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降る北、受ける覚悟

久々の再会か――。

北領の城門前で、私は小さく息を吐いた。

さて、どうなるか……。

門が開く。

姿を現した男は、以前と見違えるほどやつれていた。

頬はこけ、目の下には濃い影。

だが、その目の奥だけは、まだ死んでいない。

北領主――

長年、国境を共に守ってきた男だ。

「……久しいな」

声を掛けると、彼はわずかに笑みを浮かべた。

「ええ……久しい」

その声も、かすれている。

恐らく、食料の確保。

民の不安への対応。

夜通しの協議。

眠れぬ日々を重ねたのだろう。

私も一歩間違えれば、あの姿になっていた。

間違いなく。

「……中へ」

城内へ通される。

かつては活気のあった中庭。

今は人影もまばらだ。

そして、広間に入るや否や北領主は、深々と頭を下げた。

「……食料の支援を願いたい」

一拍。

「そして……」

さらに頭を下げる。

「我が領は、貴殿の配下に入る」

静まり返る広間。

本来ならこのような事になる事はなかった。

王政が機能していれば。

不作が重ならなければ。

国が崩れなければ。

だが、現実は違う。

目の前の男は、自らの誇りを削り、民を守る道を選んだ。

ならば――

私も決断するしかない。

「……了承する」

顔を上げた北領主の目に、初めて安堵が浮かんだ。

「だが」

私は続ける。

「これは“吸収”ではない。“共同防衛”だ」

「……」

「国境は共に守る。民は共に支える」

北領主は、深く頷いた。

それから、ここまでの道のりの村々の状況を話した。

「……やはり、そこまで……」

「あと数日遅れていれば、崩れていた」

そう告げると彼は小さく目を閉じた。

「礼を言う」

そして、静かに言った。

「だが……領都の食料庫も三ヶ月は持たぬ」

三ヶ月。

短い。

「ならば」

私は即座に答えた。

「こちらの荷馬車も動員せよ」

「……？」

「我が領へ来てもらい、輸送を共同で行う。

往復させる。止めぬ」

「しかし、それでは貴殿の負担が――」

「放置すれば、こちらに難民が押し寄せる」

視線を真っ直ぐ向ける。

「間に合わなくなる可能性が高い」

沈黙の後。

「……了承する」

これで、北は動く。

物流が繋がる。防衛線が一体化する。

そして――

我が領は、さらに広がる。

だがそれは、野心ではない。

生き残るための選択だ。

広間の窓から、夕陽が差し込む。

王のいない世界で、新しい秩序が、また一つ生まれた。

静かに。

確実に。

歯車は、前へ進み始めていた。

協議は夜更けまで続いた。

地図を広げ、机に燭台を並べ、互いの状況を一つ一つ確認していく。

「国境沿いは？」

私が問う。

「今のところ大きな変化はありません」

北領主が答える。

「小競り合いはありますが、本格的な侵攻の兆しは無し。ただ……兵の動きは以前より活発です」

やはりか。

こちらの動きも、向こうに伝わっている。

「グレイス領が隣国の侵攻を撃退した話は、既に届いております」

北領主が静かに続けた。

「罠と遅滞戦術、そして追撃……」

「広まるのが早いな」

「商人の口は止まりません」

苦笑が漏れる。

だが悪い話ではない。抑止力になる。

「とはいえ」

私は地図を指でなぞる。

「私はこの地の利に詳しい訳ではない」

北領の山並み。森の深さ。街道の曲がり。

紙の上では分かっても、肌感覚は無い。

「この一帯は――」

私は少し考え、言い直した。

「“北部方面”と呼ばせてもらう」

その瞬間に空気が、わずかに変わった。

北領主が、静かに目を閉じる。

“北部方面”。

その言葉は領国という単位を、地理的な“方面”へと変えた。

つまり。

ここは、もはや一つの独立した領国ではない。

グレイス領の一部。あるいは、統合防衛圏。

それを、言葉で確定させた。

「……そうか」

北領主は、ゆっくり頷いた。

「我が領は、消えたな」

責める声音ではない。ただ、事実の確認。

私は視線を逸らさずに答えた。

「消えたのは“名”だけだ」

「民と土地は残る。守る為の形が変わっただけだ」

長い沈黙。

やがて、北領主は小さく笑った。

「……貴殿は、やはり現実的だ」

「生き残る為だ」

私は即答する。

感傷に浸る余裕はない。

王国は消えた。

領国も消えつつある。

残るのは、守れるかどうかだけだ。

燭台の火が揺れる。

地図の上で、二つの領は、線で繋がった。

いや――一つになった。

北部方面。

その名と共にまた一つ、古い秩序が静かに幕を閉じた。