盾と鎖
朝霧が、町を薄く包んでいた。
門の前に整列した男達。
ざっと五十名。
元民兵。元騎士。元保護民。
立場も経歴も、ばらばら。
だが今は——同じ装備。
同じ色の腕章に同じ槍。
「……集まったか」
エドワルドはゆっくり歩いてくる。
横にはレオン。
背後には文官。
兵達の視線が一斉に集まった。
レオンの報告は、
「志願・選抜含め、五十三名。半分以上が南町出身者です。保護民出身も二十名ほど。元騎士が六名。経験者として小隊長に回しております」
「……悪くないな」
レオンが小さく笑う。
「そこらの領地の守備兵より、よほどマシです」
「だが」
エドワルドは首を振る。
「今日は“兵”を作るんじゃない」
「……？」
「“治安部隊”だ」
ざわめき。兵じゃない？戦わない？
戸惑いが伝わる。
エドワルドは前に立った。
「聞け」
静まる。
「お前達は今日から“この町の剣”ではない」
「“盾”だ」
皆の表情が変わる。
「役目は三つ」
指を立てる。
「一、門の検問」
「一、町内巡回」
「一、犯罪者の拘束」
「戦場に出るのは、最後だ」
ざわめきが消える。代わりに——理解。
「あくまで守る側だ」
「だが」
声が低くなる。
「町の秩序を壊す者が居たら」
一拍。
「——容赦するな」
冷たい言葉。
昨日の処罰を見ている者も多い。全員が知っている。
“本気だ”と。
文官が紙を広げる。
「編成を発表します」
「五名一組の小隊制。各小隊に経験者一名」
「昼夜交代制」
「常時三分の一が巡回、三分の一が待機、三分の一が休養」
「外門・中門・内門に固定配置」
「問題発生時は基本、鐘ではなく旗信号」
「混乱を避けるためです」
「武装は槍・短剣・害獣用クロスボウ」
「殺傷は最小限、拘束優先」
レオンが補足する。
「戦争じゃない」
「捕まえろ」
「殺すのは最後だ」
元騎士達が頷いた。
「……本物の治安組織ですな」
小さく呟く。
エドワルドは袋を差し出す。
中から布を取り出す。
深い紺色に白い刺繍と盾の紋章。
「これを付けろ！治安部隊の証だ！住民にとって“味方の印”になる」
兵達が腕に巻く。同じ印。同じ色。
バラバラだった集団が——一つの組織に変わる。
その瞬間だった。
人払いした後、レオンが隣に立つ。
「……軍じゃなく、警備隊ですか」
「ああ」
「戦力減りませんか？」
「減るな」
即答。
「でも」
町を見る。
「中が崩れたら、戦う意味が無い」
レオンは少し考えて。
「……確かに」
「盗賊より怖いのは、内部崩壊ですな」
「そういうことだ」
しばらく沈黙。そしてレオンが言う。
「変わりましたな、エドワルド様」
「何が」
「昔なら“全員兵にしろ”って言ってました」
苦笑する。
「……俺も学習した」
「守るには、剣より鎖が必要な時もある」
「鎖、ですか」
「ああ」
遠くで巡回隊が歩き出す。規則正しい足音。
「自由は減る」
「だが死なない」
「どっちがマシかって話だ」
レオンは小さく笑った。
「……らしくなりましたな」
「褒めてないだろ」
「ええ」
二人とも、少し笑った。
夕暮れ巡回する治安部隊に門の検問。
静かな市場に、泣き声も怒鳴り声もない。
昨日までの混乱が嘘のようだ。
秩序。統制。安全。
だが。
その代わりに、エドワルドは気付いている。
「……もう、後戻りは出来んな」
誰にも聞こえない声。
これはもう、領主のやり方じゃない。
小さな国家の統治、守るために。
人を縛る、疑う。管理する。
優しさだけでは、守れないと知った。
そしてそれを、受け入れてしまった。
夜風が吹く。
紺色の腕章が、はためいていた。
まるでこの町に、新しい“法”が生まれた証のように。
