婚約破棄は結構ですので、その断罪書にご署名をいただけますか 〜紙一枚で、片をつけます〜

第１章

第五話 銀貨三枚

　照合は、記録院の奥の小部屋で行われた。

　白鶴の間とは比べるまでもない。国王の審問が開かれた部屋よりも、さらに狭かった。窓が一つ、長い卓が一つ。卓の上座に記録院長が座り、その脇でルーカスが書記の席についている。

　卓の片側には、グラーツ伯爵と、伯爵家の代言人。その後ろに、腰に手を当てた白髪の書記がひとり。オットマーである。

　反対側に、アデライド。少し離れて、ベルク伯爵とクラリッサが並んで座っていた。

　ベルク伯爵は、ひと月で十も老けたように見える。娘の隣に座りながら、一度も娘のほうを見ない。クラリッサもまた、父を見ようとしない。

「では、はじめます」

　記録院長が、四百十二番の写しと、その前後の二枚を卓に並べた。

「申立人は、受理番号の並びをもって、受理日の記載が事実と異なると申し立てております。相手方のご意見を伺います」

　代言人が立ち上がる。四十がらみの、よく通る声の男である。

「書き損じでございます」

　あっさりとした口ぶりだった。

「建国祭の当日、婚姻の窓口は通用口のみで開けております。当番の書記は一人。例年より組数が多く、受付簿への記入が追いつかなかった。そこで、この一件のみ、後日まとめて記入した。その際に、番号だけが後の日付の並びに入った。──受理そのものは、建国祭の当日に行われております。当番の書記本人が、それを証言いたします」

　オットマーが、一歩前へ出た。腰をかばう仕草が、どこか芝居がかっている。

「建国祭の昼前でございました。ベルク伯爵ご本人が、通用口へお見えになりました。わたくしが受け付け、受理印を押しました。番号は、三日後に受付簿へ書き入れたものでございます。忙しさにかまけた、わたくしの落ち度で」

　記録院長は、表情を変えなかった。

「申立人。ご反論は」

　アデライドは、すぐには答えなかった。

　ベルク伯爵の横顔を見る。膝の上で組んだ両手の指が、白くなっていた。建国祭の昼前、通用口へ行ったとされている男の手だ。

　この男に訊けば、崩れるかもしれない。だが、崩れないかもしれない。後ろにはグラーツの目がある。借金がある。娘の前で、自分が何をしたかを口にする覚悟があるとは、アデライドには思えなかった。

　それに、人の口で争えば、人の口で返される。

「反論ではございません」

　アデライドは、外套の内側から三枚の写しを出した。

「もう一件、同じ照合をお願いしたく存じます。──グラーツ伯爵の、二人目の奥方様の婚姻登記です」

　代言人の顔から、表情が消えた。

　グラーツ伯爵は、動かない。杖の握りに両手を重ねたまま、落ちくぼんだ目でアデライドの手元を見ていた。

◇

　記録院長は、三枚の写しを受け取り、並べた。

　エレオノーレ・フォン・ハルトマン。十九歳。

　受理日は、九年前の初夏のある日である。建国祭とは何の関わりもない、ありふれた平日だった。通用口も何もない。正面の扉が開いていて、窓口には書記が何人も座っていた日だ。

　そして、その番号の前後の二枚は、どちらも四日後の日付で受理されていた。

「……同じだ」

　ルーカスが、書記の席で思わず呟いた。記録院長が視線だけで制する。ルーカスは口をつぐんだが、ペンを持つ手が止まっていた。

「ハルトマン子爵家に、問い合わせをいたしました」

　アデライドは言った。

「エレオノーレ様のお誕生日は、受理日の翌々日でございました。受理日が本当ならば、十九歳。番号の並びのとおりならば、二十歳。二十歳の娘の婚姻には、本人の出頭が要ります。──子爵家の皆様は、エレオノーレ様が記録院へ出向いたことはないと仰っておいでです」

　部屋が、静まり返る。

「書き損じと仰いました」

　アデライドは、代言人ではなくオットマーを見た。

「建国祭の日は、組数が多くて記入が追いつかなかった、と。では、九年前のこの平日は、何が追いつかなかったのでしょう」

　オットマーの口が、開いたまま止まっている。

「受付簿の当番の欄を、院長様にご確認いただければ、九年前のその日に誰が窓口に座っていたか、わかるはずです」

　記録院長が、ルーカスに目で合図した。ルーカスは部屋を出て、分厚い受付簿を二冊抱えて戻ってくる。記録院長はそれを開き、指で行をたどった。

　九年前の、その日。当番の欄。

　院長は、名前を読み上げなかった。読み上げる必要がなかった。オットマーの膝が、先に折れたからだ。

「……一度なら、書き損じと申せましょう」

　記録院長の声は、あいかわらず平坦である。

「二度は、書き癖でございます」

◇

　オットマーは、すべてを話した。

　九年前に一度、グラーツ伯爵の家令から頼まれたこと。銀貨の袋を受け取ったこと。その袋が、思っていたより重かったこと。

　そして今年、建国祭の三日後に、同じ家令が通用口ではなく裏の通路へ来て、一枚の届を差し出したこと。

「九年前と、同じにしてくれ、と。それだけ言われました」

　代言人は、いつの間にか席に座っていた。何も言わない。言うべきことが残っていないのを、この部屋で一番よく知っているのが彼だった。

　そのとき、ベルク伯爵が顔を上げた。

「……三日だ」

　かすれた声である。

「あの夜、娘に署名させてから、わたしは三日、あの紙を書斎の抽斗に入れたままにしていた。渡せなかった。建国祭の日に届を出せと、伯爵には言われていたのに。祭りの鐘が鳴っても、行列が通っても、抽斗を開けられなかった」

