第26話 申し入れ
三年が過ぎた。
ヴァイセンブルク邸の前庭の敷石は、もう草に覆われて、どこが継ぎ目だったのかもわからない。庭師は新しく雇い入れたが、アデライドは前庭にだけは手を入れさせなかった。母の寝室の窓から見える場所だからだ。
母のフレデリカは、今も寝台の上にいる。
歩けないことに変わりはない。ただ、北の咳止めの草を煎じて飲むようになってから、冬を越すたびに少しずつ顔色がよくなった。この春は、窓辺の椅子まで運ばれて、半日座っていられる日もある。
記録院の窓口は、二つになった。写しの請求だけを受ける窓口の主任は、ルーカスが務めている。
ヴァイセンブルク邸の裏口には、今も、ときどき客が来る。
銀貨を三枚、握って。
◇
その朝、正門に王家の紋の馬車が止まった。
先触れは、ない。御者のほかに供は一人だけで、降りてきたのは、背の高い若い男だった。
応接間の扉を開けたところで、アデライドの足が止まる。
三年前、廊下で呼び止められたときには、まだ少年の背丈しかなかった。今は、アデライドが見上げなければならない。肩幅が広くなり、声も低くなっている。ただ、笑わずに頷く癖だけは、変わっていなかった。
王太子レオンハルト。十九歳。
「突然、申し訳ありません」
「いいえ。どうぞ、おかけくださいませ」
レオンハルトは座らなかった。
上着の内側から、封をした書状を一通取り出し、両手でアデライドに差し出した。封蝋に、王太子の紋。
「お読みください」
アデライドは、書状を受け取ったまま、少しのあいだ動けなかった。
お読みください。
三年前に、自分がこの人に言った言葉だった。
◇
婚約の申し入れ書だった。
宮廷の書記の整った字で、型どおりの文面が並んでいる。王太子レオンハルトは、ヴァイセンブルク侯爵家の娘アデライドに、婚約を申し入れる。持参の定め。披露の日取り。婚礼の時期。
六条までは、どこの王家の婚約書にもある決まり文句だった。
七条目から、字が変わる。
書記の字ではない。少し右に傾いた、力の入りすぎた字。中指の第二関節に、力が入りすぎる持ち方の字だった。父から兄へ、兄から弟へ受け継がれた癖。
──第七条。王太子は、いかなる紙にも、署名の前に、必ずこれを読む。読みてわからぬときは、妃に問う。
──第八条。妃は、王太子の代わりに読む者にあらず。王太子と妃は、おのおの自ら読み、おのおの自ら署名する。
アデライドは、八条を二度読んだ。
三度目は、読めなかった。字が、滲んで見えた。
◇
「三年前、お断りいたしました」
ようやく、声が出た。
「存じています」
「理由を、申し上げませんでした」
「わかっていました」
レオンハルトは、立ったまま言った。
「母上が、兄上の隣にあなたを選んだのは、兄上が読まなくて済むようにするためでした。あなたは八年、兄上の代わりに読んだ。──わたしの婚約者になれば、また同じことになると、お思いになったのでしょう。今度は、わたしの代わりに読むことになる、と」
アデライドは、答えなかった。
答える必要がなかった。そのとおりだったからだ。
「だから、八条を書きました」
レオンハルトは、書状の八条を指で示した。
「あなたは、わたしの代わりに読む人ではありません。わたしも、あなたの代わりに読まない。それぞれが自分で読んで、それぞれが自分で署名する。──そういう婚約でなければ、あなたは受けてくださらないと思いました」
「この三年」
「読む稽古をしました」
レオンハルトは、少しだけ口の端を上げた。
「勅令のあと、宰相に頼んで、宰相府の書類を毎日回してもらいました。わからないところは、全部、宰相に訊きました。宰相は、三日目で嫌な顔をしましたが、ひと月目からは、何も言わなくなりました」
「……ヴェルナー閣下が」
「王が署名する書類は、この国に山ほどあります。わたしは、それを全部、自分で読める王になりたかった。──あなたに、隣に立っていただくために。あなたが、わたしの代わりに読まなくて済むように」
◇
アデライドは、書状を卓の上に置いた。
窓の外で、前庭の草が風に揺れていた。三年前、四本、と母に報告したことを思い出す。今はもう、誰にも数えられない。
「お受けいたします」
レオンハルトの肩から、目に見えて力が抜けた。
「ただし」
アデライドは、書状の末尾の署名の欄を指で押さえた。王太子の署名の欄と、アデライドの署名の欄。どちらも、まだ空いている。
「署名は、披露の夜にいたしとうございます」
「披露の夜に」
「三年前、わたくしは、披露されるはずだった夜に、断罪されました。母は、娘が王太子妃として披露されるのを見に来て、娘が毒殺犯だと聞かされて、倒れました」
アデライドは、レオンハルトを見た。
「母に、今度は最後まで見せたいのです。娘が、婚約書を読んで、署名するところを」
レオンハルトは、しばらく黙っていた。
それから、笑わずに頷いた。
「では、披露の夜に。──場所は」
「白鶴の間で」
アデライドは、静かに言った。
「同じ広間で、同じ刻限に。九時の鐘で」
◇
その夜、アデライドは母の寝室で、婚約の申し入れ書を広げていた。
フレデリカは、窓辺の椅子に座らされていた。灯りを近づけて、七条と八条を、時間をかけて読んだ。
読み終えて、書状を膝の上に置いた。
「あの方の字ね」
「はい」
「ユリウス殿下に、少し似ているわ」
「ご兄弟ですから」
「でも、読んだ人の字ね」
母は、八条の行を、指でそっとなぞった。
「妃は、王太子の代わりに読む者にあらず。──ゲルトルート様が、これを読んだら、何とおっしゃるかしら」
「お母様」
「なんです」
「披露の夜会は、白鶴の間で開きます。九時の鐘で」
母が、顔を上げた。
アデライドは、母の手を取った。骨の形がそのままわかる手だ。三年前よりは、少しだけ温かい。
「お母様に、見ていただきたいのです。けれど、無理はなさらないでくださいませ。輿でお運びするにしても、夜会は長うございます。お身体に障れば」
「行きますよ」
フレデリカは、遮った。
「三年前、わたくしは三日かけて身体を作って、頬に紅を入れて、あの広間へ行きました。娘の晴れ姿を見るために。──見られませんでした。最後まで」
母の手に、力がこもった。
「今度は、三日では足りないわね。ひと月かけて作ります。歩けなくても、座っていることはできますから」
「お母様」
「母親の役を、させてちょうだい」
三年前と、同じ言葉だった。
アデライドは、何も言えない。母の手を両手で包んだまま、うつむいた。
窓の外で、夜の草が揺れている。
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