星を抱くひと

第1章

第5話 巡回任務

ある日。

拠点周辺の巡回任務のため、フィリス率いるセレン一行は街の外縁へ向かう街道を歩いていた。

フィリスが先頭、その後ろにナギ、ソラト、ヒヨリ。少し離れてセレンが続いている。

両側に広がる低い森から、風に揺れる木々の音が遠く聞こえていた。

「異常なし」

フィリスが周囲を見渡しながら呟く。

「こっちも」

「後方も問題なし」

ナギが返し、ソラトも後ろを確認する。ヒヨリは軽く目を閉じ、周囲を流れる魔力を探っていた。

いつもの巡回任務。

ただ一つ違っているのは、セレンの肩に小さな妖精が乗っていることだった。

街を出るまでは人間サイズで歩いていたナナセだったが、移動するには小さいほうが楽だと言われ、今は手のひらほどの姿になっている。白金色の髪が風に揺れ、背中の小さな羽が時折ぱたぱたと動いていた。

「……ナナセ、ずっとそこなんだ？」

ナギが振り返る。

「うん」

セレンは前を向いたまま答えた。

「いいの？」

「何が？」

「いや……」

ナギは少し言葉に詰まった。

使役妖精を知る者からすれば、今の光景は少し奇妙だった。

戦闘部隊に所属する妖精なら、索敵や監視、魔力補助などを任されるのが普通だ。人間から与えられた役割を果たし、その役に立つことに生きがいを見出す――それも、使役妖精のひとつの性質だった。

けれど、ナナセは何もしていない。

少なくとも外から見える限りでは、ただセレンの肩に座っているだけだった。

街道に入った当初、ナナセはセレンの少し後ろを飛んでいた。一定の距離を保ちながら周囲を警戒し、異常があればすぐ報告できるように。それが当然だと思っていたからだ。

けれど途中で、セレンが足を止めた。

『ナナセ』

『はい』

『後ろで飛ばれると死角になって危ない。肩に乗って』

『……はい』

それだけだった。

ナナセは言われた通りセレンの肩へ移り、それから一度も降りていない。

「でも、セレン」

今度はソラトが振り返った。

「ナナセに索敵とか監視とかさせなくていいのか？」

「俺たちがしてるじゃん」

「いや、でも……」

「必要なら頼む」

セレンは淡々と答える。

「今は、必要ない」

「……なるほどね」

ソラトはそれ以上追及せず、前を向いた。

ナナセはセレンの肩の上で、小さく身を縮めていた。

何も命じられていない。だから、何もしなくていい。

そう言われている。頭では理解していた。

けれど、長年染みついた身体は、以前の習慣を忘れてはくれなかった。

森。

街道。

空。

風の流れ。

魔力の動き。

何も命じられていないのに、視線だけが勝手に周囲を追ってしまう。

（……異常なし）

確認を終え、ナナセは小さく息を吐いた。

その瞬間、記憶の奥に刻まれた感覚が、ふと過去へ引き戻す。

結界を張る。維持する。

監視魔法を展開する。

異常があれば報告する。

解除して、また別の場所へ――。

『もっと広く索敵しろ』

『結界を維持しろ』

『まだ終わってない』

過去の主人の声に引かれるように、ナナセは無意識に魔力を練り始めた。ほんの少しだけ、周囲を探るための魔法を展開しようとする。

その瞬間だった。

「ナナセ」

セレンの声が届いた。

「はい」

「何か見えた？」

「……いえ」

「じゃあ、何もしなくていいよ」

「……」

ナナセは目を瞬かせた。

指先で練りかけていた魔力が、静かにほどけて失われていく。

「……はい」

小さく返事をする。

セレンはそれ以上何も言わず、いつも通り前を向いて歩き続ける。ナナセも黙ってその肩に座っていた。

けれど――しばらくして、胸の奥に妙なざわめきが残っていることに気づいた。

何もしなくていい。

そんな言葉、以前ならあり得なかった。

命令されない。働かなくていい。魔力を使わなくていい。

それは確かに楽だった。

身体が軽い。呼吸も苦しくない。羽も重くならず、魔力もほとんど減っていない。

こんなに穏やかな任務は初めてだった。

なのに。

（……何もしなくて、いい）

その言葉を、頭の中でもう一度反芻する。

すると、胸の奥がひやりと冷えていった。

自分は、今、何もしていない。

セレンも、自分に何も求めていない。

フィリスたちが周囲を警戒し、セレンも必要な場所は自分で確認している。

――ナナセがいなくても、任務は何の支障もなく進んでいく。

（……私は、必要ない）

そこまで考えて、ナナセは慌てて小さく首を振った。

違う。

セレンは「必要ない」と言ったわけではない。

ただ、「何もしなくていい」と言っただけだ。

分かっている。それなのに。

（必要がないなら……）

その先に浮かびかけた恐ろしい思考を、ナナセは自ら打ち消した。

胸の奥が、冷たく震える。

必要がなくなったら。

その次は――。

そこから先を考えたくなくて、ナナセはセレンの髪へ視線を落とした。

「……」

どうして、こんなことを考えてしまうのだろう。

何もしなくていいと言われている。

怒られない。苦しくない。痛い思いもしない。

それなのに――どうしてこんなにも、怖いのだろう。

答えは分からなかった。

ナナセはもう、胸の奥に芽生えた小さな不安を消すことが出来なくなっていた。