　クラリッサが、初めて父のほうを向いた。

「三日目に、グラーツ家の家令が来た。抽斗から、紙を持っていった。わたしは、止めなかった」

　ベルク伯爵は、両手で顔を覆った。

「止めなかったんだ」

　クラリッサは何も言わない。ただ、父の袖に、指先だけを触れさせた。

　アデライドは、それを見ないことにした。

◇

　記録院長の裁定は、その場で下る。

　受理番号四百十二、ならびに九年前の該当番号。二件とも、受理日の記載を前後の番号に従って訂正する。訂正の根拠と日付は、原本の余白に記す。申立書は原本に綴じこみ、同じ函に永久保存する。

「訂正の結果として」

　院長は、事務的に続けた。

「両名とも、受理の時点で二十歳に達していたことになります。本人の出頭のない二十歳の婚姻は、登記の要件を欠きます。したがって、二件の婚姻は、いずれも成立しておりません」

　グラーツ伯爵が、初めて口を開いた。

「たかが、日付で」

　低い声である。回廊で聞いた穏やかさは、どこにもなかった。

「たかが日付で、奥方になさったのでしょう」

　アデライドは答えた。

「伯爵は、先日わたくしに仰いました。読まずに署名した者は、署名したことに責任を負う、と。そのとおりでございます。クラリッサ様は、読まずにご署名なさいました。その責任は、あの方がこれから一生お負いになります。──ですから、わたくしは、署名には一度も触れておりません」

　伯爵の目を、まっすぐ見る。

「伯爵は、お読みになったうえで、日付を書かせました。二度も。読んで書かせた方の責任は、読まずに書いた者よりも重うございます」

　記録院長が、最後に一枚の紙を取り上げる。

「なお、ハルトマン家の令嬢エレオノーレ殿は、グラーツ家の妻ではなかったことになります。妻であれば伯爵家の家内の事として、伯爵家の裁きで済んでおりました階段での事故も、他家の娘がよその屋敷で亡くなった件となれば、扱う役所が変わります。──この裁定の写しは、本日中に王都の検察院へ回します」

　グラーツ伯爵の杖が、床の上でわずかに滑った。

　それが、この男が見せた唯一の動揺だった。

◇

　記録院の正面の石段を、クラリッサが追いかけてきた。

　春の陽が高い。石段の下では、ハンナが馬車の扉を押さえて待っている。

「アデライド」

　呼ばれて、振り返る。

　クラリッサは、息を切らしていた。目はまだ赤い。それでも、顔を上げている。

「借金は、なくならないの。グラーツ家への。父と話して、西の畑を売ることにした。それでも足りない分は、わたしが王妃様の女官に戻って返す。父は反対したけど、もう、父の言う紙には名前を書かないって言ったの」

「読んでから、お書きになればよろしいのです」

「……そうね。今度は、読むわ」

　クラリッサは、外套のポケットから何かを出した。菓子店の紙包みである。中央通りの、あの店の。

「お礼じゃないわよ。銀貨三枚は、もう払ったから。これは、ただの、菓子」

「ただの菓子」

「あの店の前で、あなたの顔を見なかったでしょう。だから、今度はあの店のものを持ってきたの。──ちゃんと見て、渡したかった」

　アデライドは、紙包みを受け取った。

「アデライド。許してくれた?」

　少しだけ、考える。

「半分だけ」

　クラリッサは、泣きそうな顔で笑う。

「半分」

「目を上げてくださいましたので。残りの半分は、これからでございます」

「……ほんとうに、あなたらしい」

「八年、隣におりましたので」

　今度は、口が勝手に動いたのではなかった。

◇

　屋敷へ戻ると、前庭の敷石の継ぎ目で、草が七本になっていた。

　アデライドはそれを数えてから、母の寝室へ上がる。菓子の包みを開けると、フレデリカは珍しく、自分から手を伸ばした。

「ベルクの娘さんは」

「西の畑を売って、女官に戻るそうです」

「そう。許したの」

「半分だけ」

　母は、菓子をひと口かじって、目を閉じる。

「半分なら、上出来です。わたくしがあなたのお父様を許せたのは、結婚して十年目でしたよ。それも、三分の一ほど」

「何を、なさったのですか。お父様は」

「それは、紙には書いてありません」

　夕刻、父が書斎からアデライドを呼んだ。

　卓の上に、封を切った手紙が一通ある。ハルトマン子爵家からだった。九年前に娘を亡くした老子爵が、震える字で礼を書き連ねている。最後の一行だけ、字が大きい。

　──娘の名が、あの男の妻の欄から消える日を、九年待っておりました。

「おまえ宛てだ。家の当主として先に読ませてもらった」

「お父様」

「なんだ」

「剣も毒も、人も金も、使っておりません」

「知っている」

　父は手紙を畳み、娘に渡す。

「……銀貨三枚は、やはり安すぎる」

「窓口の値段ですわ」

「窓口は、九年も待たせたがな」

　父がそう言ったとき、書斎の扉が遠慮がちに叩かれた。

　ハンナが、顔だけをのぞかせる。今度の声には、棘がなかった。どちらかといえば、困惑している。

「お嬢様。裏口に、お客様です」

「どなた」

「それが……」

　ハンナは、言いにくそうに口ごもった。

「名乗られないんです。記録院で、お嬢様のことを聞いてきたって。銀貨を三枚、握ってらっしゃいます」

　アデライドは、父と顔を見合わせる。

　父は、黙って書斎の燭台に火を足す。

　話を聞くなら、ここを使えという意味だった。

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