓に置いた。厚みがある。

「母娘への。石垣の外の畑の、三年分の収穫に見合う額です。あなたから渡していただければ、あの二人も受け取りやすいでしょう。これ以上、あなたが南門と記録院を往復なさる必要もなくなる」

　アデライドは、包みに手を触れなかった。

「子爵様」

「はい」

「わたくしの家には、父の定めた決まりが四つございます。そのうちの一つが、金で口を買わない、というものです」

「口を買うつもりはありません。見舞いです」

「では、なおのこと、ご自分でお渡しくださいませ」

　子爵は、しばらくアデライドを見ていた。それから包みを懐に戻し、立ち上がる。怒った様子はない。最後まで、柔らかな物腰のままだった。

「窓口の書記の件、お気の毒でした。若い方だそうですね」

　戸口で振り返って、子爵はそう言った。

「記録院も、身内から不正が出ると大変です。院長殿は、厳しい方ですから」

◇

　三日後、マルタが屋敷の裏口に来た。

　今度は夜ではなく、昼である。頭巾もかぶっていない。泥のついた前掛けのまま、走ってきたらしい。

「杭が、打たれました」

　息を切らしながら、マルタは言った。

「石垣の外に。子爵様のお屋敷の人たちが来て、縄を張って。畑の上から、杭を。傷薬の草の畝を、踏んで」

　アデライドは、黙って聞いている。

「母さんが、もういいって言ってます。写しがあっても、原本が違うんだから、どうにもならないって。井戸は石垣の内側だから、内側だけでも残ればいいって」

　マルタは、前掛けの裾を握りしめた。

「それで、母さんが。お代を返してもらってこいって」

　言いにくそうに、目を伏せる。

「畑の外側がなくなったら、組合に卸す草がなくなります。銀貨三枚でも、うちには要るお金です。それに、どうにもならないことを、これ以上令嬢さまに頼むのは申し訳ないって」

　アデライドは、書き物机の抽斗を開けた。

　布にくるんだ銀貨が、三枚。あの夜にマルタが差し出したまま、手をつけずにしまってある。

　アデライドはそれを取り出し、マルタの目の前で広げて見せた。

　見せただけで、渡さない。布を元どおりに包み直し、抽斗へ戻す。

「お返しするのは、わたくしが負けたときです」

「でも」

「まだ、負けておりません。負けてもいないうちにお代を返したら、わたくしは途中で仕事を放り出したことになります。──お母様には、そうお伝えくださいませ。三枚は、負けたら必ずお返しします、と」

　マルタは泣きそうな顔をしている。けれど泣かずに、頷いた。

◇

　その夜、アデライドは母の寝室で、エルゼの写しを広げていた。

　母は眠っている。咳が、今夜は少し多い。

　燭台の火で、茶色く焼けた図面を一本ずつたどっていく。石垣の線。家の輪郭。井戸の丸。畝の区切り。そして、畑の端を流れる小川。

　小川の線の脇に、小さな書き入れがあった。

　境の字ではない。もっと小さく、測量士の手で、ついでのように。

　──王領用水。

　アデライドは、その四文字を二度読んだ。

　小川は、ただの小川ではなかった。王家の用水路だ。王領の水路であれば、持ち主は子爵でも、薬草園でもない。王家である。

　そして王家の水路を管理するのは、記録院ではない。

「……工部」

　声に出してから、アデライドは母が目を開けていることに気づいた。

「何か、見つけたのね」

「はい」

「あなたが夜中に声を出すのは、そういうときだけです」

　母は、また目を閉じた。

「行ってらっしゃい。わたくしは、咳をしながら待っています」

　工部の営繕記録所。閲覧料は銅貨二枚。

　白髪の監督官が、うちの現場を舞台に使われるのは迷惑だ、と言っていた場所である。

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